Но раджи тратили драгоценное время, обдумывая его слова и событие в целом. В этой тишине было слышно только, как всхлипывает Салим, уткнувшись лицом в ладони.
- Папа, не плачь! - заливалась слезами Синдха.
- Пожалуй, всё-таки пора нам разъезжаться, - обернулся на них Раджул. - И поискать каждому на своём направлении.
Чандан и Нилам молча покивали.
- А я возьму на себя окрестности Шакти, - сказал Гаятвиндер.
- Я тоже отправлю своих людей на поиски, - вызвался Ранвир.
- Мои люди - ваши люди, - сложил ладони Гаятвиндер. - Вам нужно заботиться о собственной безопасности. Я доложу обо всём, что только удастся узнать.
- Девочки росли без матери, - бесцветным голосом рассказала Нилам. - Его жена умерла десять лет назад. Конечно, он не может уделить им столько внимания, сколько уделила бы мать. Мы давно говорили ему, что в доме нужна хозяйка...
"Такая как ты, что ли?" - язвительно подумал Ранвир, но вслух выразил сочувствие.
- Ты думаешь, они поладили бы с мачехой? - возразил Чандан. - Не забывай, чьи они дочери. Сбежали бы обе - и ещё раньше.
<p>
XIII</p>
Выходка дочери министра заставила Ранвира задуматься. Оказывается, Салим способен горевать, тревожиться и проявлять слабость. Оказывается, он не столь уж счастлив в своём могуществе, потому что не может применить его дома. Или наоборот, подал столь наглядный пример дочерям, что они поспешили ему подражать и творят что хотят.
Но дело не только в этом. Вид плачущего и хватающегося за сердце Салима заронил в душу Ранвира робкое сомнение: может, стоило бы написать Сурьяварману? Может, не стоило бы так вот уезжать, сжигая все мосты?.. Хотя, если б не воля того же Сурьявармана, он вообще оставался бы в Ганге и жил припеваючи, гуляя в саду с Мехрунисой, а не метался бы, как сейчас, по полупустому дворцу, не зная, за что хвататься.
Скоро пришли вести от Гаятвиндера: в столице и пригороде Джамну никто не видел. Она не подсаживалась попутчицей к погонщикам черепах, не покупала колесницу, ни у кого не пропадали лодки и плоты, которые местные наги легко приспосабливали под кровлю - как в случае с хлевом в царском хозяйстве. Дозорные с башен не замечали никаких змей, поднимавшихся с ношей прямиком на поверхность Инда.
Дней через пять Ранвир прочитал то же самое в письмах из Биладун и Калираты. Ещё дней через десять явился ни с чем гонец из Халиджи. Все готовы были отчаяться и совершенно не готовы были сообщать Салиму эти новости.
К Ранвиру в сердце тихо постучалась мысль, не стоит ли искать беглянку на берегу. Она могла пройти по городу незамеченной или вообще выйти на какую-нибудь пустошь, если учесть, что её дом уже находится на окраине, и подняться на поверхность с наступлением темноты...
Не поспрашивать ли своих дорогих союзников?
Крокодилы опередили царя нагов и сами пришли к нему. Точнее, примчались, неся на себе старшего зятя крокодильего раджи. Вражеский трезубец, вонзённый повыше хвоста, заставлял его истекать кровью и терять силы.
- Люди одолевают нас... - слабым голосом говорил он, и даже хищная пасть открывалась не так широко и грозно. - Помоги нам, ведь ты клялся кровью... Мы теряем за тебя свои жизни...
Ранвир немедленно послал за лекарем. И немедленно оставил мысли о Джамне. Как это ни жестоко, девушку есть кому разыскивать, а вот расхлёбывать кашу из золотого песка и крокодильей крови предстоит ему и только ему.
Трезво поразмыслив, царь нагов понял, что нападать на людей не стоит. Он ещё не успел ничего создать в Инде - кроме новых забот - а уже принесёт разрушение. По правде сказать, мысль эту Ранвиру внушила не собственная совесть, а Канди - с Маликом на подхвате.
- Инду не нужны сейчас войны, - отрезала девушка. - Ему нужен мир, сытость и уверенность. Простым нагам не важно, сколько знамён ляжет под колёса твоей колесницы - им важно, что они будут есть.
- Ставка в этой игре высока, - вторил на свой лад Малик. - Слишком высока. Так что выигрыш не покроет её.
Неужели придётся договариваться с людьми?.. Ранвира передёрнуло от этой мысли. Люди невежественны, алчны и жестоки. Они сдирают со змей и крокодилов кожу и едят их мясо, думая, что откупятся какой-то жалкой жертвой и боги простят им убийство. Как может Шива спокойно смотреть на такое? Ведь змеи удостоились обвить его плечи и руки.
Так и не разгадав божественный замысел, Ранвир решил посвятить силы и время подготовке к переговорам.
Нужно будет взять всю свою охрану.
Приготовить какие-то дары.
Продумать речь и предвидеть уловки и каверзные вопросы.
А главное - придётся выйти на берег.
Как ему лучше явиться в Мохенджо-Даро? В полузмеином облике или в человеческом?
- Они могут просто испугаться наших змеиных хвостов, - рассудил Викрам, - и встретят нас как чудовищ, которым нужно или упасть в ноги, или пустить стрелу промеж глаз.
- Или трезубец в седалище, - усмехнулся Саиф. - Тогда пойду я: я увереннее чувствую себя на земле. Без обид, Викрам.
- Охотно принимаю твою услугу, - согласился Ранвир. - Вот только - мне как быть? Тоже оборачиваться человеком?
- Ничего не попишешь, - развели руками друзья. - Твой вид в первую очередь должен внушать почтение. Ведь царь - образец для своих подданных.
