- Сколько их, Салих? - поинтересовался воевода.

   - Человек тридцать, не больше.

   Мы атаковали быстро и неожиданно, но, несмотря на наше значительное численное преимущество, хоркосы не дрогнули, и смело приняли бой. Мне достался рослый, плечистый воин в железных доспехах грубой ковки. Его клинок встретил мой, высекая искры, и противник, сильным толчком вперёд, попытался сбросить меня с лошади.

   Окажись перед захватчиком менее опытный боец, и хоркосу удалось бы задуманное, но я не собирался попадаться на подобный приём. Перехватив вражескую руку с мечом, я пришпорил свою лошадь, стаскивая противника с седла. Он попытался вытащить свободной рукой кинжал, но не успел, мой клинок пробил ему шлем вместе с черепом.

   Я окинул взглядом поле боя, и нашёл себе ещё одного противника, только что сразившего славга. Почувствовав мой взгляд, хоркос оглянулся, указал на меня окровавленным мечом, и издав гортанный крик, бросился в атаку. На скаку он метнул в меня копьё, сняв его с седла, и я едва успел уклониться от смертоносного оружия брошенного сильной рукой.

   Хоркос не доскакал до меня совсем немного, чья-то стрела легла ему под сердце, и он упал в весеннюю грязь, под копыта своего скакуна.

   Скоротечный бой закончился. Мы потеряли пять человек убитыми, трое славгов оказались ранеными, один из них достаточно серьёзно. Борята отправил всех получивших ранение воинов обратно на восток, и приказал похоронить павших.

   Одного хоркоса удалось захватить в плен. Со связанными за спиной руками он стоял перед Борятой, и без тени страха смотрел ему в глаза.

   - Спроси его, кто ведёт их войско? - велел воевода подошедшему толмачу.

   На вопрос переводчика хоркос ответил несколькими короткими лающими фразами и громким смехом.

   - Что он сказал?

   - Ничего кроме проклятий и ругательств.

   - Разведите огонь.

   И тут пленный неожиданно упал и захрипел.

   - Мёртв! - сообщил склонившийся над ним воин.

   - Боюсь, воевода, пленные не помогут нам в этой войне, - задумчиво произнёс Айвон. - Похоже, Тангипал крепко связал им языки.

   Глава 4

   Как и следовало ожидать, войско хоркосов растянулось на значительное расстояние. Конница ушла далеко вперёд, пехота отстала, обозы и вовсе затерялись в хвосте. Многотысячная армия, копытами, сапогами и колёсами намертво затаптывала первую весеннюю траву, оставляя за своей спиной лишь голую, утрамбованную землю, которая ещё долго не сможет ничего родить.

   Наш отряд вплотную приблизился к передовой линии противника, и несколько дней вёл скрытое наблюдение за продвижением врага. Одновременно с этим, мы осторожно продвигались на север, планируя обойти войско хоркосов с фланга, и попытаться уничтожить часть его продовольственных обозов.

   По пути нам встретился небольшой вражеский отряд и Борята дал команду к нападению. Но холмы ещё не успели услышать звон мечей и стоны умирающих, а я снова почувствовал, как внутри меня пробудился огромный сильный зверь, и зарычал, предупреждая хозяина об опасности.

   Преодолитель снова призывал меня проявить осторожность, но было уже поздно. Наш отряд на полном скаку врезался во вражеское подразделение, сметая с пути его бойцов. И тут из хвойного пролеска, наши фланги неожиданно подверглись нападению хоркосской конницы, значительно превосходящей нас числом.

   В том бою мы потеряли почти весь свой отряд, лишь двум десяткам воинов удалось вырваться из засады и уйти в лес.

   - Я должен был заметить ловушку! - негодовал Борята, придерживая раненое плечо здоровой рукой.

   Оставшиеся в живых бойцы в унылом молчании сидели вокруг костра, украдкой поглядывая на своего командира. В небе разгорались звёзды, а стволы деревьев в быстро наступающей темноте, казалось, подступали всё ближе к краю поляны.

   - Не ты один должен был её заметить, мы все ошиблись, - с грустью в голосе признал Валдай. - Враг быстро учится на своих ошибках и не повторяет их дважды. Первый раз наша тактика сработала, во второй, противник принял меры и сумел нас обмануть.

   - Я почувствовал опасность за миг до нападения засадного отряда хоркосов, - очень тихо сказал я Айвону, сидящему рядом и подробно описал ему свои ощущения, не забыв упомянуть, что подобное уже случалось со мной и раньше.

   - Вот как?! - живо заинтересовался он. - Похоже, твой Преодолитель настраивается на новый уровень.

   - Думаешь это его работа?

   - Разумеется, чья же ещё?

   - Человек, который мне его дал - Бижот, сказал, что Преодолитель обладает массой нераскрытых свойств, и что даже он сам не знает всех его возможностей.

   - Ясное дело, Бижот всего лишь хранитель, никогда не покидающий своей пещеры. Ответы нужно искать у практиков, активно путешествующих между тенями.

   - Ты знаком с Бижотом?

   - Немного, он неглупый человек, прочёл уйму полезных книг, но опыт предпочитает получать, используя знания других. Одним словом, Бижот не экспериментатор.

   - А что ты думаешь о природе Преодолителя? Бижот говорил, что это некий энергетический процесс, намертво вплетающийся в психику человека, и работающий на уровне физических законов.

   - Это лишь одна из теорий, коим нет числа, но уж если мы заговорили о гипотезах, то лично мне больше всего нравиться другая.