- Не думаю, что они смогли уцелеть, лишившись защиты своего поселения, - предположил Валдай. - Даже отравленные костяные стрелы, бесполезное оружие против механотонов.

   - Об этом я точно не стану жалеть.

   Украдкой посмотрев на Кристи, я заметил, как побледнело её лицо после Саввиных слов, и снова подумал о том, что на долю девушки тоже выпало немало бед.

   Слабый шум, похожий на звук спущенной тетивы, послышался в отдалении, прерывая мои мысли.

   - Ложись! - закричал я, бросаясь на пол.

   Дважды повторять никому не пришлось, мой небольшой, но хорошо дисциплинированный отряд дружно упал вниз. В этот самый момент, над нами пролетел небольшой сгусток зелёного вещества, и с противным хлюпающим звуком ударился в стену позади нас. Послышалось шипение, от гладкой металлической поверхности повалил пар.

   На нас напал "Скорпион" - очень серьёзный противник, обитающий только в Нижнем городе. Главная опасность этого механотона заключалась в том, что он мог стрелять кислотой, довольно далеко и поразительно метко.

   Из тени коридора появился механизм с корпусом в виде плоского диска, шириной в три локтя. С каждой из четырёх сторон он имел по две тонких длинных лапы с острыми широкими лезвиями и двойными крючками на концах. Сверху машина имела ещё одну механическую конечность, удивительно похожую на хвост скорпиона. Именно она являлась приспособлением, при помощи которого механотон мог метать кислотные снаряды.

   - Ищите укрытие! - прокричал Валдай, вытаскивая меч и бросаясь в бой.

   Следующая порция кислоты предназначалась именно Валдаю, но попасть в него, качающегося в "шторме" было не так-то просто даже механотону.

   Я поднял Кристи с пола и за руку увлёк к ближайшей двери, "Скорпион" среагировал на это движение, выпустив порцию кислоты в нашем направлении. Я успел закрыть девушку своим телом, почувствовав, как затрещала одежда у меня на спине. Молясь, чтобы грубая кожа выдержала, я быстро снял с себя защитную рубаху и отбросил её подальше.

   Савве удалось пробить арбалетным болтом хвост "Скорпиона", но к этому моменту заряды у механотона уже и так закончились. Скорее всего, сам механизм не умел производить химикат, а заправлялся им в одном из многочисленных кислотных бассейнов лабиринта.

   Но, даже лишившись своего дальнобойного оружия, механотон продолжал представлять собой крайне опасного противника. Каждая из восьми его ходильных лап была устроена таким образом, что могла одновременно и удерживать свою жертву и кромсать её лезвиями.

   Механотон сменил тактику, переходя в ближний бой. Разогнавшись до приличной скорости, "Скорпион" влетел на стену и побежал по ней. Савва принял его на щит, сила удара отбросила здоровяка на несколько шагов, но на ногах он устоять при этом сумел.

   Механизм потерял скорость, развернулся на месте, и попытался достать нас широко расставленными в разные стороны конечностями, но Айвон ловко отсёк одну пару смертоносных лап своим длинным мечом. "Скорпион", лишившись части двигательного аппарата, сразу потерял манёвренность. Дальнейшая судьба нашего противника была уже предрешена.

   После боя мы развели огонь и заварили вкусный ароматный чай на травах, собранных Айвоном в какой-то далёкой тени. Отдохнув и поев, наш маленький отряд двинулся дальше.

   Глава 2

   Так прошло несколько дней. Ранним утром мы отправлялись в лабиринт и прокладывали маршрут всё глубже и глубже в его чрево, а вечером, найдя хорошо запоминающееся место, возвращались по домам.

   Хоркосы продолжали стоять лагерем у горной гряды. По данным разведки, они заканчивали переброс войск через перевалы и со дня на день могли перейти к полномасштабному наступлению. Но неожиданностей не предвиделось, почти все жители славгских поселений находящихся в неделе пути от врага, покинули родные места и начали отход вглубь своей территории.

   Остались только самые безрассудные князья с небольшим числом верным им до гроба людей. Основное же население обречённых городов, похватав детей и имущество, двинулось вслед за более дальновидными соотечественниками.

   Над Гивеаной зависла напряжённая тишина, целый мир затаился, пытаясь разглядеть в смутном и неясном будущем свою судьбу.

   Походы в лабиринт явились для нас тогда отличным средством от вынужденного безделья, и мы сами не заметили, как дошли до коридоров, где ещё никогда не бывали раньше. Но метки оставленные другими исследователями здесь встречались в достаточном количестве, и это говорило о том, что интерес к Нижнему городу в последнее время значительно возрос.

   - Двадцать шестой уровень! - объявил Валдай после очередного лестничного пролёта пройденного нашей группой.

   Мы оказались на распутье шести дорог, которые расходились в стороны под совершенно одинаковыми углами. Несколько коридоров имели метки, и пока мы решали в каком направлении пойти дальше, до нас донёсся звук приближающихся шагов.

   Вскоре показалась группа, состоящая из трёх хорошо экипированных для длительного пребывания в лабиринте людей. Все они оказались вооружены до зубов, и судя по суровому виду, могли великолепно за себя постоять.

   Возникла немая сцена, которая продлилась совсем недолго. Незнакомцы направили на нас взведённые арбалеты, тоже самое сделали и мы.

   - Кто такие? - поинтересовался высокий, светловолосый лидер чужой группы.

   - Ну, а сами то вы, кто будете? - с вызовом спросил Валдай.

   Честные искатели никогда не опускались до мародёрства и грабежей, эти вещи строго запрещал кодекс сопровождающих, но убедиться в отсутствии враждебных намерений со стороны незнакомцев всё же следовало.