Оглядевшись по сторонам, я заметил дорогу, проходящую тёмной полосой неподалёку. Пришлось снова лезть в воду и грязь. Вымокнув до нитки, я всё-таки добрался до намеченной цели, и понял, что стою на толстом настиле, сложенном из хвороста.

   Такую тропу через болото могли проложить только разумные существа, и значит, этот мир был обитаем. Могло ли занести моего друга сюда? Вполне возможно.

   Мне показалось, что я уловил слабый запах дыма, принесённый ветром, и не мешкая выдвинулся в том направлении, откуда он дул, благо, что тропа вела именно туда. Примерно через двести шагов, я увидел между деревьями отблески пламени и услышал далёкие человеческие голоса.

   Вскоре моему взору открылось довольно крупное поселение, стоящее на сваях и окружённое болотом со всех сторон. Деревянные постройки не выше трёх этажей, соединялись между собой целыми бревенчатыми улицами и подвесными мостиками. Город имел несколько ярусов, причём самые высокие дома находились ближе к центру.

   Со всех сторон, поселение охватывала широкая свайная платформа, на которой горело много костров, и виднелись вооружённые люди. Осторожно, в любую минуту готовый унестись прочь при помощи Преодолителя, я пошёл вперёд. Таиться от жителей города я не собирался, намереваясь сразу продемонстрировать свои мирные намерения, и вступить в дружеский диалог.

   Мне повезло! В первый раз с тех пор, как неисправный портал разбросал меня и моих товарищей по теням. Между мной и костром стояла гибкая и ощутимо сильная фигура, повернувшись спиною ко мне, и я узнал бы её из тысячи.

   - Валдай! - негромко позвал я.

   Человек вздрогнул, как от удара, я видел по его напряжённой спине, что он очень хочет обернуться и в то же время боится это сделать, не желая становиться жертвой самообмана.

   - Валдай, - повторил я. - Как же я только рад видеть тебя, дружище!

   Очень медленно, словно боясь спугнуть свою удачу, мой друг повернулся ко мне. Я не мог разглядеть его лица, но знал, что сам он, обладая отличным ночным зрением, прекрасно меня видит.

   - Талгат! Ты ли это?! - Прошептал он и бросился мне навстречу.

   Мы обнялись, и Валдай повёл меня к огню. С полдесятка хмурых воинов настороженно подняли своё оружие, но мой товарищ подал им успокаивающий жест.

   - Всё в порядке, - заверил он их. - Это мой и ваш друг!

   Я подсел к костру, горевшему в широкой каменной чаше, и протянул руки к огню. Один из воинов взял деревянную плошку и зачерпнул ей бурлящую жидкость из большого медного котелка, висевшего над пламенем. Затем понюхал дымящееся варево и протянул миску мне.

   Я с благодарностью принялся пить горячий ароматный напиток, замечая, как появляется лёгкий шум в голове и улучшается настроение.

   Валдай молчал, лишь украдкой поглядывая на меня с задумчивой улыбкой, словно всё ещё не веря, что перед ним действительно я.

   Теперь я мог, как следует рассмотреть коренных жителей этого болотного мира. Ростом они были примерно на голову выше меня, но при этом имели чрезвычайно тощие тела. Лысые головы странно контрастировали с густыми, кустистыми бровями над большими, чёрными или тёмно - синими глазами. Прямые носы, узкие, плотно сжатые губы, маленькие уши, придавали лицам необычные, но вполне человеческие черты. Но удивительнее всего выглядела кожа золотисто - жёлтого цвета.

   Передо мной сидели только воины, из чего я заключил, что это боевое охранение города. Одеты они были в кожаную одежду, обшитую бронзовыми пластинами, при себе имели короткие мечи, копья и метательные дротики. Необычные, узкие, но высокие щиты из дерева, стояли поблизости, прислонённые к стене постройки.

   Все металлические изделия являлись медными, оловянными или бронзовыми, железа я не видел вообще.

   Поразила узнаваемость речи. С некоторыми усилиями, но я всё же мог понимать, о чём переговариваются местные. Вероятно, наши тени, как и Гивеана, располагались недалеко друг от друга.

   - Это гоча, слабоалкогольный напиток рвагов, - пояснил Валдай, указывая на сосуд, зажатый в моих руках. - В хлам им напиться трудно, но зато голову проясняет хорошо.

   - А я смотрю эти рваги стали тебе настоящими друзьями, - заметил я.

   - Да, но не сразу. В первую нашу встречу они пытались меня убить. Пришлось, как следует их убедить в дружественности моих намерений.

   Я улыбнулся, как умел убеждать Валдай я знал.

   - Как ты сюда попал? - спросил меня товарищ.

   - В двух словах не расскажешь, столько всего произошло за это время.

   - Знаешь что? У меня есть домик неподалёку. Пойдём, там и поговорим, заодно и отдохнёшь с дороги.

   Только сейчас я понял, как вымотали меня многочисленные прыжки по теням. Принимая предложение Валдая, я позволил ему увести меня в своё жилище.

   Глава 10

   Валдай провёл меня по дощатой улице похожей на палубу корабля, и мы очутились среди небольших квадратных домиков. Кое-где через закрытые двери и ставни проникали узкие полоски света, слышались тревожные голоса. Несмотря на поздний час, жители города не спали. Откуда-то донёсся плач и стенания женщины, полные боли и отчаяния, я вопросительно посмотрел на друга, но тот промолчал.

   Стены построек состояли из грубых неструганых досок, тонких брёвен или являли собой жердевые каркасы обтянутые гибкими прутьями. Капитальных строений я не заметил, что указывало на относительно тёплый климат этого места. В воздухе чувствовалась очень высокая влажность, а многочисленная мошкара просто не давала проходу, набиваясь в рот и глаза.