- Ищу своих друзей, двоих мужчин и девушку.

   Я дал Боряте подробное описание внешности Валдая, Савы и Кристи, но тот заверил меня, что никого похожего в последнее время не встречал.

   Елзар оказался небольшим городом - крепостью с населением в несколько тысяч человек. Его со всех сторон окружал высокий насыпной вал с частоколом. Довольно широкая, но медленная река, плавной петлёй огибала поселение с двух сторон.

   Ров, заполненный водой, был выкопан в том месте, где отсутствовала река. Через него перекидывался подъёмный мост, ведущий к воротам, установленным прямо в частоколе. По периметру оборонительного сооружения располагались восемь сторожевых башен, равноудалённых друг от друга.

   На внутренней стороне частокола крепились дощатые площадки с ведущими к ним от земли лестницами. На них, как и на башнях, виднелись солдаты в полном боевом вооружении.

   Дома жителей в один или два этажа, располагались ровными рядами вдоль довольно широких улиц. В центре Елзара возвышался высокий рубленый терем с множеством окон, богато украшенный причудливой деревянной резьбой.

   Моё внимание привлекло большое количество солдат внутри крепости, их было слишком много для обычного поддержания порядка, и это наводило на мысль, что сограждане Боряты находятся в состоянии войны.

   Помимо воинов встречались и гражданские люди, в основном женщины, дети и старики в простой крестьянской одежде. Отдельные жители города одевались довольно изыскано и носили золотые и серебряные украшения.

   Возле терема, который мог быть только княжеским домом, располагалась небольшая рыночная площадь с торговыми рядами, амбар для хранения продуктов и колодец с воротом.

   Бойкой торговли на рынке не наблюдалось, хотя несколько женщин и расхваливали свой товар: ткани, яйца, молоко. Всё домашнего производства, простое и без изысков.

   Двое рослых стражников у ворот княжеского терема, при приближении Боряты вытянулись в струнку и без лишних вопросов пропустили нас внутрь.

   Князь Евсен произвёл на меня хорошее впечатление. Это был уже не молодой, но достаточно крепкий мужчина с волосами тронутыми сединой. Он поприветствовал меня от своего имени и выразил надежду, что мне понравиться в его краях. Но я видел, что князю не до меня, его беспокоила какая-то печаль, тяжкая, глубокая. Ответив на приветствие Евсена, я под самым благовидным предлогом поспешил покинуть его обитель и тот не возражал.

   - У тебя есть знакомые в нашем городе? - спросил Борята, когда мы вышли с княжеского двора. - Кто-нибудь у кого можно остановиться?

   И только теперь я осознал, что оказался совсем один в совершенно незнакомом месте.

   - Нет, - рассеянно ответил я. - Я здесь впервые.

   - Можешь остановиться у меня, места хватит всем.

   Я смертельно устал, и церемониться уже не мог и не хотел, и только молча кивнул головой в знак согласия.

   Борята жил с молодой женой Светленой и двумя детьми в большом двухэтажном доме, расположенном недалеко от рынка. Хозяйка накормила нас ужином, мы выпили за знакомство браги, и это окончательно лишило меня сил. Свалившись на кровать в выделенной мне комнате, я забылся долгим беспробудным сном без сновидений.

   Несколько последующих дней я бродил по городу пытаясь получить информацию. Разговаривал с жителями, задавал вопросы, но больше смотрел и слушал. Покровительство Боряты помогло мне избежать подозрений и недоверия со стороны местного населения.

   Постепенно целостная картина происходящего начала складываться в моей голове из разрозненных кусочков мозаики, которыми я располагал до сих пор. И открытие моё меня не радовало, потому что я понял, что нахожусь в совершенно чужом мире.

   Славги - народ, населяющий обширные территории от Западных гор до Восточных болот и от побережья Северного океана до Южных степей, называли этот мир Гивеаной. Они жили общинами, объединёнными в княжества, центрами которых являлись города вроде Елзара.

   Этот независимый, свободолюбивый народ издревле существовал под небом Гивеаны, великолепные воины и прекрасные ремесленники всегда отлично ладили друг с другом и с соседями. И жить бы им счастливо дальше, если бы не хоркосы.

   Откуда взялся этот полудикий кочевой народ, никто не знал. Ещё несколько десятилетий назад о хоркосах никто ничего не слышал. За это время они создали империю, и пошли войной на соседей.

   Древние народы с тысячелетней историей, обладающие знанием и силой, один за другим сметались безжалостной волной новоявленного агрессора, и ничто не могло его остановить.

   Мир ужаснулся, уцелевшие культуры поняли, что рано или поздно эта участь постигнет и их самих.

   - И что, никто не знает, кто они и откуда появились? - с сомнением спросил я Боряту однажды вечером. - Но так не бывает!

   - Я тоже так думал, - отозвался мой новый друг. - Я перевернул все книги, которые смог найти и не нашёл в них ни единого упоминания о хоркосах.

   - Да, дела! И что, они действительно угрожают Славгам?

   - Хоркосы вплотную подошли к нашим границам с запада. Скоро зима и горные перевалы станут непроходимыми, но есть веские основания полагать, что с наступлением весны они вторгнуться в земли славгов.

   - У вас сильные дружины, уверен, враг получит достойный отпор!

   - Всё не так просто, Талгат. Славги сильно разрозненны и, хотя открыто никогда не воевали между собой, на военные союзы они тоже идут крайне редко. Почти у всех князей есть общая черта - болезненная самоуверенность, не позволяющая им смотреть на вещи трезво.

   К счастью слепы не все, несколько князей умеющих думать, в том числе и наш Евсен, пришли к выводу, что разбить хоркосов можно только объединившись между собой. Они показали пример другим правителям, заключив соглашение о совместной обороне на случай нападения агрессора, но пока так и остаются в меньшинстве.