Как известно, дров в лабиринте нет. В нём не встречается ничего сделанного из дерева, хотя металл не единственный строительный материал в этих местах. Некоторые предметы и даже целые фрагменты стен состоят из стекла, иногда цветного, но чаще прозрачного и чистого, как горный хрусталь.

   В комнатах лабиринта можно встретить предметы похожие на мебель, сделанные из очень лёгкого, но недостаточно прочного материала. Из этого же вещества состоят части некоторых дверей и стен. Оно не поддерживает горения, а при попытках его поджечь, лишь плавиться и чадит чёрным дымом.

   Странные и неудобные на вид кровати и кресла, обычно обтянуты материалом очень похожим на тонко выделанную кожу. Из него пробовали шить одежду, и та оказалась достаточно прочной, но и недостатков у неё оказалось немало. В этих вещах не дышало тело, и они не впитывали пот, как следствие - в качестве предмета торговли они не прижились.

   Гореть такая кожа тоже не хотела, при воздействии сильной температуры она обугливалась и осыпалась пеплом.

   Поэтому, чтобы развести огонь в лабиринте, приходилось таскать дрова с собой, что было крайне неудобно. Чаще пользовались "Горючкой", поджигая её в металлических ёмкостях.

   Насколько я мог рассмотреть, гноги тоже подливали в огонь какую-то жидкость, возможно, ту же "Горючку".

   - Кто же они такие эти гноги? - задумчиво проговорил Савва, подойдя ближе к прутьям решётки. - И как сюда попали?

   - Однажды, очень давно, какое-нибудь дикое племя вошло в лабиринт, спасаясь от врагов или природного бедствия, - начал строить предположение Валдай. - Они сумели выжить и приспособиться к жизни в лабиринте.

   - А что если гноги являются прямыми потомками строителей металлических коридоров?! - пришла мне в голову интересная мысль. - Они жили здесь всегда, трудились, размножались, а потом что-то пошло не так и они начали деградировать. Вот почему их не трогают механотоны - они их создатели!

   Но дальнейшие события показали, что я ошибался. По крайней мере, во второй части своего предположения.

   С шумом и рычанием, через арку к поселению, бежала группа гногов. Я сразу понял, что их кто-то преследует. Дикари в панике пытались оторваться от невидимого пока мною противника, позабыв про свои луки и копья.

   И действительно, следом за ними показался "Пёс", едва не настигший их на входе. Дальнейшее всех нас сильно удивило. Гноги, отбежав от арок локтей на сорок, прекратили своё позорное бегство, успокоились и неспешно разбрелись по своим делам.

   "Пёс" же остановился, словно налетел на невидимую преграду. Он побрёл вдоль линии входов, пытаясь проникнуть на территорию поселения, но какая-то сила не пускала его туда. Через некоторое время механотон потерял к гногам интерес и удалился.

   Присмотревшись как следует, можно было разглядеть цепочку столбиков, растянувшуюся полукругом на небольшом расстоянии от входных арок. Каждый из них поднимался из углубления в полу, имел высоту около пяти локтей, и шишковидное утолщение на вершине.

   - Интересно! - проговорил Валдай, всматриваясь в тускло освещённое пространство. - Мне показалось, что эти столбы каким-то образом сдерживают механизмы.

   - Выясним, - пообещал я. - А теперь давайте отдохнём, не известно, какие сюрпризы принесёт нам завтрашний день.

   Я расправил на полу одну из кожаных подстилок и растянулся на ней. Кристи, неожиданно подошла ко мне и молча улеглась рядом. Я обнял её рукой и почувствовал, что она дрожит всем телом, как при лихорадке.

   - Всё будет хорошо! - шепнул я ей на ухо. - Мы обязательно выберемся.

   Она уснула быстро, а я ещё долго копался в своих мыслях, боясь пошевелиться и потревожить девушку, пока сон не смилостивился и надо мной.

   Глава 16

   Когда нас разбудили, грубо и бесцеремонно, расталкивая тупыми концами своих копий, паутина потолка светила ещё тускло.

   Нас выволокли из клетки и под конвоем пяти Гногов погнали вверх по лестницам от уровня к уровню. Охрана не скупилась на хлёсткие удары своими копьями плашмя.

   Особым рвением отличался один Гног, у которого волосы на голове были расчёсаны и схвачены кожаным ремешком. Видя, что он намеревается ударить Кристи, я начал закрывать её своим телом, за что получил ощутимый укол остриём копья в спину.

   Я с трудом заставил себя сдержаться, глядя на надменное лицо гнога, уверенного в собственной безнаказанности. При необходимости я смог бы справиться со всеми пятерыми даже в одиночку, но свою силу пока показывать было нельзя.

   - Не сейчас, Талгат! - предостерёг меня Валдай, отлично понимая мои чувства. - Ещё не время.

   Ненавистный Гног, посмотрел на меня недобрым взглядом, затем перевёл его на Кристи и большой рот расплылся в широкой улыбке, обнажая чёрные зубы. Он что-то прорычал своим согражданам, и не оглядываясь пошёл вниз.

   - Спасибо! - едва слышно шепнула мне Кристи.

   Нас доставили на самую верхнюю террасу, под близкий потолок, который уже начинал разгораться ярким белым светом. Здесь почти не было построек, но имелось несколько дверей ведущих в заднюю стену полости, подымающуюся над амфитеатром ещё на тридцать локтей. Сразу обратил на себя внимание присутствующий в этом месте неприятный резкий запах.

   Почти весь верхний уровень поселения гногов оказался засеянным уже знакомыми нам синими грибами. Они росли густыми кустистыми скоплениями, поднимаясь прямо из мелкоячеистой сетки, покрывающей пол. Нам выдали большие проволочные корзины и недвусмысленно показали на плантацию. Мы переглянулись и молча приступили к сбору урожая.