Мы задержались на час, пока Савва снял все двадцать пластин. Валдай не скрывая радости, потирал руки.

   Глава 14

   Спуск ещё на два уровня, сопровождался тремя боями с механотонами и находкой нескольких довольно ценных артефактов. В другое время, я уже предложил бы товарищам вернуться, помня, что удача в лабиринте переменчива.

   А везло нам в этом походе определённо. Целые и практически невредимые мы несли с собой находок почти на тысячу суимов! Целое состояние!

   Но вернуться просто так мы не могли, все отлично понимали, что Кайдон не оставит нас в покое. И мы упорно шли вниз, встречая всё более ожесточённое сопротивление лабиринта.

   - Как ты поймёшь, что мы попали в нужное место, если мы вдруг сумеем туда добраться? - снова пытал я Кристи. - В Железном лабиринте можно блуждать вечно!

   - И всё же он не бесконечен, - заверила меня она. - Отец говорил, что нужно дойти до самого низа.

   - Если он вообще существует! - проворчал Савва.

   - Конечно, существует! - уверенно воскликнула девушка. - Ведь мой отец там был!

   - Допустим. А когда мы попадём на самое дно, дальше куда?

   - Отец говорил, что это место огромно и его видно отовсюду. Мы сразу поймём это, когда окажемся там.

   Валдай молчал, напряжённо вслушиваясь в обманчивую тишину лабиринта.

   - Что приуныл, дружище? - спросил я его тихо.

   - Ты знаешь, что за нами наблюдают? - подтвердил он мои собственные подозрения.

   - Догадывался. Кто определил? Может мародёры?

   - Нет, эти трусы не уходят далеко от поверхности.

   - Может бандиты Кайдона сумели нас выследить и теперь идут по следу?

   - Нет, Талгат, я бы заметил слежку раньше, а она началась только в Нижнем городе.

   Версию, что по нашему следу идут механотоны, мы даже не рассматривали. Эти существа не обладали достаточным разумом для скрытного наблюдения за жертвой.

   - Ну не гноги же ведут нас?! - вырвалось у меня.

   - Я не верю в гногов, - заявил Валдай, и добавил, видя моё смятение. - Успокойся, Талгат, возможно, кроме нас и механотонов здесь никого и нет. Ты не хуже меня знаешь, какие шутки может сыграть Железный лабиринт с разумом человека.

   Среди множества легенд лабиринта, довольно распространённой байкой являлась история про гногов, мифических, человекоподобных существ, обитающих в подземном городе. Про них знали все, но никто никогда не видел, если не брать в расчёт липовых героев, похваляющихся своими подвигами в кабаках.

   Тот, кто хорошо знал и чувствовал лабиринт, никогда не поверил бы в существование постоянных живых обитателей в его коридорах. В чреве металлического города для жизни места не было.

   Но Железный лабиринт в очередной раз решил посмеяться над нами, давая понять, как же всё-таки плохо мы его ещё знаем.

   Когда мы преодолели помещение с решёткой вместо пола, под которой бурлила и пенилась зловонная жидкость, и оказались перед лестничным маршем, ведущим на следующий нижний уровень, сзади послышался подозрительный шум.

   Я оглянулся и буквально остолбенел от изумления. В двадцати локтях от нас стояли два пугающе - кошмарных существа очень похожих на людей. Мускулистые ноги, полусогнутые и широко расставленные в стороны, несли крепкий торс, увенчанный длинными жилистыми руками с когтистыми узловатыми пальцами. Туловище, сильно наклонённое вперёд, не имея шеи, сразу переходило в голову.

   Лицо имело бы вполне обычные человеческие черты, если б не огромный рот, усеянный крупными зубами и выпуклые глаза, глядящие подозрительно и недобро. Пепельные волосы до плеч, грязные и нечёсаные, выглядели безобразно.

   Существа имели жёлтый цвет тела и кожаную, с вида, одежду черно - зелёного цвета, прикрывающую только бёдра и верхнюю часть туловища. В руках они держали короткие луки.

   - Подожди! - придержал я руку Савы, вскинувшего арбалет. - Попробуем договориться!

   Но преследователи, похоже, не собирались вступать в переговоры. Один из них издал низкий гортанный звук, похожий на рык, натянул свой лук и выстрелил в нашу сторону.

   Уродливое оружие не могло произвести достойного выстрела. Стрела полетела предсказуемо слабо, и я легко отбил её ударом ладони. Резкий запах сильно пахнущего вещества ударил в нос, на рукаве моей кожаной рубашки появились несколько жирных пятен.

   Преследователи исчезли, а Валдай поднял с пола очень странную стрелу. Вместо древка она имела тонкую металлическую спицу, а оперение заменяли несколько кожаных ленточек, привязанных к хвостовому концу. Костяной наконечник, похожий на зуб какого-то животного, был смазан веществом с неприятным запахом.

   - Такой стрелой и ворону не убьёшь! - заметил Савва.

   - Но она смазана ядом! - предупредил Валдай. - И как он действует, мы пока не знаем.

   - Это гноги? - я уже справился с волнением и искал разумное объяснение происходящему.

   - Боюсь, что так, - ответил Валдай.

   - Но это же невозможно! - воскликнул Савва. - Ни одно живое существо не выживет среди механотонов. Здесь нет пищи и полно смертельных ловушек.

   - Всему должно найтись разумное объяснение! - убеждал я в первую очередь себя самого. - Я уверен, оно есть!