Подчиняясь внезапному порыву, я обнял её за плечи и привлёк к себе, она не противилась. Горячие губы обожгли меня и жаркая, волнующая волна прокатилась по всему телу. Уже плохо себя контролируя, я подхватил девушку на руки и понёс её в дом.

   Проснулся я от ритмичного монотонного звона, высокого и вибрирующего. Кто-то отчаянно колотил в железную балку, подвешенную на городской площади. В Нижнем логе, построенном из дерева, порой случались пожары из-за неосторожного обращения с огнём.

   Я быстро вскочил, натягивая одежду.

   - Что случилось? - спросила Кристи сев на кровати и кутаясь в одеяло.

   - Наверное, пожар, - сообщил я, выскакивая из комнаты. - Присмотри за Машуней, пока я не вернусь.

   И действительно, когда я выбежал на улицу, то без труда определил причину тревоги. За домами, густо чадя чёрным дымом и разбрасывая снопы искр, к ночному небу рвалось свирепое пламя.

   Я спешил на пожар и рядом со мной бежали другие жители. С вёдрами и топорами горожане стремились поскорее справиться с огнём, пока он не перекинулся на другие строения и не спалил весь город, что уже случалось в прошлом.

   Только оказавшись на месте, я понял, что горит лавка Валдая. Спасти строение, полностью охваченное пламенем, уже не представлялось возможным. Жители снесли пылающий забор и лили воду на крыши соседних домов, пытаясь уберечь их от огня.

   Валдай стоял неподалёку и смотрел на огонь, среди суетящейся человеческой массы, он был единственным, кто не проявлял внешних признаков беспокойства. Я приблизился к нему и увидел, как весёлое пламя отражается в его глазах.

   Он обратил ко мне взгляд, и я невольно отшатнулся. В его глазах я прочёл смертный приговор для тех, кто посмел так бесцеремонно вторгнуться в его жизнь.

   - Теряю сноровку, - пожаловался он мне. - Этот шаг я должен был предвидеть.

   И он рассказал мне свою историю знакомства с двумя мерзкими типами в кабаке. Я в свою очередь поведал ему о визитёре с вытатуированным черепом на руке, и нам не понадобилось много времени, чтобы связать эти события воедино.

   Затем мы пошли к Савве. Кузнец жил на окраине и его не поднял сигнал пожарной тревоги. Зато это сделали мы стуками в дверь и окриками.

   Услышав наши голоса, Савва выскочил из дома в простой длинной рубахе и ошалело уставился на нас.

   - У вас что, пожар? - растерянно воскликнул он.

   - И это тоже, но мы по другому поводу, - заверил его Валдай. - Выходи, разговор есть.

   Когда и Савва рассказал о хамском визите незнакомцев, последняя надежда на совпадение растаяла, как дым.

   - По логике вещей, следующим шагом бандитов станет попытка перехватить Кристи, - рассуждал я вслух. - Они предполагают, что она знает место нахождения некой безумно ценной вещи.

   - Но, если попытка перехвата не удастся, они запросто могут её убить, - продолжил Валдай. - Дабы помешать ей, отвести туда конкурентов, то есть нас.

   - А мы при этом даже не ведаем, знает ли она вообще хоть что-нибудь, как о месте, так и о содержании клада, - напомнил я. - Но Кристи рвётся в лабиринт изо всех сил.

   - Возможно, ей известны какие-то ориентиры, которые она сможет опознать, лишь очутившись на месте, - предположил Савва.

   - Вот что, друзья, - предложил Валдай. - Мы сколько угодно можем строить предположения, но сути вещей это не меняет. Против нас запущен классический механизм принуждения. Сначала последовала неудачная попытка завладеть Кристи с помощью силы. Нас недооценили и начали действовать тоньше.

   После уговоров и попыток подкупа, начнутся угрозы и силовое давление, что мы и начинаем наблюдать. А если это не поможет, нас просто уберут с пути.

   - Ну, это мы ещё поглядим! - пробасил Савва.

   - Не будь простаком, дружище! Они просто начнут посылать убийц одного за другим, пока те не добьются своего. Хотел бы я узнать, кто за этим стоит. - Валдай сжал кулаки.

   - Я вижу только один выход, - подвёл я итог. - Нужно как можно скорее уходить в лабиринт и искать там то, что обнаружил отец Кристи. А там видно будет.

   - Согласен, - дал добро Савва. - Но эти ублюдки попрутся за нами!

   - Ну и пусть, - согласился Валдай. - В Железном городе мы будем иметь перед ними преимущество. Вряд ли среди них найдутся опытные исследователи тамошних коридоров.

   - Как твоя нога? - участливо спросил я Саву.

   - Нормально. Через пару дней буду готов к походу.

   - Если не возражаешь, я поживу у тебя несколько дней, - неожиданно сообщил мне Валдай. - Интуиция старого воина подсказывает мне, что твоей клиентке угрожает нешуточная опасность.

   Разумеется, возражать я не стал, только улыбнулся на слово "старого" - Валдай, как и Савва, являлся моим ровесником.

   Глава 9

   Перед запланированным походом в лабиринт, мы улеглись спать пораньше. После той памятной ночи, которую мы провели с Кристи вместе, девушка начала общаться со мной точно так же, как в первый день знакомства, подчёркнуто - холодно. Посчитав произошедшее проявлением минутной слабости с её стороны, я так же не стал заострять внимание на случившемся.

   Валдай, временно поселившийся у меня, затребовал себе для ночлега комнату рядом с Кристи. Он практически не выходил из дома и не притрагивался к вину. Я видел, что он ждёт нападения, и что он к нему готов, но в душе горячо надеялся, что всё обойдётся.