– Их выдумка – лента Мебиуса? – уточнил Сократ.

– Нет. Они открыли ее, но, не смотря на долгое изучение, даже не до конца постигли свойства этого явления. В их силах лишь корректировать движение по ленте и помогать подопечным цивилизациям в периоды безвременья. Так вот. Нынешнее подновление ленты выпало на сектор воздуха, сегмент, экспериментирующий с живыми разумными существами, как материальными, так и нематериальными. Он условно называется Узилище, потому что доступ туда крайне сложен. Если бы все формы жизни и мысли, которые формируются в этом сегменте, свободно разбрелись по вселенной, поголовное сумасшествие постигло бы действительных обитателей всех галактик и звездных систем. Потому что в Узилище порой возникают такие существа, что даже самая изощренная фантазия перед ними пасует.

– Великие тоже сошли бы с ума? – усмехнулся Лонгви.

– Без сомнения, – подтвердил Доктор.

– Тогда каким образом эта информация стала им известна?

– В основном, с помощью приборов. Я ведь объяснял, что наука Великих ушла далеко вперед, и эфемерный мир секторов и сегментов для них столь же доступен, как и наш с вами – материальный. Теперь стало яснее, в чем заключается ваша миссия?

– Немного, – подтвердил Леонид. – С этими уродами нужно будет драться.

– В общем, верно, – Доктор снова посмотрел на часы. – У нас осталось полчаса. Постараюсь уложиться.

В свое время Великие вычислили, в каком сегменте произойдет очередной обрыв ленты и что потребуется человечеству, чтобы не сгинуть в период катаклизма. Согласно их расчетам, потребовались вы – все четверо. И вы были отобраны среди тогдашнего населения Земли – люди с лучшими задатками в своей области. Воин, чья стихия битва; маг, для которого границы материального мира границами не являются; мудрец, чей мозг способен в кратчайшие сроки проанализировать самую сложную проблему; и игрок, чья стихия азарт и риск, то есть человек, способный заразить окружающих любой идеей.

Узнав место…

– Погоди, Доктор, не части, – прервал его Сократ. – С нами все понятно было и прежде. Ты мне про эти сегменты объясни. Кто управляет происходящими там процессами? Если не Великие, то – кто?

– Никто, – раздраженно сказал Доктор. – Когда ты играешь в кости, кто управляет количеством очков, которые ты выбрасываешь? Сегменты – это просто механизм жизнедеятельности вселенной. Они существуют, в них постоянно что-то происходит, но хаотично и без всякой логики.

– Либо просто Великие не знают, что есть некто более Великий, чем они, – хмыкнул Сократ. – Например, Бог.

Доктор в растерянности уставился на него и с минуту молчал. Потом проговорил, с трудом подбирая слова:

– Ты выдвигаешь гипотезы, которые в данный момент ни подтвердить, ни опровергнуть нельзя. И сбиваешь меня с толку. У нас осталось очень мало времени. Позволь, я продолжу свой рассказ.

– Извини, – сказал Сократ.

– Кажется, я остановился на том, что, зная место и время очередного обновления ленты, а так же позаботившись о щите, который прикроет человечество – то есть о вас четверых, – Великие поставили у Врат, ведущих в Узилище…

– Что за Врата? – вытаращился на него Лонгви. – Ты же сказал, что сегменты – понятие эфемерное?

– Врата тоже понятие эфемерное до поры, до времени! – раздраженно прохрипел Доктор, едва не закашлявшись при этом. – Это то место, где человечество должно сойти с ленты и вступить в прямой контакт с действительностью, свойственной данному сегменту! Хватит глупых вопросов, а то мы проболтаем тут до наступления Сроков и вы, как щит, никому уже не понадобитесь!

У Врат были поставлены Вестники. Они должны появиться среди людей до прихода гронов и Адских Призраков, чтобы предупредить нас о том, что Сроки вышли и время Битвы близится. Уф! Черт бы меня побрал! Как же я устал. По одному с вами было куда проще общаться – внушишь, что травма головы, что амнезия, расскажешь вкратце, какой сейчас год, что в мире делается – и точка. А тут – всем четверым… Да еще и обо всем сразу. Но, кажется, я справился.

– Кто такие гроны? – спросил Леонид.

– Материальные жители сектора. Жуткие твари. Впрочем, как и большинство других.

– А Адские Призраки – это та дрянь, которая шлялась вокруг нас, пока вы тащили меня сюда? – спросил я.

– Нет. То были обычные призраки. Они тоже опасны, но довольно спокойные. Адские Призраки с виду пострашнее Вестников будут.

– А Вестники почему такие страшные?

– Они страшные, но безобидные, – возразил Доктор. – Питаются эмоциями, неважно какими – плохими или хорошими. А страшные – потому что вам нужно показать заранее, с кем придется иметь дело. Я не знаю, какова была задумка Великих, но на деле получается, что в вашей команде два тактика и два стратега. Тактики, они же бойцы – это Леонид и Амадеус. Стратеги, они же мозговые центры – это Сократ и Лонгви. Леонид, как он сам верно заметил, видимо, возьмет на себя материально оформленных жителей сектора, а Амадеус – нематериальных. Что вы предложите Сократу и Лонгви – я не знаю.

– Я тоже не знаю, что там задумывали Великие, – сказал Леонид, – но думаю, мы сами разберемся, кто, кого, и в какой позиции. У меня уже руки чешутся. Ох, чувствую, такой славной рубки я за все мои триста жизней не видывал.

– Что ж, полагаю, ты прав, – согласился Доктор. – Такой рубки ты действительно еще не видел. Пойдем к Вратам?

– Голыми? – уточнил Лонгви.

– Какая разница? – Доктор пожал плечами. – Людей в округе нет, а в бою одежда вряд ли поможет. Вот если бы Хранитель оружие принес – другое дело. Но Лента перехлестнулась, Сроки вышли раньше положенного. Он, если и прибудет, то только через пару дней.

– Иллюзорная лента неиллюзорно перехлестнулась! – расхохотался Сократ. – Оксюморон, братец Доктор. Ты умеешь делать простые вещи очень сложными. Браво.

– Черт! – выругался доктор. – Черт! Да, лента нематериальна. Но она обладает многими свойствами материальных объектов. Я не знаю, как это объяснить, не-зна-ю! Я не Великий, я не изучал их науки. Мне известно лишь то, что они сочли нужным сообщить.

– Что и требовалось доказать, – удовлетворенно заметил Лонгви. – Великие – те еще прохиндеи и знатные эгоисты. Зачем вооружать подопытных кроликов знаниями, когда знание – это оружие? А вдруг возникнет критическая ситуация, и кролики взбунтуются? Вооруженный кролик – это ведь страшный зверь, грызун-убийца. Ладно, коль пришла пора идти – пошли, – и Игрок первым поднялся на ноги. За ним – все мы.

– Вы идите, – сказал Копер. – Я останусь. Удачи вам, не смотря на все наши размолвки.

– На одну нашу размолвку, – поправил Сократ.

– Удачи, – повторил Копер и отвернулся. Он был уже не с нами. Он стал зрителем. Даже не особенно заинтересованным.

У входной двери все так же стоял Страж. В углу его рта тлела традиционная самокрутка. Окинув нас внимательным взглядом, он обронил:

– Пошли? Что ж. Время.

– Здесь все спокойно? – спросил Доктор.

– Какое там! – отмахнулся Страж. – Крысуны озверели совсем. Два раза пытались дверь штурмом брать. Пришлось Амулет доставать.

– Не рано ли? – нахмурился Доктор. – У него время перезарядки почти сутки. Смотри, останешься без защиты.

– Если бы я его не достал, они бы меня съели, – усмехнулся Страж. – Ежели судьба помереть, то все равно я свою жизнь на часок-другой длиннее сделал. Но все-таки постараюсь пережить эту неприятность. Веришь, не веришь – хочется помереть от старости. Уже три тысячи лет об этом мечтаю.

– Ты идешь с нами? – спросил Доктор. – А то Копер отказался. Ребята с ним повздорили, и он обиделся. Рванет, наверное, сейчас к себе, на Вегу, будет доносы Великим сочинять.

– Соглядатай, чего ты хочешь. С ним всегда нужно быть осмотрительным.

– Они-то этого не знали, – Доктор кивнул в нашу сторону.

– Да им все равно терять нечего, – усмехнулся Страж. – Если победят – то победителей не судят. Если полягут – то кому какое дело, о чем они перед Битвой болтали? А Копер бы на Вегу рванул, даже если бы с ним не ругался никто. Я, пожалуй, с вами пойду. Чего тут одному торчать? Опять прискачут крысуны, устроят мне веселую жизнь. Нет уж.