– Алина, – позвал он. В голосе звучали незнакомые нотки сомнения и неловкости. – Я собирался сказать тебе. Все равно рано или поздно ты бы узнала.

Она подняла голову и посмотрела в темноту, туда, где должно было находиться его лицо.

– Ты с ним знаком? – жестом Алина указала на фотографию, которую Максим аккуратно положил на пол.

– Антон – мой брат. Мы близнецы.

Вот и нашлось объяснение невероятному сходству между ее бывшим парнем и нынешним. За последние месяцы она уже начала воспринимать его как само собой разумеющееся, считая случайным стечением обстоятельств то, что на ее пути повстречались два совершенно разных человека с одинаковым лицом. Все оказалось гораздо проще. Близнецы…

– Он знает? – Алина задавала вопрос, который крутился в голове весь вечер, не сомневаясь, Максим поймет, что она имеет в виду.

– Нет, – он опустил голову, рукой откидывая прядь непослушных волос. Она заметила, что его пальцы чуть заметно дрожат. – Не знает. Он умер.

Если бы с небес ударила молния и угодила прямехонько в сердце Алины, она не испытала бы подобного потрясения. Раздирающая боль была так сильна, что потребовалось несколько минут, чтобы вздохнуть. То, что она ощутила сейчас, не шло ни в какое сравнение с тем, что она почувствовала, когда Антон порвал с ней. Одно дело знать, что любимый человек жив и здоров, просто не хочет быть с тобой, и совсем другое – понимать, что он ушел навсегда туда, откуда нет возврата.

Максим молчал. Он прижимал к себе сотрясающееся от рыданий тело девушки, гладил по волосам, шептал какие-то утешения. Так прошел час, может, больше. Она ослепла от слез, потеряла счет минутам.

– Как? Когда? – это было первое, что смогла спросить Алина, когда голос к ней вернулся. Вместе с ним накатила новая волна боли, но она была готова терпеть. Она должна узнать, что случилось.

– 30-го мая двухтысячного, – ответил Максим. Воспоминания о том дне его ранили не меньше, чем Алину, но он понимал, что должен отвечать.

– Что случилось?

Минутная пауза, во время которой Алина успела подумать, что он ничего не скажет, промолчит, как всегда, когда она задавала вопросы о его жизни. Однако отмалчиваться дальше Максим не собирался.

– Я всегда говорил, что ты должна знать правду. Это было решением Антона: ничего тебе не рассказывать. Он боялся, что ты не справишься. Сейчас, познакомившись с тобой ближе, я знаю, ты сильная.

– Не понимаю, – все, о чем говорил Максим, не имело никакого смысла и уж точно не было ответом на мучивший ее вопрос.

– Черт! – он резко встал и несколько раз пересек комнату, умудрившись ничего не задеть в кромешной темноте, царившей вокруг. – Я все равно не собираюсь отдавать тебя ни черту, ни дьяволу. А значит, рано или поздно ты все узнаешь.

Происходящее ускользало от понимания. Что-то во всей этой истории было не так. Желание разобраться в происходящем пересилило даже всепоглощающую боль. Алина слишком устала от тайн и недомолвок. К тому же представился отличный шанс выяснить, почему Антон ее оставил, упускать который она не собиралась.

– Говори.

– Мир не так прост, как тебе кажется, – Максим присел обратно на пол и накрыл руку девушки своей. К сожалению, ночь скрывала под пологом темноты выражение его лица.

– Об этом я уже догадалась, – банальные фразы ни в коей мере не ослабляли любопытства.

– Я не о том. Никогда не говорил на эту тему с простыми людьми, не знаю, с чего начать.

– С начала.

– Это очень долгая история.

– Я не спешу.

– Помимо обычного мира, в котором живешь ты, – начал Максим, тщательно подбирая слова, – существует другой, совсем непохожий на привычный. Только вот этот, второй мир намного сильнее. По сути, он управляет всем, что ты видишь вокруг. Этот мир – мир магии.

– Бред, – в сказки Алина давно уже не верила, даже фантастику не читала, предпочитая реальную жизнь.

– С твоей точки зрения, да, но это не так. Есть маги. Их немного. На весь мир несколько тысяч. Некоторые из них очень сильны, другие чуть слабее. Между ними идет непрекращающаяся война. Маги иногда объединяются в группы, чтобы бороться с другой группой. Они делят сферы влияния, сражаются за обладание более мощными артефактами, за возможность управлять людьми и, соответственно, перекраивать мир по собственному усмотрению. Некоторые используют черную магию, они готовы на все – лишь бы получить желаемое. Их влияние чаще всего приводит к войнам, природным катаклизмам и прочим всемирным бедствиям. Но когда вокруг паника, легче управлять людьми. Страх – их основное оружие. Такие маги скатываются во тьму и становятся ее адептами. Есть и другие. Те, кто управляет людьми исподволь. Их влияние дает толчок наукам, развивает искусство. Они оказывают воздействие на дух, делая обывателей сильнее, добрее. В результате, в зоне влияния таких магов воцаряется относительный покой, гармония и процветание. Управлять довольными жизнью людьми значительно сложнее. Власть магов в таком случае ограничена свободой выбора. Однако власть не является их самоцелью. Эти маги становятся адептами света. Разница между светом и тьмой имеет значение для мира людей, но не для их собственного. Войны магов жестоки и кровавы, здесь свет и тьма могут соперничать в коварстве, силе, безжалостности.

– Ты хочешь сказать, что вы с Антоном маги? – Алинин голос звучал скептически, давая понять, что девушка не верит ни одному сказанному Максимом слову.

– Нет, конечно, нет, – его губы расползлись в широченной улыбке, словно подруга сказала что-то до ужаса забавное, – мы воители. Маги создают себе армии. Кто-то должен сражаться за их идеи. Обычно у каждого мага несколько тысяч бойцов. В прошлом они обычные люди. С помощью сложного заклинания маг ставит на желающего вступить в ряды его воинства знак. Получивший его становится сильнее, быстрее, он больше не подвержен обычным человеческим болезням, даже не стареет и может жить вечно, если, конечно, не погибнет в бою. Люди служат магам добровольно, они могут в любой момент отказаться от знака и снова превратиться в смертных. Но против воли воителя снять его нельзя, даже если человек решит больше не участвовать в творящемся безобразии. Правда, такие случаи можно пересчитать по пальцам одной руки. Темные используют не только людей-воителей. У них в запасе всегда имеются немертвые, те, кого в вашем обществе зовут вампирами. Они сами по себе не зло и не добро, просто отдельный вид, выведенный искусственно с помощью черной магии. Это бывшие люди, поднятые после смерти. О своем прошлом большинство из них ничего не помнит, и, как правило, все они слепо преданы своему магу. Тем не менее они могут испытывать чувства, думать, создавать семью и так далее. Беда в том, что они намного сильнее нас.

Максим перевел дыхание. Несмотря на его обычную браваду и вопиющую самоуверенность, сейчас он казался смущенным и даже немного испуганным.

– Но это все сейчас неважно. Антон, встретив тебя, начал задумываться об уходе. Брат хотел прожить с тобой одну счастливую смертную жизнь. Для него была невыносима мысль, что, находясь рядом, он все время подвергает тебя опасности. Он уже решился. Но тут на горизонте замаячил очередной сбрендивший темный, решивший, что люди прямо-таки мечтают стать его вечными рабами. Начиналась война. Вернее, к ней стали готовиться. Стычки следовали одна за другой, времени на личную жизнь категорически не хватало. Бросить группу в такой момент – ничем не лучше, чем просто взять и убить всех разом. Ему пришлось выбирать между своим счастьем и жизнью всей нашей команды, – Максим немного помолчал, собираясь с мыслями, затем продолжил. Голос его стал звучать тише, слова он произносил медленно и очень отчетливо: – Тридцатого он приехал в растрепанных чувствах. В таком состоянии нельзя отправляться на задание – это верная смерть. Стас, наш главный, очень переживал, но изменить ничего не мог. Все шло неплохо. Мы добыли то, за чем нас посылали. Антон сражался не хуже обычного, и мы немного расслабились. Беда случилась в самом конце. Шальная пуля зацепила нашу подругу. Само ранение было не смертельно, но сильно замедлило ее. Антон бросился на помощь, несмотря на недвусмысленный приказ Стаса, который считал, что идти должен я, так как был в лучшей форме и имел больше шансов. Антон не послушался. Он смог вытащить Хадижу, но сам уйти не успел. Я видел, как магический шар ударил брата в грудь.