Когда впереди показался очередной зал, девушка почувствовала облегчение. Запертая между двумя совершенно одинаковыми белыми стенами, тускло подсвеченными голубыми огнями, она начала испытывать клаустрофобию.

Новое помещение походило на приемную в любом мало-мальски приличном офисе. Стеллажи с бумагами, конторка с обыкновенным компьютером и двумя многоканальными телефонами, стул-вертушка и молодая симпатичная девушка на нем.

– Вас ожидают, – деловым тоном проговорила секретарша, как окрестила незнакомку Алина.

Максим только кивнул и повел подругу к обыкновенной пластиковой двери, какие можно встретить в любом официальном учреждении.

Характерный щелчок возвестил о том, что пути к отступлению для гостей отрезаны. Они стояли в небольшой комнате с многочисленными книжными полками, заставленными старинными фолиантами. Названия на корешках были написаны на неизвестном Алине (а скорее всего, и никому из смертных) языке. В центре располагался деревянный стол с множеством ящичков и резное кресло с высокой спинкой, обитое коричневой кожей. Напротив стола стояло два стула, выглядящих вполне удобно, особенно для девушки, пробродившей по заколдованным лабиринтам несколько часов без перерыва.

– Ну, наконец-то! – раздался тоненький голосок откуда-то из-за полок. Его обладательницы видно не было. – Твоей подружке понравились мои сюрпризы, Максик?

– Она в восторге! – заверил Максим. – Теперь со мной дня три разговаривать не будет.

– Хорошо, что нашелся хоть кто-то, способный на тебя обижаться дольше пяти минут, – с этими словами из-за дальней и самой высокой этажерки вынырнула маленькая фигурка с двумя толстенными книгами в руках. Каждый том на вид мог весить килограммов по десять.

– Тебе помочь? – поинтересовался Макс, но бежать на подмогу не торопился, продолжая стоять, прислонившись к стене и скрестив на груди руки.

– Не смеши. Без сопливых справимся, – хозяйка (а это была именно она) водрузила свой груз на стол и развернулась лицом к посетителям. Возможность удивляться к Алине мгновенно вернулась. Перед ними стояла девушка-подросток, никак не старше тринадцати. Она была невысокая и очень худенькая. Длинные густые волосы заплетены в толстую косу и перевязаны темной шелковой лентой. Черты лица правильные, но не придающие своей обладательнице ни красоты, ни сексуальности. Истинный возраст в Линде выдавали только глаза – черные, пронзительные; казалось, они видят тебя насквозь. В сочетании с почти белыми волосами альбиноса они создавали потрясающий контраст, не позволяя собеседнику отвести взгляд.

– Приятно познакомиться, Алина. Я много о тебе слышала еще до того, как ты решила присоединиться к нам. Ты чуть было не украла у меня одного из лучших воителей.

– Лучше бы его украла я, чем смерть, – ляпнула девушка первое, что пришло в голову, и тут же об этом пожалела, получив увесистый тычок локтем в плечо от Максима. Столь оригинальным способом он просил ее заткнуться, но слегка переборщил с силой удара, и, не ожидавшая подвоха, Алина громко вскрикнула.

– Молодец. Со мной так и надо. Говорить правду в лицо лучше, чем промолчать и затаить обиду. Жутко не люблю лицемеров, – после секундной паузы, во время которой Алина обреченно ждала, когда научится квакать или еще чему-нибудь столь же необычному, сказала Линда. – Я очень расстроилась, узнав о гибели Антона, хотя, наверное, все-таки не настолько сильно, как вы оба. Мне, правда, очень жаль. Максиму я уже приносила свои соболезнования, разреши принести их и тебе.

В голосе волшебницы не было ни высокомерия, ни фальши. Алине стало стыдно за свою глупую детскую выходку, она смущенно кивнула головой и потупилась.

– Ладно, давайте приступим к делу, – Линда села за стол и внимательно оглядела новенькую с ног до головы. – Что стоите? В ногах правды нет.

Молодые люди воспользовались приглашением и разместились напротив хозяйки. Девушке не удалось сдержать вздох облегчения, когда она удобно разместилась на стуле, на поверку оказавшемся довольно жестким, зато дававшим отдых ноющему от усталости телу.

– Ты хочешь присоединиться к нам? – поинтересовалась волшебница.

– Очень, – кивнула Алина. Очередное упоминание об Антоне, как всегда, укрепило ее решимость.

– Макс, полагаю, сообщил, что жизнь воителя – это не веселое приключение длиною в вечность, а постоянная борьба, недосып, травмы и готовность отправится к черту на рога в любое время суток?

Алина снова кивнула. Именно этого она и хотела: в круговерти опасной и непредсказуемой жизни забыть терзавшую ее боль и открыть новую страницу, на которой она сможет быть счастлива с братом своего любимого.

– Отлично, мне ты тоже подходишь. А для группы – настоящая находка. С Максом вы прекрасно сработаетесь в прикрытии, – резюмировала Линда. Алина ожидала очередного сканирования, которому подвергал ее Стас, но, похоже, магичка ничего подобного делать не собиралась, то ли умела проводить проверку незаметно, то ли у нее имелись свои критерии отбора, не требующие проникновения в чужую голову. – Приезжайте сюда в пятницу в полночь. Макс, проведешь ее в зал заклинаний, надеюсь, дорогу еще помнишь?

– Такое не забывается! – усмехнулся Максим. Выглядел он донельзя довольным. В отличие от покойного брата, он искренне хотел, чтобы Алина вступила в ряды воителей, и теперь, когда его мечта была близка к исполнению, радовался, как ребенок.

– Тебе виднее, – ответила на улыбку Линда. – Полагаю, во время ритуала ты предпочел бы остаться?

– Естественно.

– Тогда возьми вот это, выпьешь за час до начала, – волшебница протянула воину пузырек, до краев заполненный янтарной жидкостью.

Макс протянул руку и с любопытством оглядел подарок.

– Что это, если не секрет? – спросил он, пряча склянку во внутренний карман куртки.

– Зелье, которое обезопасит тебя от случайных выбросов магии, – пояснила Линда. – Все, ребятки, вам пора отправляться домой, у меня куча дел. На задание до обращения Алины вы не пойдете, вам сейчас надо готовить нового бойца, а не бегать под пулями и уворачиваться от кровососов.

Молодые люди попрощались с радушной хозяйкой и направились к выходу. Алина с тоской представляла длинную вереницу коридоров и залов, которые ей предстоит пройти, прежде чем они окажутся в уютном салоне машины.

– Да, Алина, – окликнула девушку Линда, когда она уже переступила порог, – в институт можешь не ходить. Диплом вовремя я организую, чтобы не вызывать подозрения у твоих родных. Думаю, объяснять не надо, что новую жизнь придется держать в тайне от всех?

– Не надо. Спасибо за все, – промямлила Алина, пока еще чувствуя неловкость в присутствии человека, обладающего необычными способностями.

Вопреки опасениям, проходить через лабиринт внутренних покоев дворца не пришлось. Выйдя из приемной, Макс повернул в противоположную сторону от той, с которой они пришли. Им потребовалось преодолеть не больше пятисот метров, прежде чем они уперлись в стеклянную стену, занимавшую пространство от пола до потолка, за ней отчетливо виднелся цветочный сад и, к удивлению Алины, стоянка для автомашин. В центре имелась выемка, к которой Максим приложил руку. Стена исчезла, открывая гостям дорогу к воротам.

Никаких сюрпризов на обратном пути не было. Меньше чем через пять минут они уже добрались до «гелендвагена» и, в последний раз оглянувшись на зеленый уголок вечной весны, выехали под свинцовое осеннее небо, неустанно поливающее мир смертных потоками холодной воды. Джеф помахал на прощанье рукой, к вящему неудовольствию Максима окинув Алину весьма откровенным взглядом.

– Как тебе Линда? – поинтересовался Макс.

– Не думала, что она такая молодая, – ответила Алина, до сих пор находящаяся под впечатлением от первой встречи с настоящим магом.

– Маги застревают в том возрасте, в котором у них прорезались способности. Чаще всего это происходит в период от шестнадцати до тридцати. Но Линде не повезло, вечность существовать в теле тринадцатилетней девчонки – то еще удовольствие! Впрочем, она не расстраивается, говорит: «Хорошо, что талант не стал дожидаться сорока, от морщин не избавишься никакими заклятиями», – Максим улыбнулся давней шутке и внимательно посмотрел на подругу. – Ты как?