И как же ловко она развеяла Сигбина, он даже сделать ничего не успел. Тени Астарата выслеживали демона несколько недель, а девчонка разделалась с ним в одну секунду. Вся работа насмарку. Искать Сигбина в аду, то же самое, что искать иголку в стоге сена, в Огненной пустыне их сотни тысяч, но ему был нужен именно этот. Тёмный след, словно поводок, тянулся от него к загадочному хозяину, который уже много лет плёл за спиной Астарата паутину интриг, умудряясь оставаться в тени.

Какая же роль во всём этом отведена охотнице, которая имеет дар видящей? Она не поддалась его магии, когда он раскинул над кладбищем останавливающую время сеть, выдержала его демонический взгляд, не подчинилась его воле. Астарат напряг магическое зрение, пытаясь разглядеть на девушке защитные артефакты, но ничего не обнаружил. Похоже, что серебряный брактеат был единственным её защитником.

В другой раз он непременно отправил бы Тень проследить за девчонкой, но поиски ведьмы Асванг, призвавшей Сигбина, были куда важнее. Он обязательно найдет охотницу, но немного позже.

Санкт-Петербург, Васильевский остров, штаб-квартира ордена Винаторов.

Исторический музей на Уральской улице Васильевского острова, не такое уж популярное место, разве что несколько раз в квартал туда привезут не особо жадных до знаний школьников, или же забредёт случайный турист, отбившийся от экскурсионной группы. На самом же деле за обшарпанным фасадом невзрачного с виду здания скрывалось нечто более ценное, чем пара древних манускриптов и рассыпавшаяся в труху мумия. Общество Защиты Исторического Наследия, больше известное в узких кругах как «Орден Винаторов» вот уже почти сто пятьдесят лет занимал большую часть старого строения. За массивными дверьми, обитыми железом и деревом, располагались ещё одни, более современные, изготовленные из хромированной стали, за которыми находилось то, что не предназначалось для посторонних глаз, штаб-квартира ордена охотников.

Саша поднесла пластиковый ключ к неприметному сканеру, расположенному рядом с «чёрным» входом, затем прошла по тускло освещённому коридору к дальней двери. Её пальцы быстро пробежались по сенсорным кнопкам, набирая только ей известный код. Винтовая лестница уходила на пару этажей вниз, куда глубже музейного хранилища и труб коммуникаций, под илистое дно Малой Невы, издержки устаревшей архитектуры.

Александру встретило пустое помещение, вдоль стен, которого тянулись книжные стеллажи, делавшие комнату похожей на библиотеку. Мягкие, обитые кожей кресла, небольшой столик красного дерева рядом с порталом мраморного камина, украшенного пухлыми амурами и гипсовыми лилиями, мирно соседствовали с современной кофе-машиной и одноразовыми чайными пакетиками. По центру расположились несколько письменных столов, заваленных свитками и различными артефактами, среди которых тихо «урчал» серебристый ноутбук. Темноту помещения рассеивали лишь пара настольных ламп, которые редко выключались.

– Деметрий Аристархович? – удивлённо произнесла Саша, когда подошла к одному из кожаных кресел.

В полумраке гостиной она сразу заметила главу ордена Винаторов. Огонь в камине давно потух, но несколько поленьев всё ещё тлели, отбрасывая мягкие тени на мужское породистое лицо. Резко очерченные скулы, словно высеченные из камня, прямой классический нос, скорее подошли бы средневековому воину, нежели современному учёному.

– А ты кого ожидала здесь увидеть? – Деметрий вальяжно откинулся в кресле, кивком головы указывая на место рядом с собой, приглашая охотницу сесть. – Я отпустил твоего куратора, и на этот раз отчитываться будешь лично мне.

Александра закатила глаза и медленно села в кресло напротив. К недовольным взглядам и предвзятому отношению к ней со стороны Деметрия Аристарховича она давно привыкла. Высокий, сухопарый, в неизменном костюме тройке и в начищенных до зеркального блеска ботинках, мужчина всем своим видом демонстрировал надменность и высокомерие по отношению к окружающим. На вид ему было около пятидесяти, но не один из членов ордена не мог с уверенность сказать, сколько на самом деле лет Деметрию Аристарховичу. Когда Александра пришла в Орден, он уже был его главой. И когда её дед вступил в ряды Винаторов, Деметрий так же занимал этот пост. Между собой охотники шептались, что он бессмертен, но проверить это на практике никто не решался. Сама же Саша не испытывала ни страха, ни любви по отношению к нему.

С первых дней службы Александры в ордене, он всячески третировал её и ещё ни разу не был доволен результатом проделанной охотницей работы. Заранее готовая к череде очередных упрёков, она уверенно посмотрела на главу Ордена.

– Сигбин уничтожен. – Равнодушно произнесла она, стараясь как можно скорее отделаться от неприятного собеседника.

– Как? – последовал закономерный вопрос.

– Серебряным брактеатом.

– А ты не подумала, что не развей ты Сигбина, мы могли бы найти ведьму, которая призвала его из преисподней? – глава Ордена даже не старался скрыть раздражение.

– Я действовала согласно инструкциям, – заметила Александра. – Поэтому этот вопрос вы можете задать моему куратору. – Она уверенно встретила злой взгляд.

Деметрий прекрасно знал, что в случае смертельной опасности демона нужно незамедлительно уничтожить, не пытаясь заключить в магическом контуре.

– Не сомневайся, – почти прошипел Деметрий Аристархович, прищурив глаза. – Я непременно поинтересуюсь у Кирилла об этом… – его язвительный голос, взгляд – всё было направленно на то, чтобы подавить собеседника и показать свою власть над ним, но на Сашу это должного впечатления не произвело.

– Понятно. – Нагло нарушая субординацию, она перебила его на полуслове. – Я могу идти?

– Иди. – Отворачиваясь к холодному камину, бросил глава ордена.

Охотница поднялась из кресла и всё с тем же отстранённо-вежливым выражением лица покинула штаб-квартиру Винаторов. Саша спиной чувствовала неприязненный взгляд Деметрия Аристарховича, мысленно напоминая себе, что именно она нуждается в ордене, а не наоборот.

Лишь окунувшись в прохладу майской ночи, она смогла вздохнуть свободнее. Редкие капли холодного дождя упали ей на лицо. Дождь всё-таки начался. Александра бросила быстрый взгляд на часы. Стрелки показывали без десяти два ночи. Метро уже закрыто и ей придётся идти пешком, хорошо хоть не очень далеко. Пройти два квартала под ливнем после сражения с демоном казалось сущей мелочью. Накинув на растрепавшиеся волосы капюшон чёрной толстовки, Александра спрятала руки в карманы, и зашагал по ночному городу.

Схватка с Сигбином вымотала Сашу больше, чем она думала. Усталость тяжестью давила на плечи, а мысли о высшем демоне не давали покоя. Оставалось неясным, что он делал на кладбище и как связан с развеянным Сигбином?

Раньше ей не приходилось встречать демонов первого круга, обладающих возможностью принимать человеческий облик, разве что читать о них в древних рукописях, которые она нашла дома после исчезновения матери. Можно, конечно, спросить куратора, но тогда возникнут ненужные вопросы, на которые она не готова была дать ответ.

Ноги сами вели её по знакомому маршруту через парк Декабристов. Шумный и многолюдный днём, ночью он был безмятежно спокоен. От того и резкой звук, быстро приближающихся шагов, гулким эхом отразился в аллеях парка. Казалось, что он звучал отовсюду.

Кто-то резко налетел на неё сбоку. Саша не успела вовремя среагировать, и вместе с нападавшим повалилась на землю. Боль пронзила плечо, но она тут же отмахнулась от неё, одним резким движением оказавшись сверху над девчонкой. Худенькая на вид, та отбивалась удивительно настойчиво, словно чувствовала в нависшей над ней девушке угрозу для себя. Саше стоило немалых трудов, чтобы утихомирить её. Придав девчонку за плечи к земле, она раздражённо прошипела сквозь зубы:

– Да успокойся же ты!

Но девочка и не думала успокаиваться, а наоборот принялась вырываться с удвоенной силой. Александра занесла руку для пощёчины, чтобы привести её в чувства, но тут краем глаза увидела светящийся белой дымкой силуэт. В этот момент девчонка истошно завизжала, и Саша, зажав ей рот ладонью, обернулась в сторону демона.