– Мама, а почему у меня такие рыжие волосы? У всех они черные, а я рыжая, – говорила девочка, прыгая на одной ноге перед матерью. В свои шесть лет она любознательна, игрива, но знала правила приличия и вовсю пользовалась своей красотой. А то, что все мальчики желали играть именно с ней, ее матушка поняла очень быстро. Когда Влада впервые привела во двор их маленького дома шестерых мальчишек, которые топтались у дверей, и строго спросила матушку, можно ли ей воспользоваться колодцем, чтобы всех напоить. А потом мальчики наперебой старались натаскать в дом воды, помогая ее дочери выполнить домашние дела, кололи дрова, чистили двор, или кормили живность. Пришлось признать, что Влада отличный командир. Правда не обходилось и от травм или ссадин, но эти шрамы совсем не доставляли ее дочери неудобств. А вот драки с девочками ее возраста, уже не поощрял ее отец – строгий «дядюшка Танген», как его звали в деревне. От него Влада получала ремень по пятой точке, но не злилась, не ругалась, а вставала и почесав затылок, кивала, и со словами: «Поняла, девочек обижать нельзя. Но если они меня бьют, могу же ответить?», убегала от строгого взгляда отца, в полной уверенности своей правоты. А Танген прятал улыбку в кулаки и убирал ремень, до следующего раза. Ну, все бывает.

Ее матушка удивленно посмотрела на дочь: – Тебя дразнят дочка?

– Кто бы посмел? – фыркнула Влада, – Нет, мама, просто хочу знать.

Женщина рассмеялась, действительно, кто бы посмел. Ее дочь была не только смышлена, она могла дать отпор любому забияке, она была смела, напориста, а своей красотой покоряла любого с первого взгляда. Ей достаточно было только взмахнуть своими ресницами и забияка замирал в немом молчании, опуская кулаки. Так что ее больше боготворили, чем боялись: – Ну, ты другая, а разве это плохо?

– Я не знаю, ты скажи, – продолжила девчушка, откусывая кусок горячего пирожка и продолжая прыгать на одной ножке.

– Разве все люди одинаковы? Если бы мы были одинаковы, то у всех бы были прыщи как у Марка, или седые волосы как у деда Эля.

– А кстати, почему его так зовут? – Девочка ела пирожок и смотрела на мать своими голубыми глазами, потом оперлась о стол, продолжая наблюдать за действиями матери. Руки ее матушки ловко раскатывали тесто и раскладывали рыбную начинку, создавая пирожки, следующую партию.

– Эль – это вино, но дедушка в молодости так любил его, что пил вместо воды, вот прозвище и прицепилось к нему.

– Но мне нравится мясо, меня будут звать тетушка Мясо?

– Глупышка, конечно, нет, – она потрепала дочь по ее мягким и послушным волосам и улыбнулась, но ее дочь права, от беды нужно спрятать их. В стране неспокойно, красоту дочери не должны заметить раньше положенного срока. Так Влада стала носить платок. Матушка сама шила платки из разных кусочков тканей и украшала их вышивкой, то, что она хотела спрятать, невольно выставляла напоказ.

***

Когда девочке исполнилось десять лет, мать заметила одну странность.

– У нашей дочери появились татуировки, – однажды вечером она сказала мужу, глядя на него испуганными глазами.

– Это как? Откуда? – мужчина сидел в комнате и собирал корзины на продажу из ивовых прутиков. Слова жены заставили его оторваться от занятия и встать.

– Сегодня, когда я мыла ее в ванне, я заметила на ее спине маленького дракона, а на ее левой ноге появилась небольшая зеленая змея. Татуировки будто кто специально нарисовал кистью, да, так натурально – не отличишь от настоящих животных. Но они не стираются, и очень красивые.

– Покажи, – отец с возрастом стал очень подозрителен. Когда они принесли дитя в деревню, пришлось соврать, что это их племянница, от погибшей сестры жены, иначе как можно было спрятать ее медные волосы и голубые глаза. Все жители деревни приняли девочку, но с каждым годом они все подозрительнее относились к ней, и если еще к рыжим волосам и ее кремовой коже добавить и татуировки, то можно было ждать беды.

Влада спала на животе, сладко позевывая, ночная сорочка, короткая от действий девочки сползла на ее плечи, оголяя спину и ноги. Матушка осторожно откинула одеяло и показала на ее левую ногу. Действительно выше лодыжки по ноге шла татуировка зеленой змеи, маленькая тонкая змейки, с закрытыми глазами, обвивала ножку девочки, она как будто спала, или ждала чего-то. Потом мать осторожно показала на спину дочери, там между лопаток спал маленький черный дракон, свернувшись клубочком, он уткнулся носиком в свой хвост и был на вид таким мирным.

– Что же это? – отец смотрел на дочь и не верил своим глазам.

– Не знаю.

Мать и отец, аккуратно накрыли дочь одеялом, так, чтобы не испугать и вышли из комнаты, потом долго сидели за столом на кухне и смущенно смотрели друг на друга.

– Знаешь, она наша дочь, и никто не заберет ее у нас, – женщина серьезно глянула на мужа.

– Я согласен. Мы ее растили с такой любовью. Боги не дали нам детей, так давай оберегать это дитя, как свое собственное, – подтвердил ее слова мужчина и пригладил короткие волосы на голове, потом положил руку на руку жены и улыбнулся, ободряюще так, то женщина успокоилась. Они кивнули друг другу с полной решимостью защитить свое дитя.

Картина, которую ты видишь в своем разуме,

со временем станет твоей жизнью.

(Артур Шопенгауэр)

Влада шла купаться, она любила эти моменты, моменты тишины и покоя, она, как и отец наслаждалась ими, приветствовала их. Ее жизнь в деревне всегда была загружена делами по хозяйству и у нее шестнадцатилетней девушки всегда было много забот. Ее родители уже старики, отец и матушка седые, многое уже не могут, потому она должна помогать. Но такие минуты покоя она любила, и всегда выбиралась хотя бы один раз в несколько дней, чтобы отойти от забот, отдохнуть от людей, которые ее окружают, ведь нет ничего лучше, чем тишина природы.

Это озеро – Иасуми, подходило по всем параметрам, стояло в центре леса и полностью окруженное вековыми деревьями, укрывало ее, прятало от глаз незнакомцев. У озера она остановилась и осмотрелась. Здесь никогда никого не бывает, и лишь по одной причине: в деревне есть легенда, что в озере живет дух утопленницы. Одну девушку обманов завлекли сюда и надругались над ней, она не захотела больше жить в страхе и обесчещенная и утопилась. С тех пор каждый, кто приходил сюда видел тень девушки в воде, потому озеро старались обходить стороной, но Влада никогда не видела ничего подобного и потому не боялась. Оставшись в белоснежной короткой нижней рубашке, она зашла в воду, наслаждаясь ее теплом и холодом одновременно. Кожа пылала от предвкушения, а душа пела от покоя и ласки воды, которая успокаивала. Вода была теплой, и в такой жаркий день давала прохладу и успокоение, а холодные подземные источники охлаждали разгоряченное тело девушки. Влада поплыла к середине озера, там она повернулась на спину и закрыв глаза расслабилась, мысли текли спокойно, вода перекатывались через ее тело. Мелкие рыбешки, так как девушка была неподвижна, стали покусывать ее ноги и руки, подплывая все ближе, вот кто-то потянул ее волосы, но она не боялась, да и разве можно бояться призраков. Она не верила в призраков, да, и если бы даже они были, что они могут ей сделать? Живые люди намного страшнее призраков, так что бояться нужно не мертвых, а живых. Здесь лежа в воде в тишине леса она могла продумать свое будущее: ей шестнадцать лет, отец уже поговаривает о замужестве, и вскоре будет требовать выбрать себе супруга. Готова ли она? Нет, еще нет. Хочет ли она этого? Нет, она хочет стать кем-то больше чем простой крестьянкой, недаром боги подарили ей эти рисунки на теле. Змея, подросла, а на правом плече расцвела розовая орхидея. Она должна узнать, почему на ее теле столько татуировок, почему они расцветают на ней как цветы под солнцем, и что же это означает. Может у нее великое будущее и его нужно только найти, это будущее.

Пока она мечтала в свои сновидениях, в воздухе послышался звук боя, где-то звенели мечи, и были они слишком близко к воде чем хотелось бы Владе, а потом и ударил гром, который разорвал тишину над озером. Влада открыла глаза и всмотрелась в синее небо, ни одного облачка, тогда откуда гром? Но решив не рисковать, она быстро поплыла к берегу. Она знала, как бывает, страшна молния, когда ты оказался в воде, но солнце светило и на небе не было, ни тучи. Она знала озеро очень хорошо и встала на ноги почти у самого берега. Над берегом сверкали молнии, гремела сталь, а перед девушкой происходил бой между двумя мужчинами, и надо же было такому случится, именно там где лежала ее одежда. Влада остановилась на секунду, покачав головой, вот же попала. Молодые люди в полном боевом вооружении сражались не на жизнь, а на смерть, искры от мечей летели во все стороны, песок под ногами взлетал вверх.