-- И она станет свободна? -- с сомнением прищурилась Рита

   -- С одной стороны вроде бы да, но такие жрицы сами никуда не хотят уходить. Из них получаются преданные богине настоятельницы. Они же молятся напрямую, добровольно отдавая часть своей праны. А богиня их по-особому благодарит, знамения разные посылает. Потом эти жрицы становятся святыми, а их роду оказывается дополнительный почёт и уважение.

   -- Выходит, для девушек нет никакого выхода? -- ужаснулась я.

   -- В любой системе есть свои лазейки, -- хитро подмигнул божественный рассказчик, -- например, одна из будущих жриц увлекалась травами.

   -- А это-то здесь причём? -- опять отважился перебить рассказчика Вилар.

   -- Наверно она смогла сварить зелье приводящее артефакт в негодность, какую-нибудь особую кислоту, -- у Риты от догадки возбуждённо загорелись глаза, -- я так и представляю, как молодая женщина в холщовой одежде встаёт перед зеркалом, убирает в сторону длинные волосы, наклоняет голову и капает из пипетки на артефакт несколько капель особой жидкости. Жидкость начинает шипеть и разъедать металлический ошейник.

   -- Нет. Всё намного проще, -- задорно рассмеялся Гипсиар, -- она заказала некий набор трав и сделала себе салатик. Амулет посчитал это постной пищей и не среагировал. А салатик подействовал как сильнейшее успокоительное. Жрица некоторое время только им и питалась, а амулет, не получая эмоциональной подпитки, просто расстегнулся. Освободившаяся травница наведалась в местную сокровищницу (учитывая, что на содержание жриц тратится мало, а взносы прихожан приличные, там было что брать) и сбежала. Богиня её конечно же нашла, хотела вернуть, но та пообещала растрезвонить про салатик и... В общем каждый остался при своём.

   -- Занимательная история. Выходит - боги коварные существа -- с кушетки прозвучал задумчивый голос Орласа.

   -- Не коварнее людей разводящих скотину на убой или приручающие животных, чтобы их потом использовать, -- выражение лица бога вновь превратилось в высокомерную маску с брезгливо оттянутыми вниз кончиками губ. -- Вы же своих есикулов не бескорыстно кормите, плюс уход. За это им приходится вас возить на себе. Кстати, в отличие от исчезнувших лошадей, вы управляете ими, грубо вторгаясь в сознание.

   -- Как это? В сознание? -- не поняла Рита.

   -- А вот так. На время подменяют мысли есикула своими, а привычная упряжь носит больше символический характер. Ну и чтобы удобно было держаться.

   -- Но это всего лишь животные, они... -- начал было оправдываться Ипсонс.

   -- А это люди. И с позиции бога разница не велика.

   Среди магов начало возникать возмущение, но Гипсиар и тут был на высоте.

   -- Будем продолжать спорить, пока не вымрем? Или наконец-то займёмся делом? По моим подсчётам потенциал работы сфер - больше трёх тысяч местных зим, а разумная жизнь продержится ещё зим сорок - сорок пять.

   -- Сорок? -- дёрнулся Ипсонс -- но ведь...

   -- Как сильно за последний год побледнел стол в Большом зале приёмов? Сколько магов родилось за последние десять лет, да и не только магов? Скольких животных и птиц вы давно не видели в местных лесах? Как часто вы сами не можете встать с кровати без глотка варты? И с каким трудом вы варите её? Мне продолжать? -- после шквала вопросов побледневшие маги перестали возражать, а Гипсиар криво усмехнувшись, продолжил. -- Так что сорок. Сорок пять - это при самом благополучном раскладе. Но я этого уже не увижу, время моего существования - несколько суток.

   -- Но ведь можно Вас подпитать... -- участливо начала было Рита.

   -- К моему сожалению, то, что может меня подпитать, здесь полностью побеждено. И хватит об этом. Нам нужно заняться не жалостью к себе, а сферами. Напоминаю: вам несказанно повезло, ведь я один из немногих, кто видел чертежи и точно знает, как работают именно это устройство по откачки праны... ээ... магии. И я готов на полное сотрудничество.

   После этого заявления маги прекратили возражать и даже Перемени сменила гнев на милость.

   Ещё одну дельную мысль с порога столовой проворчал Торопс:

   -- А может, вы всё же поедите, а потом и за дела. Третий раз разогревать приходится.

   Идея была принята без возражений, и божественные гости временно отстранились от стола.

   Пока мы насыщались, разговор не клеился. Только звяканье столовых приборов, да мало значащие фразы типа: "Передай соль. А мне ещё овощей добавьте. Мясо совсем остыло, может позвать дорпов, пусть разогреют? Грели уже, сколько можно? Ага, и булочки закончились. Компот кто будет?"

   -- Как-то странно всё получается, -- из дальнего угла до жующих магов донесся голос Перемени. Ни к кому не обращаясь, богиня размышляла вслух, -- может, у меня снова приступ паранойи, но не верю я в подобные совпадения! Будто всех нас кто-то подталкивает к вполне определённым мыслям и действиям. Захочешь - не соскочишь.

   -- Ты это о чём? -- первой откликнулась Умиления, её рот был не занят едой.

   -- О совпадениях. Во всей этой истории с Зонарией их слишком много. Уж очень вовремя подвернулась мне Яу со своим желанием "не чувствовать". Как-то слишком гладко я прошла Завесу и Рита здесь легко прижилась. Несколько раз я побывала на грани схлопывания, но Рита меня спасала, а потом вытолкнула и не куда-нибудь, а в Мир-кормушку. Потом как-то очень быстро я нашла помощника, и мы устроили засаду на, как позже оказалось, главного смотрителя этой подпольной тюрьмы. И очень удачно здесь в замке оказалась последняя выжившая богиня, которая в своей памяти бережно хранит все значимые эпизоды трагедии, а между делом смогла превратить зашуганную девицу в сильнейшего действующего мага.

   -- А может ты себе напридумывала и это всё же совпадение? -- сдавленно пискнула Мила.

   -- А может это ты тихушничаешь? Прикидываешься слабой, а сама...

   -- Ага, может, и сферы я сама сделала? Скучно стало - розыгрыш устроила. Вот и развлекаюсь больше трёхсот лет, -- возмутилась Умиления.