Лежим. Молчим.

– И какого быть попавшим под подозрение? – не выдержав, нарушаю тишину.

– Ректор донёс?

Не вижу смысла отвечать, всё слишком очевидно.

– Просто расскажи, как было, – тихо попросила, погладив большой палец его руки.

Ранит поворачивается ко мне боком, прищурившись. Я выжидаю. Он также немногословен. Не знаю, сколько проходит времени – по моим внутренним ощущением приближается возвращение Ниты, – но моё терпение в конечном итоге вознаграждается честными ответами.

– Отца хотели снять с должности, но он оказался слишком незаменим. Меня каждый день и не по одном разу вызывали на допрос, заставляли участвовать в поисках, угрожали сестре. Император лично просил рассказать ему, какая ты, на что способна. В общем, всё замечательно.

– И что же ты рассказал обо мне?

– Что ты очень красивая, скромная, стеснительная и ранимая.

Вспомнила о том, как при нашей первой встрече совсем не скромно лежала на руках у Ранита и просила, чтобы он научил меня ругаться. Залилась краской.

– Стеснительная ты моя, – рассмеялся Ранит, а я все прокручивала в голове сказанное им местоимение «моя». Понравилось.

Улыбаюсь.

– Кстати, хорошие у тебя подруги. Так о тебе беспокоятся, – протянул Ранит.

– Да, Тайса действительно хорошая девушка. Я потом обязательно тебя с ней познакомлю.

– Я говорил о твоей свите.

Ранит нежно поглаживает изгиб моей талии. Я сосредотачиваюсь на приятных ощущениях, вспоминая мечтательную Лауру, которая во время влюблённости часто задумывалась и совершенно нас не слушала. Я хоть и подтрунивала тогда над старшей сестричкой, но иногда такое поведение иногда меня раздражало. Однако теперь я начинаю понимать состояние Лауры, ведь сама сейчас не могу думать ни о чем, кроме теплых пальцев. В конечном итоге я теряю нить разговора.

– Какая свита?

– Ирма. Деметра.

Да, отличные… подруги. Интересно, а почему он о них заговорил? Озвучив вопрос, получила в ответ лишь загадочную улыбку.

***

Обедаю в столовой в большой компании за одним столом с Раном, Нитой, Ирмой, Деметрой, Нортоном, Беллой и Кейли. Последняя присутствующая в нашем кругу немного настораживает меня, но в связи с её отменным поведением, выгнать не могу. Её томные и загадочные взгляды, бесконечным потоком льющиеся в сторону Ранита, конечно, никто не замечает. Все заняты обсуждением успешно проведённой операции по моему спасению. Я смеюсь вместе со всеми, но в то же время пристально наблюдаю за Кейли. Ранит мягко, но ненавязчиво приобнимет меня за талию. Более всего сегодня шутки распространяет Нортон, который, очевидно, пытается произвести хорошее впечатление на Беллу. Впрочем, она внимательно слушает и отвечает острой фразочкой на каждое предложение. Мне, на удивление, интересно вникать в подобные словесные дуэли и изредка принимать в них участие. Заслушавшись, пропускаю мимо ушей вопрос Кейли:

– Аманда, твоё платье сегодня выше всяких похвал. Где ты такое взяла?

Опускаю взгляд на платье… За пару мгновений до вопроса на груди расползлось огромное грязно-бордовое бордовое пятно от разлитого вишневого компота. Своевременный комплимент! Шиплю, фыркаю и демонстративно отворачиваюсь от негодницы.

– Перестань себя так вести, – упрекает Ранит и протягивает салфетку, – Кейли хорошая девушка. Дай ей второй шанс, и вы обязательно подружитесь.

Потрясающе, Ран ещё и защищает её.

Неожиданно приятную и довольно дружескую атмосферу нарушает мой декан. Вообще многие профессора тоже спокойно питаются в этой столовой, и Мелтон также относится к здешним любителям подкрепиться. Однако в данный момент он идёт не к подносам, что было бы невероятно логично, а прямиком к нашему столику. Немного нервничаю. Только бы не…

– Император хочет видеть тебя, Аманда.

Протяжно и неожиданно громко стону от разочарования на всю столовую. Даже адепты, которые не были заинтересован в нашей компании застыли и обернулись в мою сторону. Да, умею же я привлекать лишнее внимание. Мелтон выразительно смотрит… на пятно на платье. Краем глаза замечаю, что от намокшей ткани грудь стала более выразительной. Пытаюсь поправить верх, но это меня не спасает. В голову закрадывается одна навязчивая мысль, быстро опускаю руку под одежду на виду у всех присутствующих… Да, я действительно оставила сегодня свою грудь без белья. Так вот почему мне так удобно сидится. Надеюсь, хоть трусы на месте. Чуть не отправила руку на проверку, но внимательный взгляд Мелтона, который следил за всеми моими движениями, вовремя остановил. Ах ты ж наглый старикашка! Уйма лет, а всё туда же. Возмущенно складываю руки на груди и нагло заявляю:

– Ему надо, вот пусть сам и придёт.

Всеобщий шок. Наслаждаюсь произведенным эффектом и показательно медленно съедаю картошечку из тарелки.

– Да как ты смеешь! – от злости Мелтон покрылся краской.

Я непринужденно продолжила обед, полностью игнорируя декана. Тем временем Ранит первый пришел в себя, рассмеялся и, протягивая на ладони два чёрных камня, предложил:

– Сбежим?

Утвердительно кивнув, схватила один камень, сжала до боли в пальцах и повторила произнесенное Раном заклинание, в последний момент выскальзывая из деканского захвата. Так ему и надо.

Оказываемся мы в знакомом мне помещении, но я никак не могу вспомнить, где же и когда его видела раньше. Знакомый диван, цвет стен. Единственное, кажется, шторы поменяли. Видя моё замешательство, некромант пояснил:

– Моя комната в родовом доме.

Точно, действительно она!

– Чем займёмся?

– Подаришь мне поцелуй? – вопросом на вопрос отвечает Ранит.

Я без стеснений подхожу и быстро касаюсь губами его щеки, но хитрый некромант тотчас ловит меня в кольце рук и целует по-настоящему. Я не сопротивляюсь и осторожно отвечаю. Мне нравится так стоять, прижиматься к теплому мужскому телу. Однако наше уединение нарушает стук дверь. Оборачиваюсь, вижу зашедшего слугу, который тут же выскакивает из комнаты с криком: «Простите, не хотел мешать!»

Желание возвращаться в академию отсутствует у нас обоих, и мы спускаемся в лабораторию.

– Помнишь, я обещала помочь?

Ранит смотрит на все скептически, видимо действительно перепробовал слишком многое, но все он предоставляет мне полную свободу действий. Дорабатываю наше с ним последнее зелье, и прошу обеспечить меня тремя килограммами подорожника. Масса времени уходит на поиск компонента, но в конечном итоге Ранит приносит мне даже больше необходимого. Мелко режу, кипячу, тщательно мешаю и добавляю к основному составу. Жду, когда настойка остынет, и заявляю, что все готова. Ранит осторожно переливает в баночки и пузырьки, с одним из которых мы поднимаемся в комнату его матери.

Леди Инита Грот выглядит гораздо хуже, чем при прошлом моём визите: сухие трясущие руки, седые, наполовину выпавшие волосы и опухшие от болезни ноги. В этот раз сил, чтобы сидеть у неё нет. Мать Ранита лежит на постели, укрытая теплым одеялом по грудную клетку. Лишь один взгляд и медленное передвижение глаз говорят о признаках жизни. Сын подходит, нежно целует её в висок и передаёт снадобье дежурившему в соседнем кресле отцу.

– Дозировка?

– Две ложки каждые два часа.

Попрощавшись с Гротом-старшим, мы возвращаемся в академию. Поднимаюсь к себе, опираясь на локоть Ранита. Открыв дверь, слышу приглушённые голоса, доносящиеся из гостиной.

– Вы обязаны знать, где она! – потрясающе, ректор терроризирует моих сестёр. На большее ума не хватило.

– Простите, но мы не имеем ни малейшего представления, – тихий, но совершенно спокойный голос Деметры.

– ЛОУДЖ, НЕ ДОВОДИТЕ ДО ГРЕХА!

Спешно захожу в гостиную и застываю на месте. Высокий широкоплечий мужчина стоит ко мне спиной, но я понимаю всё сразу. Это не ректор. Это император. Он тут же поворачивается ко мне с огнем злости, ярости и раздражения в глазах. Глубокие морщины на лбу до ужаса напряжены. Опаснейшая смесь.

Ранит задвигает меня себе за спину, но император идет, не останавливаясь. Мужчина с короной на голове в легкую отодвигает молодого некроманта, резко хватает меня за локоть, до боли сдавливая руку, и открывает портал. В буйстве уносящего меня вихря успеваю крикнуть одно имя: