С каждым моим словом лица горе-претендентов становились все мрачнее и мрачнее.

– Но как же репутация? ― враз растеряв весь свой надменный порыв, спросил долговязый.

– А что репутация? ― повысил голос я. ― Прийти с мешочком кристаллов, добытых потом и кровью предков, каждый может. Нет уж! Сперва вы должны доказать своими делами достойны ли права претендовать на высокий пост в Ордене.

Последние слова я буквально прорычал.

Как и ожидалось, спустя несколько секунд от наследничков и след простыл. Правда, кое-кто все-таки остался.

– Ты еще здесь? ― грозно спросил я у Кая, который даже не думал убегать.

– Да, ― неожиданно спокойным голосом ответил лисенок.

– И?

– Кузен Хитр предупреждал меня, что отбор будет строгим.

– И тебя не пугают мои условия? ― хмыкнул я.

Лисенок замотал головой и объяснил:

– Дело в том, что кузен предупреждал минимум о пяти годах службы, прежде чем я получу первое повышение. А с ваших же слов получается ― максимум всего лишь три.

Кай пожал плечами и открыто улыбнулся. Я хохотнул в ответ и раскрыл перед ним двери, предлагая войти. К ордену присоединился еще один маг.

Обряд посвящения Кая Рыжехвоста в охотники прошёл быстро и без проволочек. Система обрадовала меня очередной тысячей очков развития. Кроме того, кузен Хитра пожертвовал все кристаллы, которые принес с собой. Его уровень репутации тут же взлетел до отметки звания Приора. Только вот я пока не собирался разбрасываться званиями. И Кай это прекрасно понимал, и был предупрежден о жестком отборе. Пусть сперва покажет себя в качестве обычного охотника, а потом уже посмотрим. А пока буду присматриваться к нему. Кто знает, может быть когда-нибудь он подойдет на роль моего заместителя в Лесограде. Конечно, я надеялся оставить здесь Боровика, но, увы, первородный не спешил вступать в ряды ордена. И я, в принципе, понимал, что происходит, но мне важно было услышать всю правду от него самого.

Когда Кай скрылся за дверью, ведущей в оружейную, оттуда уже выходил довольный Мрак. Судя по его скалящийся физиономии, покупки пришлись ему по душе.

После короткого обсуждения будущего пути моего старшего охотника я понял, что он времени зря не терял. Уже подробно изучил всю имеющуюся информацию, предоставленную системой.

Из пяти вариантов он выбрал самый первый, а именно ― путь свирепого зверобоя. Откровенно говоря, что-то такое я себе и представлял. Ни ловчим, ни укротителем и уж тем более истребителем тьмы я его не видел. Он долго обдумывал вариант встать на путь следопыта, но в конечном итоге выбор пал на свирепого зверобоя.

И это понятно. Сильный охотник с высокими показателями здоровья и выносливости, мастерски владеющий оружием ближнего боя. Благодаря свирепости, урон от его атак многократно увеличивается. Защита зверобоя крепка и практически несокрушима. Перечитав короткое описание, я усмехнулся. Такое ощущение, как будто система описывала самого предводителя Клыков.

Дав согласие системе на выбор пути, Мрак на некоторое время выпал из действительности. Я наблюдал за его возбужденной физиономией и глазами, бегающими по невидимым строчкам текста, и вспоминал собственное состояние, когда увидел перед глазами необычный текст. Спустя несколько минут он очнулся и начал без утайки объяснять мне все нюансы выбранного пути.

Он получил прибавку сразу к трем характеристикам: силе, здоровью и выносливости. Но не это главное. У Мрака появился третий источник. Свирепость. Всё дело в том, что у зверобоя имеется одна любопытная способность. Во время боя он постепенно накапливает так называемые очки свирепости. И, как только соответствующий источник заполняется под завязку, зверобой способен выплеснуть всю накопленную свирепость в один удар, многократно повысив урон. На кровожадной лисьей морде Мрака было написано только одно желание ― поскорее оказаться в гуще врагов, чтобы испытать новые возможности.

А почему бы и нет? Пусть отправляются на охоту. Вокруг еще полно бродячих чернокровов. Пора навести порядок в окрестностях. Тем более, что мы уже давно это обсуждали. Кая тоже пусть с собой возьмут. Парню нужен боевой опыт.

Когда Мрак увел за собой отряд охотников, чтобы начать подготовку к походу, со мной остались мои телохранительницы, с которыми нам предстояло многое обсудить. Я видел интерес на их острых мордочках, а ещё ― нетерпение и предвкушение. Они явно чего-то ждали, видимо, чего-то уникального и необычного. Любопытно, сколько им лет? Думаю, на года три-четыре старше меня.

Мне все не давал покоя вопрос. Зачем им было нужно, по сути, терять свою свободу? Конечно, лично я не собирался вредить им, но ведь они не могут быть в этом уверены. Или же я ошибаюсь? Уже успели за последние дни составить обо мне какое-то мнение?

Хотя, кто знает. По своей ли воле они пошли на этот шаг. Может это хитрый план Мрака и старейшин их общины?

Не имея поддержки среди родов, Клыки сделали ставку на орден. И должен сказать ― правильно поступили. Сейчас, как никогда, появилась отличная возможность встать у истоков организации, которая в будущем обещает превратиться в одну из самых могущественных в этом мире. Тем более она уже когда-то была таковой.

Правда, не без риска. Как бы не надорваться по пути к могуществу. Но, похоже, Клыки это понимают. Скажу больше, Мрак и его бойцы уже давно ходят по лезвию ножа. Вспомнить хотя бы тот факт, что ещё несколько суток назад они все стояли на эшафоте.

Что же касается двух магесс… Передача их мне – это что-то вроде подарка. От этой мысли в моих глазах потемнело, и мне стоило труда не скривиться. Перед глазами, словно это было вчера, пронеслись воспоминания об особняке мастера Чи и о его слугах, больше похожих на безвольных кукол, чем на людей. Если узнаю, что я прав, и всё произошедшее согласовано со старейшинами Клыков, мало им не покажется.

Но был еще и второй вариант, от которого я также не был в восторге. Что если это спонтанный порыв двух жаждущих приключений молодых особ? А ведь у меня и без воспитания двух авантюристок дел по горло. Хотя врать не буду, этот вариант за неимением лучшего более предпочтителен.

А что касается воспитания… Почему бы не попробовать? С Обжорой, вон, получилось же. Да, наша с харном связь крепче, но новый статус двух воительниц значительно облегчит задачу. Кроме того, вертикаль власти в ордене тоже никто не отменял. Другими словами, будучи одновременно и фамильярами, и охотницами лисички-сестрички будут просто обязаны беспрекословно подчиняться моим приказам. А что касается вложенных в них общиной ресурсов. Думаю, я всегда смогу возместить им убытки.

Я тяжело вздохнул. Но это только в теории. А вот как будет на практике, мы ещё посмотрим.

– Следуйте за мной, ― предложил я внимательно следящим за каждым моим движением лисицам.

Мы пересекли главный зал и остановились возле небольшой двери, которая находилась в дальнем правом углу. Пока я давал распоряжение системе о предоставлении доступа моим телохранительницам в эту часть здания, краем глаза мне удалось заметить, как Оникс, счастливо улыбаясь, несколько раз легонько толкнула локтем Эмбер.

Пф… Я покачал головой. Совсем еще девчонки. Только вот судя по многочисленным шрамам, эти девчонки уже давно повзрослели и за свою короткую жизнь успели не единожды заглянуть в глаза смерти.

Когда система отрапортовала о выдаче доступа, мы переступили порог. Дальше была лестница, которая, словно гирлянда, обвивала внутреннюю часть ствола секвойи.

Поднявшись где-то до середины ствола гигантского древа, мы попали в ещё один зал. До сегодняшнего дня сюда был доступ только у меня. О чем я, как бы невзначай, и сообщил моим спутницам. Прониклись. Вон как переглянулись.

Оказавшись внутри вместительного зала овальной формы, лисички начали восхищенно озираться. Ну ещё бы. Я их понимаю. Широкие окна с видом на главную площадь Лесограда, пятиметровые стены с замысловатым древесным орнаментом, роскошная удобная мебель, растущая прямо из пола. Уверен, молодые воительницы провели всю свою жизнь в корнях какой-нибудь старой засохший секвойи. Либо ютились в маленьких комнатушках, что висели на деревьях-великанах, словно грибы.