— Последнее далеко не всегда приветствуется во дворцах, сударь… — Впервые за время разговора герцог улыбнулся. — Из сказанного вытекает, что человека, которого вы величаете свободным, нельзя подкупить либо склонить к измене. К ней он в состоянии склониться только сам, верно? Хорошо, возможно, я кое-что уяснил или льщу себе таковой надеждой… Какого же правителя вы намерены осчастливить сотрудничеством в очищенном от варваров Гердонезе?

Шагалан пожал плечами.

— У нас имелись разные мнения, но пока предпочтительным кажется дом Артави.

— Не могу не похвалить ваш выбор, господа, — усмехнулся Риз. — Не сомневайтесь, брат умеет по достоинству оценивать заслуги.

— Даже несмотря на его прославленную скупость?

— Лишь Творец безупречен. — Герцог смутился. — У каждого смертного найдутся недостатки. Тем не менее у принца Демиона черная неблагодарность в их число никогда не входила.

— Тогда бог с ними, с заслугами, — посерьезнел юноша. — Поговорим о конкретной стороне затеи, сир. Как скоро войска принца подготовятся к вторжению?

— Ну… для этого потребуется не так уж много…

— Мы начнем не позднее мая, на то есть свои веские причины. О совместной высадке речь не ведем, но на всякий случай советовал бы его высочеству не сильно от нас отставать. С пустующими долго тронами приключаются всяческие казусы.

Герцог недовольно поморщился.

— Такая постановка вопроса, сударь, не слишком годится для доброго союзника. Коль мы договариваемся о согласованных действиях, подобало бы определиться и с общим руководством.

— Боюсь, в военных делах, сир, именно принцу, вопреки обычаю, суждено подлаживаться под нас, — ответил Шагалан жестко. — У нас нет ни времени, ни желания передавать командование в чужие руки. Максимум — некоторая координация усилий, в остальном же… мы работаем самостоятельно. По крайней мере, вначале.

— То есть вы признаете права Демиона на престол, но воевать собираетесь особняком? Да в придачу указывая наследнику порядок поступков! Не находите, сударь, подобную позицию… оскорбительной?

— Это не блажь, сир. — Юноша поднял на собеседника холодные глаза. — Нам противостоит грозный враг, и, покуда он не сломлен, церемониям не место. Если рациональными выглядят раздельные действия, так тому и быть. Наши с вами силы чересчур разнородны, чтобы быстро и безболезненно слить их воедино. Кроме того, дерзну отметить, сир, мы нужны принцу гораздо больше, нежели он нам. Отсюда и первенство в решениях.

— Воистину смело, — поджал губы Риз. — И дерзко. К вашему сведению, сударь, одна дворянская дружина, сосредоточенная в Даго, превосходит ваш отряд раз в пять!

— Охотно верю. Но поверьте и вы, сир, в открытом бою ваших благородных рыцарей побьют еще скорее и жестче, чем на сегодняшнем показе. Все войско Даго нам не только не соперник, но даже не помощник. Слышал, вы мыслите призвать под свои знамена сотни наемников? Даже они не изменят баланса сил. Без нас всю эту рать неминуемо раздавят в первой же серьезной стычке.

— А ваш отряд без рыцарской поддержки?

Шагалан развел руками.

— Будет чуть труднее, война затянется, но шансы на победу сохранятся высокими. Сейчас в Гердонезе и его окрестностях, сир, исключительно мы в состоянии драться с мелонгами на равных. И превосходя их.

— Но вас так ничтожно мало, сударь! — воскликнул герцог.

— Недостаток количества с лихвой покрывается качеством. Для создания же внушительной массы есть и другие источники.

— Мы, например?

— В том числе. Вдобавок имеются кое-какие связи по ту сторону пролива, в вольных лесных ватагах. Если нас побрезгуют поддержать дворяне принца, обратимся за помощью к разбойникам. Толпы они соберут огромные, правда… сложно предсказать, что взбредет им на ум после победы.

— И вас не покоробит союзничество с подобным отребьем?

— Ничуть. — Шагалан усмехнулся. — Мы же люди простые, не гордые. А если порой великородные вельможи предлагают дружбу ватажникам, то уж нам-то сам Бог велел.

— Послушать, сударь, — озадаченно покачал головой герцог, — так без вашего участия Гердонезу никогда не обрести свободу. Но ведь это немыслимо! В конце концов, накатывающий вал Империи обязательно захлебнется, раздробится и начнет отступать. Разве тогда объединенные армии Срединных Островов, осененные благословением Святой Матери Церкви, не очистят от варваров покоренные земли?

— Возможно и так, сир, — согласился юноша. — Ныне эти надежды выглядят фантастично, однако способны осуществиться гораздо быстрее, чем вы думаете. Знаете о готовящейся вскоре войне мелонгов на Восток?

— Ну, разные бродят слухи. И этот, кажется, встречался.

— Так вот данный слух целиком соответствует истине — Империя стягивает силы к Диадону. Если она достигнет успеха там… все очень плохо. Если надорвется, ее вал действительно покатится вспять. Вероятно, и Святая Матерь тут же не преминет организовать новый крестовый поход, очищая захваченные варварами страны. И желающих освобождать Гердонез, сир, разумеется, найдется предостаточно. Вот только кому определять судьбы королевства, получившего свободу на конце чужого копья?

— М-да, — вздохнул Риз. — Вы можете быть весьма убедительным, сударь. Кстати, если, по вашим словам, Империя собирает войска в кулак, почему бы и отсюда не забрать несколько полков? Хоть какое-то облегчение…

Шагалан посмотрел на него изучающе.

— Вы не в курсе?

— О чем вы, сударь?

— Ладно, поделюсь сведениями, добытыми тяжелым трудом. Считайте это, сир, залогом наших дальнейших союзнических отношений… Гонсет уже отослал Императору до половины своего гарнизона.

— Когда?

— Недели две назад.

— Уверены? Нам ничего подобного не сообщали.

— Сведения вполне достоверные, пользуйтесь. Ушедших в поход мелонгов замещают губернаторские стражники.

— Ну, этих-то вояк одолеть несложно, — отмахнулся герцог. — Они хороши для выбивания податей с крестьян, против рыцарства не выстоят. Да и упорствовать, полагаю, не осмелятся. Иное дело оставшиеся мелонги… Даже если вы правы, их по-прежнему едва ли не больше, чем всех нас вкупе с разбойниками, горожанами и прочим бунтующим людом… У нас лишь один шанс — сосредоточенный удар в неожиданной точке. Настырно отказываетесь от объединения сил? Пока враг не ведает места удара, он будет вынужден распыляться, пытаясь прикрыть все бесконечные границы страны… Ну, пусть и не все, пусть главным образом южное побережье… Никаких армий не хватит, чтобы везде отбросить наши отряды. А уж потом… воля Творца и доблесть воинов… И вы знаете, господин Шагалан, с этой точки зрения раздельная высадка впрямь имеет некоторые преимущества: нападающий первым поднимает тревогу и приковывает к себе внимание врагов. Второй высаживается на оголенных рубежах, в свою очередь отвлекая варваров. По-моему, неплохо, согласны? Или пойти дальше: у нас налажены связи с редгарсийскими пиратами. За умеренную плату устроят в нужный момент на западе серию налетов, повезет — завладеют крупным городом вроде Прюлотта. Поставим Гонсета перед необходимостью отвоевывать его, тянуть полки через Кентарн, а это быстро не делается. Так мы выиграем дополнительно сотен пять человек.

Юноша пожал плечами.

— Полки рано или поздно вернутся.

— Неважно! — Разгорячившийся герцог хлопнул кулаком по ладони. — Только бы занять столицу, известить Гердонез о начале долгожданной освободительной войны!.. По нашим оценкам, до тысячи дворян немедля явятся на зов принца. Простой же народец вообще сбежится бескрайними толпами, придется лучших отбирать… Короче, наскребем чем встретить войско Гонсета. Вдобавок вылазка пиратов отвлечет из пролива имперский флот.

— У Гонсета серьезный флот? — прищурился Шагал ан.

— Нет, по рассказам, с полдюжины галер. На каждое побережье не сыщется и двух штук, большому набегу они не помеха. Империя всегда слишком верила в запуганность соседей, а защиту от разбоя предпочитала возлагать на местные гарнизоны. Сдается, время указать ей на промашку.