Домики находились высоко, на кривоватых сваях. Построенные из палок и… еще каких-то палок, обтянутые тонкими шкурами морских тварей. Нет, не червей. Кого-то другого, значительно скромнее по размеру.

– А общение со смертными сделало из тебя зануду, – парировала меж тем Рис. – Так что там, есть кто?

Я кивнул, сначала заметив несколько снующих фигур. А после подтвердил все это эманациями, самыми странными, которые удавалось ощущать от встреченных смертных. Как правило, обыватели и Ищущие, увидев Вратаря, боятся. Страх – самый верный помощник при выживании – был вполне логичным чувством. Перед тобой бессмертное и могущественное создание. Кто знает, что ему взбредет в голову?

Но от «лягушат» исходила такая гамма любви, обожания, восторга и почитания, что теперь испугался я. Так тоже бывает, когда ты сталкиваешься с чем-то новым, прежде не изученным. Смертные, пританцовывая, ждали нас на краю поселения, борясь с желанием броситься навстречу. А как только мы ступили на твердую почву, нас тут же окружило с десяток «лягушат».

– Вернулись!

– До-о-оро-о-огой Вратарь!

– Ищущая!

– О-о-обитель заработала!

– Мы спасены!

Голоса были похоже на мысли сумасшедшего, рождающиеся против его воли. Мне стоило неимоверных усилий сначала успокоить говорящих, а потом объяснить, что они ошиблись. И тогда любовь и восхищение сменились отчаянием.

– Что у вас тут происходит? – спросила Рис, недовольно глядя на меня.

Ну да, конечно, я плохой. Сначала не дал взять с собой гурла, потом расстроил бедных «лягушат». Осталось только на Польшу напасть (это что еще за мир такой?) и устроить геноцид одной из известных рас, чтобы совсем не разочаровывать спутницу.

«Лягушата» меж тем, перебивая друг друга и растягивая «о», стали рассказывать о своей нелегкой жизни. Хорошо, что не всю историю мира, где жили перепончатые и их давние враги – черви. Вообще последних было очень мало. И водились они в дальних морях. Но постепенно подъели там все, что только можно. Поэтому стали мигрировать сюда. Мелкая рыба, которой питался этот забавный народ, червей не привлекала, а вот «лягушата», наряду с рядом млекопитающих, напротив, показались очень вкусной и питательной едой.

И даже тут не приходилось посыпать голову пеплом. Аборигенам удалось договориться с кочующими Ищущими, чтобы те охотились на червей. Сначала им предлагали рыбу, крохотный жемчуг, большие раковины. Некоторые племена даже не гнушались выставлять своих лучших женщин, но последние не пользовались популярностью у Ищущих, а товары «лягушат» постепенно перестали вызывать интерес. С каждым годом смертных из других миров приходило все меньше. А через какое-то время они попросту исчезли.

Дальнейшую историю я уже знал. Обители стали закрываться. А вскоре пришли злые Вратари и из-за «нецелесообразности» отключили последний алтарь, а вместе с ними – и надежду «лягушат» хоть как-то выстоять в этой борьбе.

– Черви стали умнее, – жаловался самый крупный перепончатый, видимо, старейшина. – Теперь о-о-они не скитаются, а выжидают нас там, где мы ко-о-ормимся. Еды стано-о-овится меньше, наро-о-од го-о-оло-о-одает.

Ему сразу же вторили со всех сторон:

– Да!

– Пло-о-охи дела!

– Все о-о-оставили нас!

– А где ваши кормовые места? – спросила Рис.

– К западу о-о-от по-о-оселения, – ответил старейшина. – У Бело-о-ого-о-о мо-о-оря.

– Мы вам поможем, – безответственно заявила девушка. – Правда, Седьмой?

– Можно тебя на минутку?

Я взял ее за локоть с такой силой, что она даже вскрикнула, и отвел в сторону. Подальше от мельчешащих «лягушат».

– Не забыла, для чего мы здесь?

– Разве ты не понимаешь, что они погибнут без нашей помощи?

– Что важнее – судьба Эртеса или всех миров? – ответил я ее же недавними словами.

Рис скривилась, будто съела незрелый лимон. А я лишь махнул рукой, чтобы она шла следом. Если честно, мне было без разницы, где бить червей. На моем счету уже имелось девять тварей. Осталось десять.

Но девушка не должна была забывать, какова наша цель. Выживут ли «лягушата»? Смотря в каком временном промежутке рассматривать этот вопрос. Если мы им поможем, то в следующие несколько лет все будет неплохо. Может, их популяция даже увеличится. Но вскоре черви вернутся. Хищники всегда находят добычу. Поэтому судьба разумных существ этого мира, где им никто не мог помочь, была предрешена. Через год, десятилетие, пусть даже век здесь не останется ни одного «лягушонка».

По пути к Белому Морю нам предстояло преодолеть несколько озер. Тут мы встретили всего двух червей. Причем не сказать чтобы очень уж крупных. По всей вероятности, изгои, отбившиеся от основных тварей. Повезло, что Система зачла их как обычных.

И лишь спустя час мы вышли к бесконечной водной глади, уходящей к горизонту. Вода была мутная, непрозрачная, белая. Соваться в такую даже мне, закованному в доспехи могущественному существу, казалось верхом безрассудства. Но вместе с этим в море кипела жизнь. Своим усиленным, по сравнению с обычными смертными, зрением я видел, как играла у поверхности рыба. Косяки больше и крупнее то и дело меняли направление, держась ближе к суше. Чуть дальше от берега, подставляя под лучи солнца толстые бока, резвились внушительных размеров млекопитающие. Их лоснящиеся тела казались не менее идеальными, чем оболочки Вратарей. Поэтому когда вода забурлила и обагрилась кровью, я вздрогнул. Псевдодельфины вмиг разлетелись по сторонам, а нашему виду открылась омерзительная картина. Трое червей терзали труп убитой жертвы.

Скастованные Сферы Огня смогли отвлечь тварей от пиршества. Чем мне нравились эти черви, так это прямолинейностью. Даже некоторой тупостью. Существа поумнее начали бы оценивать обстановку, а эти сразу бросились на меня. Я вложил упоение в Транс, и окружающая действительность изменилась. Реальность будто подрагивала под моим взором, а подступающие черви замирали, чтобы через мгновение оказаться там, где я их ждал. Со стороны это смотрелось как баги в компьютерной игре.

Вот именно сейчас я точно понял, что это память Серга. Игры, баги, текстуры. Слова мне незнакомые и чуждые. Интересный все же он был человек. Наверное. Хорошо, что в состоянии транса моя матрица не могла отвлечься на ненужные воспоминания. Меня будто в одно мгновение переключили в боевой режим. Отскок (по пояс в воде он вышел не очень изящно) – и взмах мечом.

Прогресс: 18080/20050.

Направленные молнии, которые заметно сбили напор второго червя, и прыжок вперед в попытке распороть его чрево. Вышло еще хуже, чем при отскоке. Проклятая вода мешала движению, но до тела твари я достал. Правда, чиркнул лишь острием, пришлось сразу же дорабатывать повторным выпадом.

Прогресс: 18330/20050.

Предыдущие ошибки я учел. Поэтому попросту вложил остатки упоения в Прорыв. Вышло эффектно и с брызгами. Думаю, червь даже не понял, что произошло.

Прогресс: 18580/20050.

– Пойдем по берегу, – сказал я Рис, вернувшись и учтя ошибки. Биться в воде против червей было не очень удобно.

После крошечных озер бескрайняя белая гладь казалась действительно нескончаемой. «Лягушатам» и в самом деле можно было кормиться здесь, особо не напрягаясь. Я даже встретил их брошенные снасти и переломанные рогатины. По всей видимости, черви пришли сюда недавно. Именно поэтому они еще не подъели всю крупную рыбу в море. Часть их почему-то ушла дальше, в озера, но основная масса водилась здесь. Шутка ли, за пять минут мы повстречали еще шестерых тварей. А продвинулись всего-ничего.

Последнего червя я выманил почти на берег. Пощекотал огнем и обезглавил у самой кромки воды, глядя на заманчивые строки.

Прогресс: 20080/26459.

Уровень развития: 13.

Доступно четыре очка распределения.

Мне было достаточно и трех. Я сразу открыл вкладку со способностями и выбрал нужную.

– Что ты делаешь? Нет. Нам надо зачистить хотя бы прибрежную полосу.