Трехэтажный особняк Шона Престона светился праздничной иллюминацией. В десять вечера намечался фейерверк. Лента дорогих автомобилей растянулась почти на километр. Сотни гостей бродили по лужайке, ожидая скорого прибытия Эль Монро – новомодной попсовой певички.

Свое пятое бракосочетание Шон Престон решил отпраздновать с размахом. Впрочем, и четырем предыдущим все светские газеты и журналы выделили первые полосы.

Постоянные щелчки и вспышки камер мне уже порядком надоели. Вездесущие репортеры, как назло, старательно высматривали самые неподходящие моменты, чтобы запечатлеть молодоженов и гостей. Чем курьезнее снимки, тем лучше. Что же, это их хлеб. И все же мне совсем не улыбалось увидеть себя в какой-нибудь нелепой позе на фото в газете, так что я старалась держаться подальше от камер и пыталась улучить момент, чтобы спрятаться от гостей и побыть наконец одной.

Толпа гостей хлынула к подъездной дорожке встречать несравненную Монро. По слухам, звезда любит пафос и преклонение. Как и все они, впрочем. Мне же вся эта суматоха вокруг знаменитой гостьи только на руку: если повезет, я незаметно исчезну, затеряюсь в десятках комнат, а потом найду тихий уголок в саду.

Мне срочно требовалось уединение.

Церемония знакомства с друзьями и родственниками моего нового отчима оказалась сущей пыткой. Я улыбалась, кивала, отвечала, жала руки и даже смеялась. Но как же мне было неуютно! Я едва знаю этих людей, а они болтали со мной, будто мы знакомы много лет. И смотрели так оценивающе…

Мама, казалось, не замечала меня. Она порхала между гостей, одаряя их ослепительными улыбками. Обнимала Шона и смачно впивалась в его губы поцелуями прямо перед камерами репортеров.

Мне почти удалось скрыться, когда за спиной раздался голос Шона:

– Софи, идем, я познакомлю тебя со своим сыном! – он поманил меня к себе. – В этой суете я не успел вас представить.

Шон подвел ко мне высокого парня лет двадцати. Новоиспеченный брат смотрел на меня в упор без тени улыбки или радушия. Прямой взгляд черных глаз был исключительно оценивающий.

– Это Софи, твоя сводная сестричка, а это Кристофер.

Кристофер ответил презрительно-насмешливым взглядом и слегка дернул уголком рта. Я смутилась, но постаралась держаться с достоинством. Не отвела глаз, хоть и очень хотелось, а стала рассматривать своего внезапно обретенного родственника.

Он не был смазлив, как мальчики с обложек журналов, или миловиден, как некоторые школьники. Слегка ассиметричное лицо красиво. И это была настоящая красота. Дикая, необузданная. Опасная. С таким точно не соскучишься, но я подобных парней всегда избегала: никогда не знаешь, куда они могут тебя завести.

Темно-каштановые волосы сводного брата были растрепаны. Сложно понять, от небрежности или этот беспорядок – результат работы дорогого стилиста, но он удивительно шел Кристоферу. Делал его мужественным, живым. Только смокинг в дополнение к этим живописным лохмам казался не вполне уместным.

Черные глаза смотрели на меня угрюмо и нагло. При этом держался мой сводный брат раскованно: не прятал руки, не отводил глаза. Его угрюмость явно не была результатом стеснительности, скорее, выдавала тяжелый характер.

Вот этот-то взгляд и смутил меня больше всего. Он будил во мне странные, противоречивые чувства. Желание бежать от этого парня подальше – самое разумное, что можно было себе представить. И в то же время – абсолютно противоестественное влечение, необъяснимую тягу прикоснуться к нему…

…Уже после, вспоминая события тех дней, я пыталась понять, когда все началось. Когда я потеряла покой? Когда сделала первый шаг к самой большой катастрофе в моей жизни? Когда позволила этому парню зацепить себя?

И ответ был очевиден.

В эту самую минуту, когда впервые увидела его и сама оказалась под прицелом черных глаз.

Я вскинула голову и отвернулась, стараясь, чтобы это выглядело естественно. Надеюсь, я смогла скрыть свои чувства. Мама не раз говорила, что я слишком проста, что любой может читать меня, как раскрытую книгу. Лучше уж прислушаться к своему внутреннему голосу, советующему избегать этого опасного парня.

И уже следующее мгновение доказало, что я права.

– Ну что, сестричка, познакомимся поближе? – Кристофер приобнял меня за плечи.

Руки сильные, железная хватка. Кажется, именно такие объятия выдают надежного мужчину. Но не в этом случае. Сейчас мне хотелось поскорее вырваться из этого стального кольца и убежать подальше. Мне совсем не понравились интонации его голоса. Вспомнились мамины слова: «Мальчишке с детства было позволено все. Теперь это жутко избалованный и циничный тип. Мне стоило больших усилий завоевать хоть кроху его уважения».

– Эй, полегче! – отец предостерегающе посмотрел на сына.

Но тот лишь улыбнулся:

– Не то что, папа? Лишишь меня наследства? – он окинул отца насмешливым взглядом. – Я лишь хотел показать Софи все укромные местечки нашего домика. Ведь она теперь здесь хозяйка!

Со стороны могло показаться, что он оправдывался, но его голос был полон желчи.

Назревала ссора, и я осторожно освободилась из кольца сильных рук, а потом как можно незаметнее покинула отца и сына. Если первый довольно мил, то второй – просто отъявленный хам.

Я забрела в очередную пустую комнату. Конечно, она обставлена со вкусом и дорого, но в ней никто не жил. В этом доме полно таких комнат. Возможно, поэтому он кажется таким чужим и холодным.

Я села на диван, но в дорогущем вечернем платье было ужасно неудобно. Быстрее бы снять его. И вообще, быстрее бы кончился этот вечер!

Внезапно дверь отворилась, и вошла мама.

– Софи, ну что же ты?! Зачем ты спряталась?

– Я не спряталась, устала просто…

Мне совсем не хотелось портить ей праздник.

– Глупышка, это твой шанс!

– На что, мама?

Она возвела глаза с наращенными ресницами к потолку.

– Дорогая, тебе девятнадцать лет. Нельзя быть такой наивной! Когда умер твой отец, нам пришлось очень тяжело. Но я сделала все, чтобы выбраться из той дыры, в которой мы прозябали.

«Дыры»! Это так она говорит про наш тихий, утопающий в зелени городок. Где по утрам булочник стучит в окно, чтобы сообщить – хлеб уже в печи, где стоит наш крошечный домик, выкрашенный синей и белой краской, где к речке бежит крутая тропинка, а внизу – уютный пляж… Дыра! Там все были так счастливы! Вернее, мы с папой.

Маме вечно хотелось другого. Шума, блеска большого города. Поэтому, когда папа умер, она через месяц собрала вещи и уехала.

А я осталась с тетей Эн. Доучилась в школе, поступила в колледж. Работала у тети в ее цветочной лавочке.

Мама вернулась внезапно. К дому подкатил красный новенький кабриолет, и из него вышла привлекательная моложавая женщина. Я не сразу ее узнала: она сделала несколько пластических операций, помолодела и изменилась. С порога объявила, что выходит замуж, и теперь наша жизнь улажена. Тогда я спросила – что значит «улажена»? Она засмеялась и сказала, что теперь мне не надо работать, я буду учиться в престижном университете, и – самое главное – в мегаполисе полно успешных молодых людей.

Все это случилось пару недель назад. И перевернуло мою жизнь с ног на голову…

Мама прервала воспоминания, потянув меня за руку:

– Посмотри на себя, – она подвела меня к зеркалу. – Ты красавица! Точеная фигурка, а волосы!..

Она провела рукой по моим локонам, будто и правда любовалась мной. Но при этом смотрела оценивающе. Словно я товар, который она хотела бы как можно выгоднее продать.

– …Глаза у тебя папины – огромные и синие, а кожа, как у меня. Белоснежка! С такими данными тебе суждено иметь состоятельного мужа и не прозябать, как я, всю молодость в глуши.

Я сделала шаг назад, вывернувшись из ее объятий. Точно. Товар. Вот как она меня воспринимает!