- Около тридцати было точно,- ответил Дмитрий.- Может быть больше.

- Тот, кого ты убил, успел кого-нибудь позвать на помощь?

- Если только телепатически. Он ни проронил не звука. Сразу повалился на землю.

- Ай, молодец,- не смог промолчать Фрэнк.- Глядишь, так совсем нормальным станешь.

- Фрэнк, не сейчас,- прикрикнул на него Капитан.

- Скоро звери заметят потерю и вернутся,- произнёс Марк.- Нужно срочно уходить.

- В каком направлении они шли?

- Вон туда,- указал Дмитрий.

- Значит идут параллельно нашей тропе. Могут они следовать за нами?

- Вряд ли. Иначе давно бы напали. Звери не настолько умны чтобы поджидать более подходящего момента для атаки. Сразу идут в лоб. Но нам такое соседство совершенно не к чему. Марк, другой дороги в Тэсе-Эсто-Карэ нет?

- Куэ-Тонау эти места знает лучше нас. Но насколько я осведомлён, то эта тропа единственная.

- Может попробовать их обогнать. Нам ведь недалёко осталось.

- Скоро ночь. Ночью у них будет преимущество. Лучше вернёмся немного назад и переждем. А завтра придётся совершить марш-бросок. Идёмте, надо срочно предупредить остальных.

По возвращению к месту привала незамедлительно приступили к сборам. Капитан отдал необходимые распоряжения и уже через несколько минут отряд двинулся в обратном направлении.

Новость о том, что в окрестностях объявились звери воспринялась как очередной удар и насмешка судьбы. Измученным и уставшим солдатам сейчас было не до ещё одного сражения с превосходящим по численности врагом. Пусть звери не имели огнестрельного оружия, зато ножи и пики в их руках превращались в настоящие смертоносные орудия, которые с легкостью не только разрезали человеческую плоть, но и справлялись с костями. К тому же кожа у зверей была необычайно плотной и не всегда удавалось убить их с одного выстрела. Единственно слабым местом была голова. Но поскольку звери были очень проворными и крайне быстро передвигались, в том числе и по веткам деревьев, попасть в неё было довольно трудно.

Было и ещё одно преимущество у зверей перед людьми. Это полное отсутствие страха как такового. Звери своему появлению были обязаны эволюции, которая при помощи мутации от радиационного загрязнения за достаточно небольшой промежуток времени породила их. Они представляли собой помесь человека и животного - дикого хищника, с животной силой и человеческой злобой. Поэтому они бесстрашно, даже будучи смертельно раненными, прыгали на врагов, вонзая в их тела стальные ножи и острые клыки. При этом они совершенно не задумывались о том, выживут сами или нет.

Конечно, на поле боя против регулярной армии, вооруженной автоматами, у зверей не было шансов. Поэтому бенгальцы не воспринимали их как серьезных соперников. Но тут в лесу всё было совершенно по-другому. Все преимущества были на стороне зверей. Отряд Капитана был малочисленным и уставшим. Боеприпасы заканчивались. Близилась ночь, а в отличие от людей звери прекрасно видели в темноте. Близость густого леса к тропе позволяла сделать их нападение абсолютно внезапным.

По приказу Капитана отряд вернулся на пару километров назад и на наиболее широком пространстве организовали привал. Капитан выставил дозорных, которые подлежали замене каждые два часа, запретил разводить костры и вообще пользоваться какими-либо устройствами, излучающими свет или создающими шум.

Вскоре стемнело. Стало настолько темно, что не представлялось возможным что-либо различить на расстоянии и десяти метров. Только звезды тускло сияли где-то далеко наверху.

- Скоро взойдёт луна. Станет проще,- попытался подбодрить Капитан.

Несмотря на усталость никто не спал. Даже Дмитрий не мог уснуть. В воздухе повисло электрическое напряжение, какое бывает перед летней грозой. Все старательно вслушивались в каждый шорох, в каждый треск. Но было тихо. Настолько тихо, что можно было услышать, как еле заметный ветер колышет листву на верхних ветвях деревьев.

- Не люблю я быть курицей на охоте за тигром,- процедил Фрэнк.- Не нравиться мне всё это. Не к добру.

На горизонте немного посветлело. Медленно из-за холма начал выплывать лунный диск, словно волшебный шар, прогоняющий мрак и дающий людям надежду.

- Может всё обойдется,- похлопал Денис молодого солдата, которого сменил в карауле.- Иди, присядь, отдохни немного.

Куэ-Тонау сидел в стороне и тихо молился своим богам за благополучное завершение их похода и спокойный путь до столицы и главного храма верховного бога. Вдруг сзади он почувствовал жаркое зловонное дыхание, обжигающее его шею. Резким движением Куэ-Тонау повернулся на сто восемьдесят градусов и всадил свой нож по рукоятку в горло зверю.

- Звери!- истошно крикнул маркон. Его крик эхом прокатился по поляне и исчез в глубине леса, откуда в ту же секунду начали выпрыгивать огромные туши, издавая душераздирающее рычание и вой.

Капитан с людьми отошли к середине поляны, после чего подожгли заранее приготовленный хворост. Кольцо пламени, осветившее всё вокруг, стеной отгородило людей от хищников.

- Стреляй!- скомандовал Капитан.

Около пяти тел рухнули замертво, поражённые в головы, остальные отступили за первые деревья, но быстро вернулись обратно. Звери метались по поляне, не решаясь прыгнуть в огонь. Они скалились, выли, рычали, сотрясали воздух своими копьями, но на штурм не решались.

- Подбросьте хвороста,- кричал Фрэнк.- Не допустите бреши в кольце.

Он взял оружие, найденное в корабле Дмитрия, и выстрелил. Мощная вспышка отпугнула зверей, а некоторых из них превратила в пепел. В лесу образовалась широкая просека. Он попытался выстрелить ещё раз, но спусковой механизм не срабатывал. На ружье мигала красная лампочка, судя по всему сигнализирующая о том, что оружие не готово к повторному выстрелу.

Вслед за Фрэнком такое же оружие применил Марк и Капитан. Но на повторные выстрелы неизвестные механизмы были не готовы.

- Черт знает что,- выругался Капитан.- Вы их видите? Стреляйте по ним!

Отряд словно оказался в сердце ада. Жаркое пламя тесного круга обжигало, со всех сторон раздавались нечеловеческие крики и завывания, то и дело мимо пролетали умело запущенные копья, некоторые из которых достигали своих целей.

В какой-то момент несколько зверей углубились в лес, и вскоре появились с огромным бревном, которое держали над головой. Они, не останавливаясь, бежали в сторону осаждённых людей.

- Стреляйте по ним! Стреляйте! Не дайте им подойти!

Несмотря на шквальный огонь звери, оскалив пасти, продолжали бежать к огненному кольцу, сотрясая в воздухе бревном. Только добежав до цели и перебросив дерево через огнь, словно мост, соединяющий два берега реки, они упали замертво. В то же мгновенье по бревну устремились внутрь импровизированной баррикады десятки зверей, издавая победный вопль. Завязалась рукопашная. Фрэнк со всей присущей ему силой размахивал своим топором, раскидывая вбегающих зверей по сторонам. Но и он не справился. Один из зверей ударил его по голове древком копья. Хоть копьё и было сделано из крепкой древесины оно разлетелось в щепки. Однако со своей задачей справилось - Фрэнк повалился на землю и несколько других зверей тут же придавили его своими телами.

После Фрэнка было подавлено сопротивление и остальных оставшихся в живых людей. Звери одержали безоговорочную победу.

*****

Глава 55

Марина сидела за столом на веранде кафе “Забытые мечты” и медленно допивала кружку горячего латте с миндальным сиропом. Кафе “Забытые мечты” было затеряно среди многочисленных Московских переулков недалёко от Красной площади. Это было малоизвестное место, излюбленное среди молодежи, которые собирались парочками или небольшими компаниями и просиживали до поздней ночи, распивая коктейли и покуривая кальян.

Со всех сторон слышался приглушённый шум бесед. Те, кто были помоложе и в ком ещё бурлила горячая кровь разглагольствовали о политике и, как им казалось, о насущных проблемах. Они, перебивая друг друга, под дурманящим действием алкоголя предлагали на их взгляд очевидные решения вопросов, которые по их же мнению тяжким бременем повисли над государством. Хотя на следующее утро они с трудом вспомнят и половину из того о чём говорили. Кто был постарше, просто обнявшись, строили планы на будущее, думали о том, как провести следующий отпуск, где бы купить квартиру и как назвать детей. А кто-то ностальгировал по давно минувшим дням, вспоминая счастливые моменты жизни.