Девушка чертыхнулась в полголоса и закусила губу.

– Другого найдём, – сказала она после паузы.

– Кого? – парень развёл руки в стороны. – Не наблюдаю очереди. Да и где гарантия, что новые не окажутся ещё хуже?

– Ладно, – поморщилась названная Леськой и перевела испытующий взгляд на Бека. – Слушай, Асланбек, заработать хочешь?

Бек не отреагировал на её слова. Он тёр лоб, гримасничал и бормотал что‑то не по‑русски.

– Бек! – повысила голос девушка.

Сталкер вздрогнул. Во взгляде его промелькнул страх, но он быстро взял себя в руки. Лицо его снова обрело бесстрастное выражение.

– Заработать хочешь? – переспросила девушка.

– Сколько? – коротко спросил Бек.

Девушка помедлила, потом кивнула парню.

– Бабло победит зло, – хмыкнул парень. Он порылся в сумке, которая висела у него через плечо, и извлёк оттуда чёрную матовую пластинку, похожую на птицу, раскинувшую крылья в стороны.

– Это – «Грач», – сказал он. – Артефакт, который возникает на пересечении «Ребуса», «Рубца» и «Электры». Очень редкая штука.

Бек смотрел на пластинку с видимым недоверием. Ясно было, что он слыхом не слыхивал ни про какого «Грача». Лёшка будто прочитав его мысли, подбросил артефакт и тот завис над землёй медленно вращаясь, будто старинная виниловая пластинка. Сталкер хотел было подойти поближе, но был остановлен предостерегающим жестом. И вовремя: из «Грача» в землю шарахнул голубой разряд. В воздухе запахло, как после грозы.

– Убедился? – парень ловко остановил вращение артефакта и поднёс его к самому лицу Бека. – Представляешь, сколько тебе за него отвалят?

Бек с деланным равнодушием глянул на это сокровище и спросил:

– Что взамен?

Леська и Лёшка вновь переглянулись. Парень пожал плечами:

– Тебе решать.

Наконец его спутница решилась.

– Нужно помочь найти одного… – она замялась, как бы подбирая слово, потом продолжила. – Человека.

– Что за человек? – стал уточнять Бек. – И где найти?

– Найти здесь – в Зоне. А человек…

– Его зовут Гробовщик, – пришёл на помощь Лёшка. – Слыхал про такого?

Бек удивлённо посмотрел на него. Не шутит ли? Парень был абсолютно серьёзным.

– А Семецкого вам найти не надо? – захохотал Пыж. Про него и забыли уже. – Или, может, с Чёрным сталкером поручкаться желаете?

Хоть и замечено было справедливо, Бек слегка поморщился. Мало, выходит, Пыжа уму‑рауму учили. Тем, кто ж лезет в чужие переговоры, обычно, враз языки укорачивали. Бывало, что и буквально.

– Сколько дней на поиски кладёшь? – спросил он, игнорируя Пыжа. – И что будет, если не найду?

– Неделя, – опережая девушку сказал Лёшка.

Леська попыталась что‑то сказать, но парень посмотрел на неё и повторил с нажимом:

– Неделя.

– Неделя, – со вздохом сказала девушка Беку. – Если не станешь хитрить, через неделю «Грач» будет твой.

Бек уже мысленно прикидывал, где он эту неделю перекантуется и каких баек наплетёт про свои поиски, как девушка снова заговорила:

– И не найду, а найдём. Искать будем вместе. Точнее, искать буду я. А ты будешь на подхвате.

Бек перевёл взгляд на парня. Тот грустно улыбнулся и отрицательно покачал головой.

– Мне нельзя. Если б я мог, на кой бы ты нам понадобился?

– И искать мы будем, я так понимаю, не на окраине? – уточнил сталкер.

– Правильно понимаешь, – усмехнулся Лёшка. – А ты хотел за лёгкую прогулку бабла срубить?

Бек замотал головой.

– Не пойдет. Покойникам деньги ни к чему.

А сам подумал: тут сам иной раз не знаешь, как выжить, так теперь ещё и девку сопливую за собой таскай.

– Меня возьмите, – снова встрял в разговор Пыж. – Я согласный.

Лёшка вдруг согнулся и глухо закашлял, прижимая ладонь ко рту. Когда он разогнулся, на его майке проступило три влажных пятна. Девушка нахмурилась, потянулась к нему, провела рукой по груди. Посмотрела на перепачканную кровью ладонь. Перевела взгляд на парня. Тот виновато улыбнулся.

– Пора, – сказала Леська.

– Погоди, – сказал Лёшка и повернулся к Беку. – Если с её головы хоть волос… Если ты хотя бы в мыслях…

Он снова закашлял, а когда перестал, на губах его была кровь.

– Ты у меня Семецкому позавидуешь, – продолжил парень с окровавленными губами. – Слышал про Семецкого?

Бек поморщился. Он не любил угрозы. Тем более от таких вот салажат.

– Да всё будет в порядке, – сказал он. – Что ты слюни распузырил?

Беку показалось, что над ним пролетела огромная птица, заслонившая солнце. Даже воздух всколыхнулся, взъерошив волосы на голове.

А потом сарай, у которого он принял последний бой, взлетел в воздух. Возникшая на его месте «Карусель» разметало строение вдребезги. В разные стороны разлетелись брёвна, гнилые доски, куски рубероида, туча трухи.

Несколько деревянных обломков полетели было к костру, но вдруг, будто передумали, безвольно опали на землю.

– Слюни, говоришь, распузырил? – переспросил Лёшка, но тут же согнулся в новом приступе кашля.

4. Контракт

– Это чего было? – подал голос Пыж. – Это он что – «Карусель» сотворил?

– Посидите тут, – сказала девушка Алеся. – Я скоро.

– Сидеть! – это она «чернобыльскому» псу, который и так не собирался никуда бежать. Сидел себе шагах в десяти от костра, глядел в огонь. Щурился, если с порывом ветра до него дотягивался клуб дыма.

Девушка обхватила парня за талию, и они двинулись куда‑то между домов.

Лёшка упирался, порывался ещё что‑то сказать, кашлял, мотал головой, что‑то мычал неразборчиво. Но Леська упрямо тащила его от костра, проговаривая:

– Всё, хватит. Потом наговоришься.

– Ты видал? – обратился Пыж к Беку. – Они вообще кто такие?

Говоря, он даже не смотрел в сторону «чернобыльского» пса. Мол, нет тебя. А если и есть, то мне совсем не страшно.

Бек пожал плечами.

– Видел столько же, сколько и ты.

А сам в это время думал.

Ну их, – думал он. – Ну их к той самой матери с их неизвестными артефактами и умением творить аномалии. С их непонятными поисками и нуждой в сопровождении. Посидеть бы у костра да взять Пыжа подмышку и двинуть в сторону южного Кордона. Если по‑прямой и без происшествий, к завтрашнему полудню дохромали бы.

Это если без происшествий, – усмехнулся своим мыслям сталкер. – А как же в Зоне без них.

Ведь никуда не делась – бегает где‑то неподалёку стая собак, которую собрал вон тот зверюга. Ишь, сидит – не шелохнётся.

И даже если их с Пыжом эти твари не тронут, сколько ещё другого зверья и ловушек‑аномалий на пути. Это не считая всяких уродов в человеческом обличье. Тех, что трутся у самой границы Зоны, боясь зайти в неё на лишний шаг, да поджидают более смелых и удачливых.

Так что, как бы ни хотелось, а придётся эту Леську взять с собой. Хоть собак будет отпугивать.

Пока он размышлял, Пыж осторожно привстал, ступил на больную ногу, прислушался к ощущениям.

– Ты как, решил уже? Пойдёшь с этой лялькой? – спросил он. – Я – пойду. За неизвестный артефакт, по любому, отвалят бабла – мама не горюй!

– А тебе что – предлагали? – Бек вопросительно изогнул бровь.

– Не предложили, так предложат, – пожал плечами Пыж. – Зря что ли они на меня лекарства переводили?

В этот момент что‑то нехорошее произошло с окружающим миром. Он исказился, будто отражение в кривом зеркале, потёк, поплыл в разные стороны, истончаясь и путаясь, завязываясь в странный узел…

Потом раздался хлопок, и всё вернулось, как было.

Бек обнаружил себя стоящим на четвереньках. Рядом в такой же позе стоял Пыж. Из носа его тонкой струйкой текла кровь.

Бек открыл было рот, но что было говорить, он не знал. Происходящее походило на сон, на какую‑то фантасмагорию. Нужно было или срочно просыпаться, или попытаться понять новые правила игры, потому, что старые уже никуда не годились.

По старым правилам, он должен был уже улепётывать отсюда, пусть даже и бросив Пыжа. Потому что любое необычное здесь несёт только смерть. Бек сам видел нескольких бедолаг, попавшими под воздействие Зоны.