Мужчина подчинился мгновенно, и командир тут же услышал в своем разуме его голос:

– «Слушаю, командир».

Эркен едва не поморщился от того, насколько официально это прозвучало, но тут же отмел недовольство.

– «Расскажи мне о Крице», – приказал бессмертный и заметил, что воин храма слегка помрачнел. – «Меня беспокоит ее поведение».

– «О чем вы хотите узнать?» – спросил в ответ храмовник, и Эрк безошибочно определил, что мужчина хочет увильнуть от разговора и попросту тянет время.

Эркен вздохнул и подумал было надавить на воина храма, но решил просто уточнить.

– «Я заметил уже давно, что другие командиры и рядовые воины недолюбливают ее. Почему?».

Храмовник упрямо молчал, и Эркен решил отдать ему прямой приказ отвечать на вопрос, но мужчина кивнул и заговорил:

– «Она безрассудная и не ценит чужие жизни. Единственная, за кого она переживала, это Лив, но после ее смерти Крица стала еще жестче».

– «Я помню, как по ее вине в Остре погибло несколько ваших», – напомнил командир.

– «Тот раз был не первый», – ответил храмовник и резко смолк.

Эркен стал осматриваться, но не увидел причин для прекращения разговора. Яснее ситуация не стала, ведь бессмертный и без ответа воина храма знал, что Крица та еще штучка. Требовалось больше подробностей.

Храмовники передвигались через лес медленно, выжигая демонические знаки. Большинство символов было нацарапано на высоте гораздо выше человеческого роста, и воинам храма приходилось залезать наверх.

Со стороны это выглядело странно и глупо. Знаки демонов не представляли угрозы для бессмертного, но большое их количество могло ослабить силы воинов храма или и вовсе лишить их колдовской мощи.

Крица хмурилась, шагая впереди своей половины войска. Эрк заметил, что храмовница не потрудилась выжечь ни одного демонического знака. По лицу командир не мог прочитать настроение женщины, а говорить с ней хотелось не слишком, тем более что Эркен еще толком ничего не узнал.

Из лесу вышли на рассвете. Переход продлился остаток ночи, и все из-за возни с демоническими знаками. За все время на воинов храма никто не напал. Даже ночные хищники косо не посмотрели, что расстроило Крицу. Да и сам бессмертный чувствовал недовольство от того, что их попросту обманули.

– Вся эта хрень с символами была нужна лишь, чтобы замедлить нас, – воительница махнула рукой в сторону деревьев.

Эркен покачал головой.

– Мы попались – это правда, но это не значит что нужно было просто идти, не обращая внимания на знаки. На нас могли напасть…

– Ты кого-нибудь видел? – перебила Крица.

– Нет, но это ни о чем не говорит. Враги могли скрыться с помощью колдовства и просто держаться на расстоянии.

Храмовница не стала спорить.

– Если ты прав, нас всю ночь преследовали одержимые. Они шли за нами и проверяли, выжигаем ли мы их знаки на деревьях.

– И я о том, – подхватил Эрк. – Если бы мы оставляли все как есть, на нас бы точно напали, но хоть мы и долго провозились, зато получилось пройти через лес без боя.

– Пусть так, но впереди ущелье.

Эрк посмотрел вдаль, на высокие горы и зияющий проход меж ними. Этот путь выглядел как ловушка, но Эркен понимал, что другого выхода нет. По крайней мере бессмертный точно знал, что никто из воинов храма не намерен отступать, хоть командир начал подумывать о том, чтобы отдать такой приказ.

Эрк понимал, если он прикажет войску отходить назад и покинуть горы совсем, Крица будет спорить, но последнее слово все равно останется за командиром. Так захотела королева. Белая кровь не обрадуется, если Эрк вернется без победы, но бессмертный не хотел гробить людей. В этом просто не было никакого смысла.

– Что решил, командир? – кисло спросила храмовница.

Эрк посмотрел на женщину с легким раздражением.

– А что тут еще решишь? У нас два пути: назад и вперед.

Сказав это, Эрк решил прощупать почву, намекнув на отступление:

– Я считаю, путь через ущелье опасен. Если по нашим следам идут одержимые, то в самом ущелье нас так же могут поджидать. Я считаю так же, что о нас уже знают во всех ближайших городах. Одно хорошо – на нас не обрушишь лавину, потому что скалы практически голые.

– Мы не можем отступить, – твердо ответила Крица. – Королева отдала приказ.

Эркен стиснул зубы, желая крепко выразиться насчет королевы и всех этих фанатичных болванчиков, но понял, что в этом нет смысла. Истинно верующие в то, что Белая кровь наместница Девы света на этой грешной земле просто не поймут и не примут осуждения в ее сторону.

Бессмертный ощущал в некоторых своих воинах сомнения, но это были не более чем робкие помыслы и неуверенные вопросы в духе: «а что, если?».

А что, если королева не приказывала убивать всех жителей гор подчистую? Сам бессмертный был готов поклясться, что не слышал от Готы таких слов, но Крица так и рвется начать валить народ, то и дело напоминая, что сама королева Севера отдала приказ.

Приказ есть приказ – спору нет, но его трактовка вызывает вопросы и только ему, Эрку, в этом походе решать, как истолковывать приказ Белой крови.

– Мы пойдем вперед, – сказал Эрк, – но перед этим нужно расставить на пути возможных преследователей пару ловушек. Вы это можете?

Крица скривила губы, хоть ее взгляд казался более-менее удовлетворенным.

– Храмовники не любят ловушки, но кое-что мы сможем сделать.

– Делайте. Если никого не убьем, хоть замедлим слегка.

Крица шустро подрядила людей и дала каждому задачу нанести магические символы на деревья. Эти витиеватые узоры отличались от рваных и резких демонических знаков, и были нужны, чтобы при приближении близко кого-либо взорваться и сжечь жертву к чертям.

На взгляд бессмертного, штука спорная, ведь кроме одержимого мимо дерева мог пройти какой-нибудь медведь или пробежать волк. Символ сработает и убьет зверя, а настоящие враги узнают о ловушке, услышав звук взрыва и увидев обгорелую тушу животного.

Бессмертный сообщил о своих сомнениях воительнице, на что Крица безразлично пожала плечами.

– Арсенал рядовых храмовников не богат, что тут скажешь?

– А ты разве не должна знать больше?

– Я знаю то, что помогает мне эффективно разить врагов. Расставлять ловушки – это не ко мне.

Эрк потерял желание говорить. Дождавшись, как воины храма закончат с символами, бессмертный отдал приказ выдвигаться к ущелью. Командир планировал добраться до горного прохода раньше полудня и надеялся, что боевые знаки на деревьях остановят хотя бы кого-нибудь. Храмовники не славятся ловушками и подлостями, думал Эркен, а значит одержимые не должны ожидать чего-то подобного.

Следующую остановку совершили перед входом в ущелье. По обе стороны высились каменные громады, а высоко в небе пролетали птицы и гриморы. Изредка до ушей доносился звук падающих камешков, но ущелье оказалось довольно широким, и командир считал, что для таких проворных ребят как храмовники не составит труда увернуться от сорвавшегося вниз камня.

На глаза не попался ни один демонический знак, и войско вошло в ущелье. Воины храма двигались быстро, но не бежали сломя голову. Ущелье тянулось змеей через каменные исполины, молчаливо высящиеся над людьми. Эркен шел впереди и постоянно прислушивался. Крица выглядела спокойной, как и остальные, но бессмертный уже научился понимать эмоции воинов храма и разбираться в их практически безжизненной мимике. Эти мужчины и женщины чувствовали напряжение. Оно витало в воздухе и казалось материальным.

– «Я не вижу знаков скверны», – мысленно сказала Крица.

– «Это хорошо», – нехотя ответил Эрк.

– «Или же они хорошо скрыты от глаз», – продолжала воительница. – «И это уже нехорошо».

– «Я тут вспомнил», – оживился командир, – «в самом первом городе, что мы взяли, ведь тоже были демонические знаки».

– «Они были и во второй крепости».

– «Вот именно, но в первой крепости среди врагов тоже были колдуны, хоть и всего несколько, а во второй нас поджидал целый отряд бездушных, но знаки внутри крепости ведь не работали во время нашего с тобой сражения внутри».