оружия. С этим быком сзади и высоким стражником, напротив, у меня будет

только одна попытка. Нельзя сбрасывать со счетов и тех двух солдат, стоящих рядом, которых мне придется как-то перехитрить.

Я окинула взглядом куст ежевики и темные тени леса. Если я побегу и

выпущу стрелы на ходу, то смогу убить двух охранников и укрыться в

деревьях прежде, чем остальные успеют среагировать.

– Это земля лорда Уэссекса и не имеет значения, что ты возьмешь

здесь. – Громоздкая туша солдата сзади вдавила меня в камень. – Воровство

есть воровство.

Я продолжала сопротивляться:

– Как же не воровать, если лорд Уэссекс не дает нам охотиться, или

как-то еще уберечь наши семьи от голодной смерти?

Солдат остановился.

– Пожалуйста, – прошептала я. – Смилуйтесь. Мой мальчик – это все, что у меня осталось. Ему надо есть. Возможно, у вас тоже растет сын и вы

знаете, что детям нужно есть, чтобы выжить. – Хотя у меня и не было сына, я

молилась, чтобы мои слова возымели свое действие на солдата.

Бык тяжело вздохнул и выдохнул, обдав меня запахом чеснока и лука, и слегка ослабил хватку. Возможно, гораздо больше людей, чем я

предполагала, были недовольны правлением лорда Уэссекса. Мой отец

всегда считал, что народ должен восстать и бороться против угнетения, он

верил, что народ не любит лорда Уэссекса, и что при грамотном руководстве

они могут свергнуть его. Неужели мой отец был прав?

Я мысленно встряхнулась. Его вера в народ стала причиной его смерти.

А я учусь на чужих ошибках.

– Чего копаетесь? – Раздался с дороги раздраженный оклик сэра

Эдгара. – Мне самому все сделать?

Как бы я хотела встать, посмотреть в лицо Эдгару и заставить

попробовать выполнить свою угрозу. Я столько лет ждала, чтобы плюнуть

ему в лицо. Если бы он сейчас приблизился ко мне, я, скорее всего, не смогла

бы сдержаться, даже зная, что это было бы мое последнее желание.

Высокий солдат снова зевнул и покачал головой.

– Нет, сэр. Мы готовы. – Он поднял свой нож.

Но здоровенный солдат за моей спиной не двинулся. Думаю, он

задумался над тем, что если я потеряю большие пальцы, то буду искалечена

на всю жизнь. Большинство людей без пальцев больше не могут охотиться.

Их и без того голодающие семьи обречены.

– Отрежь ему большие пальцы, – крикнул Эдгар. – Или я отрежу тебе

руки.

Бык сделал еще один чесночный выдох, а затем положил мою руку на

камень. Несмотря на то, что я была довольна сильной для семнадцатилетней

девушки, я не смогла сопротивляться силе взрослого солдата, при том, что он

был, по крайней мере, вдвое шире обычного человека. Он прижал мою руку в

перчатке к гладкому камню. По бурым пятнам на нем я поняла, что слишком

много людей потеряли здесь свои конечности.

Жар гнева все глубже проникал в мою душу. Если бы только я могла

сделать что-то еще, чтобы облегчить страдания крестьян... Я каждый день

делала все, чтобы обеспечить семьи, которые были изгнаны из своих домов и

не могли честно трудиться. Но с каждым днем все больше и больше людей

зависело от меня и нуждалось в еде и крыше над головой… И все это из-за

жадности и жестокости лорда Уэссекса.

– Раздвинь пальцы. – Солдат позади меня положил мою ладонь

плашмя, с силой раздвинул мои пальцы, и кивнул своему высокому

спутнику, державшему нож.

Я напряглась. Что, если мой план побега не сработает? Что, если бык

не ослабит хватку? Что, если я прыгну слишком поздно? Несмотря на

прохладную погоду, хотя солнышко было еще теплым, я почувствовала, как

между лопатками поползла, щекоча меня, струйка пота.

Солдат начал опускать нож, и я приготовилась увернуться от удара.

– Подожди, – проревел бык, заставляя меня подпрыгнуть. – Надо снять

с него перчатки.

– Нет, – ответила я.

Его предложение, скорее всего, было сделано из сострадания. Ткань

замедлила бы действие ножа, и экзекуция была бы значительно более

болезненной, чем быстрый, резкий удар. Хотя я и оценила его доброту, но не

могла рисковать. Пока еще мне удавалось прятать в тени полей шляпы свое

грязное лицо. Я старалась поправлять тунику и брюки неуклюжими жестами, подражая дряхлому сутулому старику. Но если я сниму перчатки, они увидят

мои руки. Несмотря на то, что они потрескались и грязные, невозможно было

скрыть их женственность и длину. Моя маскировка стала бы бесполезной, и я

рисковала лишиться свободы.

Солдат, державший нож, отодвинулся.

– Что теперь? – Нетерпеливо крикнул Эдгар.

– Поторопись и сними с него перчатки. – Высокий солдат нетерпеливо

взмахнул клинком.

– Просто отрежь их, – сказала я и на этот раз охотно подставила руки.

С дерева, зеленая листва которого уже начала переливаться оттенками

золота с малиновым, донеслась мягкая трель голубой сойки. Я усилием воли

сделала вид, что не обратила на это внимание.

– Для тебя будет лучше, если мы резко отрубим их, – настаивал солдат

позади меня.

Только не для меня. Только не в том случае, если они обнаружат мой

истинный пол. Только не в том случае, если они разоблачат меня и поймут, что я и есть тот бандит, который наводит ужас на земли Уэссекса. И будет

еще хуже, если сэр Эдгар и его отец увидят мои рыжие волосы и мое чистое

лицо и, в конце концов, поймут, что я тот мститель, которого они искали –

законный наследник Уэссекса, что я все-таки не умерла тогда с отцом.

– Давай перчатки, старина. – Бык начал насильно сдирать с моей руки

перчатку.

– Нет! – Крикнула я, забыв изменить голос.

От неожиданности, услышав мой звонкий высокий голос, огромный

солдат ослабил хватку. Это все, что мне было нужно. Я дернулась, упала на

землю и перекатилась к своему луку. Через мгновение он оказался у меня в

руках с зазубренной стрелой наготове. Я вскочила на ноги и побежала, на

ходу выстрелив в одного из стражников. Стрела попала точно в цель – в

правую руку. Тут же, без паузы я успела натянуть следующую и

прицелилась. Меня опередила стрела, вылетевшая из леса – она попала во

второго стражника. Я решила не тратить время на раздумье и выпустила

стрелу в высокого солдата с ножом, постаравшись выбить оружие из его

поднятой руки, а не убивать его.

Я рванулась к опушке леса, на миг, оглянувшись на аристократку с

жемчугом. Может я все-таки смогу получить главную добычу, то, зачем

охотилась в первую очередь? Две лошади с всадниками вырвались из леса и

понеслись через поляну. Крики и хаос не мешали мне наслаждаться

проклятиями сэра Эдгара. Неужели он действительно думал, что сможет

сегодня развлечь своих гостей за мой счет? Если так, то мой кузен был

глупее, чем казался. Одна из лошадей подскочила ко мне, и передо мной

возникла вытянутая мужская рука. Я ухватилась за нее и вскочила за спину

молодого всадника. Он тут же ударил пятками в бока животного, подгоняя

его. Мимо нас пронеслась стрела. Я развернулась на спине лошади. Один из

свиты сэра Эдгара стрелял в меня. Я прицелилась и со звоном выпустила

свою. Она пронеслась, насквозь пронзила шляпу мужчины, сбив ее с его

головы, разделила волосы на пробор, содрав кожу. Его глаза расширились от

ужаса. Я развернулась, ухмыльнувшись.

Лошадь нырнула в заросли ежевики, скрывая нас в гуще леса. Я

схватилась за седока, чтобы не упасть. Мы мчались сквозь деревья и

кустарники, ветви хлестали нас, шипы цеплялись за туники, бурелом грозил

сбить с ног лошадь. Но она не замедлила шага.

Как и скакун позади нас. Быстрый взгляд через плечо – Бульдог. Его

мясистое лицо потемнело от гнева, хмурый взгляд молча отчитывал меня. О

том, что он здесь предупредило меня пение голубой сойки, и я была рада