О причинах таких учений никто не задумывался. На коротком перекуре кто-то брякнул: гоняют, чтобы не зажирели. Поулыбались насмешливо - и все.

Куда печальнее было, что стали давать меньше хлеба. Кормили по-прежнему отлично, по курсантской норме, а вот хлеб - его стали давать по весу. Пришлось вводить популярный ритуал дележки: "кому-кому". И из этого трудного положения нашелся выход. До начала строевой подготовки успевали заскочить в палатку военторга, где всегда было в продаже печенье. Набивали им карманы: "хлеба нет - рубай печенье!"

Солдат - всегда солдат. Неунывающие курсанты нетерпеливо ждали отправки на фронт, а пока расходовали свою энергию на строевую подготовку и забавы.

Во время перекура первая шеренга гоняла "жука".

Очередная жертва распрямляла за спиной ладонь. Не подсматривает?.. Можно бить!

Рука у направляющего Ивана Комарова тяжела. Ладонь - лопата. Трах!.. Подняты вверх большие пальцы: кто бил?

- Нет! Становись снова!

7 ноября учебные дивизионы были подняты в пять часов утра. Без физзарядки и обычной суеты, как видно ради праздничного дня, поднялись и. неторопливо собравшись, направились в столовую.

Ненастный октябрь в это утро сменился настоящей зимой. На улице бушевала снежная вьюга, встречали холодные, обжигающие порывы ветра. После завтрака вышли на плац: ну какая в этой вьюге может быть строевая?!

Неожиданно раздалась новая, не как в обычные дни, команда:

- Училище, - под знамя!

Торжественно вынесли знамя училища. Ударил оркестр. Колонны курсантов, долгое время не покидавшие училищных стен, потянулись к воротам. Мелькавшая догадка превратилась в твердую уверенность: идем на парад!

Снегопад почти прекратился. Реже стали порывы ветра. Наступал рассвет. Безлюдные хмурые улицы. Только дежурные с повязками да дворники в подъездах и воротах. Мешки с землей, надолбы, "ежи". Перекрещенные полоски бумаги на окнах. Москва ноября 1941 года.

И вот над безлюдной, замерзшей военной Москвой взорвалась звонкая курсантская песня: "...Страна моя! Москва моя! Ты самая любимая!.."

Гремел оркестр. Мерно раздавались шаги шеренг.

Безлюдные улицы и переулки начали заполняться взволнованными москвичами. Отвыкшие улыбаться, лица снова засветились:

- Курсанты идут!.. Курсанты!.. Ребята!.. Родные наши!.. На парад!..

И бежали вслед за колоннами по Садовому кольцу, по улице Горького... Много очень было в училище москвичей. Вот кому-то посчастливилось увидеть знакомых; те восторженно кричат: "Витя, Витька, дорогой..." - и, натыкаясь на встречных, бегут за колонной.

Сердца заполняла радость. Менялись песни, одна за другой - и так до самого Манежа.

Академий в Москве тогда уж не было, и училищу предстояла великая честь открывать исторический парад.

Одна за другой колонны выходили на площадь, образуя парадные шеренги по двадцать человек.

В этот день Красная площадь не выглядела нарядной и праздничной. Громадная однотонная бело-серая коробка. Снег. На самой площади. На зубцах кремлевской стены. На крышах. Порывы ветра вздымали снежную поземку, бросали в лицо.

Подошел начальник училища полковник Ю. П. Бажанов. Широкий и крупный, в каске, он выглядел особенно суровым. Посмотрел на замершего направляющего Ивана Комарова. Я тоже, как и Иван, напрягся, но полковник только скользнул по мне взглядом и прошел дальше. В середине шеренги опытный взгляд начальника училища заметил то, что просмотрел ответственный за шеренгу лейтенант Шикунов. На груди под шинелью у курсанта что-то топорщится.

- Что это?

Всегда жизнерадостный курсант бледнеет.

- Правила стрельбы... Я думал, что может...

Но полковнику все ясно, что думал этот курсант. Он проходит дальше, а недалеко стоящий лейтенант Шикунов бросает на курсанта ничего хорошего не обещающий взгляд.

От Манежа, с улиц 25-го Октября и Куйбышева одна за другой выходят части московского гарнизона - участники парада. Выстраиваются перед ГУМом. Не отрываясь, смотрим, кто с нами здесь, на площади, в этот ответственный час.

Защитники Родины, все как один приготовившиеся стоять насмерть! Как открыто смотрит вот тот паренек в большой, не по голове, шапке. А рядом пожилой суровый с усами. Все!..

И мы, совсем еще мальчишки, в тот час осознавали, что присутствуем на необыкновенном параде. И все, кто был тогда на площади, верили, знали, что врагу скоро не поздоровится.

Появляется командующий парадом генерал-полковник Артемьев. Замерло все. Медленный торжественный звон курантов: раз, два, три... восемь!

На площадь выехал принимавший парад Маршал Советского Союза Буденный. А на трибуну Мавзолея поднялось правительство, и впереди шел И. В. Сталин.

- Здравствуйте, товарищи курсанты! Поздравляю вас с праздником! обратился к училищу Семен Михайлович, и громкое "Ура!" покатилось по площади. И вот уже, объехав войска, маршал поднялся на трибуну Мавзолея.

Послышался легкий хрип усилителей, и на Красной площади, и на Урале, и Дальнем Востоке раздался негромкий, с сильным грузинским акцентом, голос Сталина. Он напутствовал армию, весь советский народ на разгром врага, на победу.

Замерли войска на Красной площади. Каждое слово входило в сердца навсегда.

- ...Пусть вдохновят вас в этой войне мужественные образы наших великих предков - Александра Невского, Дмитрия Донского, Дмитрия Пожарского, Александра Суворова, Михаила Кутузова. Пусть осенит вас победоносное знамя великого Ленина!

Колонны прошли мимо Мавзолея - путь большинства известен заранее - на фронт.

Сейчас в живых осталось не много участников этого парада.

Училище же вернулось в казармы, нам предстояла дорога в обратную сторону на Урал, где готовились к боям командиры гвардейских минометов.

Глава вторая. Мы поведем свои подразделения бой

Выпуск состоялся в апреле. Мы прибыли в Москву, где командный состав распределяли по боевым частям. Будкина, как лучшего курсанта, командование решило оставить в училище командиром взвода. Долго пришлось побегать Мишке, чтобы добиться отправки вместе с нами. Но все же добился.

Как вошли мы по очереди в отдел кадров, так и получили подряд назначения в один полк и даже в один дивизион.

- Вот здорово! - сказал Женя, узнав, что мы с ним попали в одну батарею. Я-то в душе не очень-то радовался, черт знает, как он поведет себя в боевой обстановке. Но огорчать Женю не хотелось.

Накануне вечером он таинственно вывел меня за проходную московского училища, где теперь находилась формировка.

- Познакомьтесь, пожалуйста! - торжественно сказал он, кивнув на чернявую девушку с миловидным округлым лицом и заметными ямочками на щеках. Мы с Иваном видели ее, когда она навещала Богаченко в прошлом году.

- Большое вам комсомольское спасибо! - ни с того ни с сего сказала девушка, протягивая мне ладошку. - Вы так помогали Жене в трудностях.

Это было неожиданно, я совсем растерялся.

- Да я... Да мы... - только и мог я вымолвить. - Комаров...

Но девушка не унималась:

- Помните, как вы ему скатку скрутили, а потом в походе выручили, - и она стала перечислять наши "подвиги".

"Вот навыдумывал чижик!" - я не знал куда деваться.

- А с Комаровым вы не познакомились? - осенило меня. - Сейчас я вам его пришлю.

И в городке, разыскав Комарова, я послал его к воротам.

- Да кто там мог прийти? - недоумевал Иван.

- Иди! Там увидишь... Девушка. Иван заинтересованно вспыхнул.

- А чего ты злой такой?

- Неважно.

Иван пошел, а я все еще испытывал неловкость. Всегда приятно, когда тебя благодарят за хорошие дела, но... чего греха таить, - мы мало помогали Жене.

...Полк только начал формироваться. Точнее два его дивизиона. Третьим в часть вливался прибывающий с фронта 7-й отдельный гвардейский минометный дивизион. В нашей батарее не было еще ни командира, ни политрука. Только начали прибывать люди. Их сразу же распределяли по подразделениям. Кого пограмотнее, посмекалистее - ко мне, во взвод управления. Более степенных и старших годами - в огневой взвод.