...Перед глазами у него все плыло от ужаса. В один причудливый хоровод сливались припорошенные снегом ветки кедров, застывшие в печальном карауле белые острые пики Двух Братьев, торжественно-хмурые лица шаманов, закаменевшее, не выражающее ни единого чувства лицо брата. А возле ног чернела зловещая дыра, из которой бил в ноздри спертый звериный запах и доносилось громкое сердитое ворчание. Он посмотрел на дыру и всхлипнул. Там - ужас. Там - смерть. А от жизни его отделяют четверо решительно настроенных мужчин с ружьями за спиной и рогатинами наперевес. Рогатины сделаны так, чтобы наносить болезненные, но не смертельные порезы. Бросаться на рогатины бесполезно - умереть, не умрешь, а лишь продлишь агонию.
Он тяжело сглотнул и взмолился:
- Пощадите! Лучше пристрелите, а?
Вместо ответа в бок воткнулось острое жало рогатины. Он отшатнулся, оказавшись еще ближе к темной вонючей дыре, и внезапно его босые ноги ощутили горячее дыхание встающего в полный рост разъяренного медведя...
- А теперь спать! - скомандовал Олег.
Игорь потянулся к футболке, но вожак остановил его.
- Нет, одеваться сейчас нельзя.
- А когда можно?
- Утром. Когда проснешься.
- Ага. - Игорь задумался. - Я так понимаю, палатку мы тоже ставить не будем?
- Какую палатку? - дурашливо вскинул бровь Олег. - Я с собой палатку не брал. И Антон тоже. А ты? Ты разве брал с собой палатку?
- Я взял спальный мешок, - сказал Шатун, - и буду спать в нем.
- Нет, - посерьезнел Олег. - Я не шучу, Игорь. Эту ночь тебе придется провести без спального мешка, без палатки, почти без одежды и прочих благ цивилизации, иначе весь наш обряд пойдет насмарку.
- Значит, всю ночь не спать?
- Напротив, тебе необходимо уснуть.
- Прямо на земле, что ли? - удивился Игорь и посмотрел на Кирюху. Мальчик деловито сооружал себе подобие лежака из разлапистых мягких веток и мха. - Мне так же делать?
- Дело твое, - ответил Олег. - Хочешь, как Кирюха, а хочешь, как мы с Антоном.
Игорь посмотрел на Антона. Тот растянулся на земле у костра, положил руки за голову и закрыл глаза. Может, уже спал, может, притворялся.
Шатун помедлил, а потом нерешительно улегся на землю. Лежать было очень не удобно. Голую спину кололи мелкие камешки, шишки, иголки. Игорь повернулся на бок, но так стало только хуже - в плечо вонзился острый край камня, а по голой спине сразу поползли какие-то насекомые, неприятно щекоча кожу. Шатун вспомнил о знаменитых таежных клещах и едва удержался, чтобы не вскочить на ноги. Он снова перевернулся на спину и, по примеру Антона, положил руки за голову.
- Ладно, так и быть, можешь на первый раз подстелить под спину и голову одежду, - разрешил наблюдающий за его мучениями Олег.
- Обойдусь, - упрямо буркнул Игорь и закрыл глаза.
С той стороны, где лежал Антон, раздался ехидный смешок, а Олег недовольно сказал:
- Ну, как хочешь. Только знай: тебе необходимо выспаться, иначе ты не выдержишь завтрашний переход. Мы пойдем очень быстро, учти. Отстанешь, ждать не будем.
- Пошел к черту, - вполголоса пробормотал Шатун, не заботясь о том, услышит Олег его слова или нет.
Как ни странно, Игорь уснул довольно быстро, словно всю жизнь так и спал - на голой земле у костра. Его сон был крепок и в тоже время по-звериному чуток. Он слышал, как вставали по очереди Олег и Антон - проверяли костер. А под утро Антон оделся и куда-то ушел. Вернулся довольно быстро, и Шатуну в ноздри ударил запах свежей крови. Игорь открыл глаза и приподнялся на локте.
Утро только начиналось. В низинах гнездился туман, а воздух сохранял ночную свежесть и прохладу. Костер по-прежнему горел. Возле костра на корточках сидел Антон и деловито свежевал тушку какого-то зверька.
- Проснулся? - весело поинтересовался он. - Как спалось?
- Отлично, - честно ответил Игорь и почесал грудь, ощутив под пальцами такой знакомый короткий мех.
- Снова зарастаешь, - констатировал Антон. - Ничего, теперь это даже к лучшему.
Проснулся Олег, упруго вскочил на ноги и приблизился к Игорю.
- Ну-ка встань, я тебя осмотрю.
- Ты что, врач? - огрызнулся Шатун, но приказ выполнил.
- Я не врач. Я шаман, - совершенно серьезно ответил Олег, разглядывая зрачки Игоря. - Высунь язык... Горло не болит? А голова? Жар есть? А озноб? Говоришь, спал хорошо... - Олег пощупал Игорю пульс. - А ведь ты молодец. Я не ожидал, был уверен, что ты не выдержишь. Но ты оказался крепче, чем я думал. Молодец!
Олег дружески похлопал Игоря по плечу, и тот не удержался от довольной улыбки - похвала оказалась для него неожиданно приятной. Шатун вдруг с удивлением осознал, что ему крайне важно заслужить уважение Олега. Именно Олега - не Антона. Оказалось, что Игорю очень хочется, чтобы Олег признал в нем равного!
Шатун поразился - как же, оказывается, он изменился! Если бы несколько дней назад ему сказали, что он будет из кожи вон лезть, пытаясь заслужить одобрение местного егеря, Игорь рассмеялся бы тому фантазеру в лицо. Но теперь подобная мысль не вызывала у него смеха...
- Я так спал, так спал! - радостно завопил Кирюха. - Я спал, как зверь!
- Ты спал, как человек! - резко одернул его Олег. - Понял? Ты человек! Никогда не забывай об этом!
- Я... не то имел в виду... - забормотал мальчик и растерянно потер ладони о коленки.
- Чешется? - озабоченно спросил Олег. - Ну-ка, задери штанину.
Кирюха закатал брючину, и Игорь ахнул - ногу мальчика покрывал серый короткий мех!
Олег внимательно оглядел Кирилла, посмотрел зрачки, пощупал пульс, дотронулся рукой до лба.
- Жара нет? А озноба? Голова не болит?
- Нет.
- Ладно, иди умываться. Родник за тем утесом. Игорь, иди с ним.
- А? - обрел дар речи Шатун. - Олег, что все это значит?!
- Ты же обещал без вопросов, - с досадой напомнил тот, но посмотрел в ошеломленное лицо Игоря и смягчился. - Ладно, Кирюха, иди один, а мы тебя догоним... Игорь, а что тебя так потрясло? Да, Кирюха такой же, как ты. А ты оборотень. Мог бы и сам догадаться.
- Не может быть! - замотал головой Игорь. - Это все сказки! Оборотней в природе не существует!
- Не существует, говоришь? - Олег выразительно провел пальцем по короткому меху, покрывающему торс Игоря. - Ну, ну...
