Дверь шлюза мягко открылась, и они вошли в отсек карантинной обработки. Несколько секунд ожидания, пока рассеются клубящиеся пары дезинфектора, и путь в неведомый девственный мир оказался открыт.

Состав газовоздушной смеси атмосферы оказался достаточно близким к земному. Насыщенность кислородом, благодаря изобилию местной растительности, была зашкаливающей, но в целом вполне комфортно можно обойтись и без масок с автономным дыханием.

– А это что? – указал молодой человек на ящики и стеллажи, стоящие на входе в пещеру.

– А! – отмахнулся Павел Иванович. – Ерунда всякая! Минералы да металлические самородки. Воздаяния от местных жителей, имеющие среди них товарную ценность.

– За что? Врачебную помощь?

– Да кто их разберет?! Сначала, наверное, КонСЭЯ боялись, видимо, пытались задобрить, как какого-нибудь злого демона из чужого мира. Потом вошло в ритуал. Сколько раз пытался объяснить, что мне весь этот хлам совершенно не нужен – ничего не понимают! Ну, я и разложил по ящикам и этажеркам – может быть, когда-нибудь осмелятся войти в пещеру, да заберут свои побрякушки…

Да, местная природа – это далеко не гавайские пляжи. Суровые, дремучие, высоченные леса простирались далеко, насколько хватало взгляда, до самого горизонта. У подножия пещеры красиво раскинулась ярко-зеленая лужайка с вкраплениями редких камней и одиноко растущих по склонам молодых елей.

– А там что мерцает между деревьями? – зорко заметил Олег.

– Это местное озеро – конечная цель нашей сегодняшней прогулки. Именно там когда-то я и познакомился с местными жителями. Озеро для них – это не просто вода, они верят, что это источник сверхъестественных сил и явлений. В общем, сакральное место, хотя, конечно, ерунда всё это, вся тамошняя мистика вполне научно объяснима, – улыбнулся без пяти минут бывший глава лаборатории.

Возле озера Олег понял, почему первый контакт с аборигенами произошел именно здесь: по берегу то тут, то там были вкопаны деревянные столбы с вырубленными на них зверскими и дикими ликами идолов с безумными взглядами. Кое-где на самодельных растительных подвязках висели и тихо качались на ветру черепа и кости животных. На земле, в центре столбов – огромный, не менее пяти метров в диаметре, приготовленный древесный кострище над толстым слоем золы. Судя по притоптанной всюду траве – место активно посещаемое, может быть даже прошлой или позапрошлой ночью. Пожалуй, лучшего места для встреч рядом с пещерой трудно и найти.

Вскоре послышались далекие звуки, похожие на завывание ветра.

– Сегодня у них особая миссия, – после небольшой паузы продолжил Павел Иванович, – этой ночью дочь вождя встречает своё совершеннолетие. Как я понял – это настоящий праздник для всего племени. Вскоре она будет обручена с сыном вождя другого племени. Они свято чтут традиции своих предков. Давайте отойдём подальше, не будем мешать их ритуалу.

Звуки приближались, стало отчетливо слышно заливистое кряканье духовых дудок, бренчание металлических бубенцов, глухие удары в огромные бубны.

Огромной, растянутой на десятки метров толпой, процессия, состоящая из мужчин, женщин, детей, стариков, плавно выплыла из леса и растеклась широким кольцом вокруг костра. Олег, по старой курсантской привычке используя метод средней плотности мобильных субъектов, автоматически насчитал свыше трёхсот человек. Из всей разномастной толпы очень контрастно выделялся какой-то ряженый старик в неестественно ярких для здешних мест одеждах, и сидящая рядом с ним женщина. Судя по оказываемым паре знакам почтения – это и есть вождь со своей дочкой.

– А девица-то явно в девках засиделась! – улыбнулся Олег, – поздновато у них тут совершеннолетие наступает, на вид ей уже за тридцать лет.

– Тридцать четыре, если точнее, – усмехнулся Павел Иванович, – но только это не девица, а царица – мать виновницы торжества.

Смеркалось. Солнечный диск медленно скрылся за верхушками высоченного реликтового леса, и в потемневшем небе щедрой россыпью засверкали бриллианты далёких звёзд. Внезапно затрещало подсушенное дерево кострища, подожжённое со всех сторон подготовленными факелами, и поляна ярко осветилась светом многометрового огня. Тотчас по кругу образовалась живая цепь из взявшихся за руки людей. Высокий и красивый женский голос громко затянул начало песни, и тут же был подхвачен сотней голосов. Звучание оказалось прекрасным, сильным, но без надрыва, с вплетениями легкой, едва уловимой печали. А люди двигались мерным шагом вокруг костра, и зрелище было настолько завораживающим, что Олег насквозь проникся мощным потоком излучаемой энергетики, и молча пристально внимал отрывающейся перед ним картине таинства.

– У них это называется хо-ро-вод, – шепотом пояснил более опытный Павел Иванович, – когда хором поют и ходят одновременно. Это обязательная часть большинства их обрядов.

Как-то незаметно внутри людского круга оказались несколько девушек, за руки ведущих фигуру под длинной легкой накидкой с головы до ног. Остановились, и, как по команде, девушки начали какой-то плавный ритуальный танец вокруг одиноко стоящей фигуры, а хоровод вдруг сменил направление, и двинулся в обратную сторону. Вот девицы наклонились, схватили края накидки, и резко скинули с фигуры. А там – всего лишь девчонка, да юная совсем, лет пятнадцати от силы. Ей бы в куклы ещё играть, а её к свадьбе готовят! Подружки, тем временем, водрузили ей на голову сплетенный из цветов и травы круглый венок. «Ну и дикий же народ!» – усмехнулся Олег. Увиденное подействовало отрезвляюще, магия очарования обрядом растаяла без следа.

Тем временем, поляну накрыл запах жареного мяса, над более мелкими кострищами то тут, то там оказались подвешены целые туши каких-то крупных животных. Темп ритуала значительно ускорился, люди в хороводе уже не шли размеренным шагом, а бежали, снова раздались звуки дудок и удары в бубны.

–У нас здесь какая-то конкретная работа? – нетерпеливым полушепотом спросил молодой человек у своего старшего коллеги, – или мы просто поглазеть на этот спектакль сюда притащились?

– Вам не интересны традиции аборигенов? – с чуть заметной ноткой удивления ответил пожилой учёный, – я, собственно, хотел Вам продемонстрировать некоторые нюансы строения их организма.

– Так демонстрируйте! – уже совершенно не сдерживая себя, огрызнулся Олег, – в моих планах еще сегодня необходимо составить и отправить на Землю отчет о прибытии!

– Конечно, конечно! – торопливо ответил Павел Иванович, – просто дальнейшие действия зависят от Вас, как оператора КонСЭЯ. Я хотел бы провести глубокое сканирование одного из жителей племени в лаборатории. Для наглядности, так сказать…

– С этого и надо было начинать, – проворчал молодой сменщик.

По командной системе мыслеобразов КонСЭЮ тут же была дана установка на выполнение задачи. Послышалось лёгкое шуршание внутренних исполнительных механизмов экзоскелета, перед глазами Олега появился целезахватчик, реагирующий на каждый биологический объект антропогенного типа в зоне досягаемости. Ждать пришлось недолго – вскоре в их сторону приблизился один из молодых мужчин, видимо по естественным причинам, и красный круг целезахватчика вокруг силуэта аборигена яркой пульсацией подтвердил гарантированное поражение цели. Бесшумная работа излучателя, и тут же мощный нейрококон, невидимый человеческому глазу, словно из ниоткуда, образовался вокруг выбранного субъекта. Руки мужчины тут же повисли вниз безвольными плетьми, его тело, словно по команде, без единого звука и стона, двинулось в сторону чащобы, где скрывались исследователи. «Как-то всё просто и штатно, – пожал плечами Олег, – даже немного скучно и рутинно. Как на тренировках». Незаметно вернулись втроём к пещере. Абориген, с полностью подавленной и управляемой извне сферой личностного волеосознания, молча подошел и лёг на подготовленный лабораторный стол для препарирования. Над ним тут же завис аппарат туннельного сканирования.

– Итак, коллега, – будничным голосом начал пожилой экс-глава лаборатории, – обратите внимание – скелетно-мышечная система аборигена удивительным образом схожа с нашей, только несколько меньше в размерах и покрепче. Видимо, это связано с чуть более мощной силой гравитации по сравнению с Землёй. Аналогично строение и сердечно-сосудистой системы, нервно-периферийной системы, мочеполовой системы, кожного покрова. Любые внутренние органы – хоть сейчас под пересадку любому из нас, землян. Что уж говорить о переливаниях крови? Правда, количество групп последней у местных жителей не настолько разнообразно, как у нас, всего лишь три основных. Но это пустяк. А теперь смотрите сюда: структура отделов мозга абсолютно аналогична нашей, а самое главное – по объёму не уступает землянину! Понимаете, что это значит?