Сегодня вечером, я позволю себе несколько мгновений слабости. Утром я найду в себе силы сделать следующий шаг навстречу к своей судьбе. Я буду умолять Гектора о прощении. Деррик ЛаКлер не разрушит мою жизнь. Только не снова. Если он вернется в "Мираж", надеюсь, что он придет за другой девушкой. Я молюсь о том, чтобы мне больше никогда не пришлось увидеться с ним снова.

Когда мое сердцебиение успокаивается, я исчезаю в ванной и включаю свет. Яркие янтарные глаза, отражающиеся в зеркале, сверкают решимостью. Это и есть я настоящая - выживающая.

Я поднимаю руки к макушке и снимаю парик. Мои натуральные медные волосы раскручиваются, мягко падая на плечи. Поскольку мои волосы - моя самая примечательная черта, Деррику будет трудно узнать меня в парике.

Теперь, выровняв дыхание, я переодеваюсь в персиковую шелковую пижаму и готовлю себе куриный салат, неожиданно проголодавшись. Я беру его с собой за стол, где открываю ноутбук. Я ем свой поздний ужин, читая электронные письма. Есть одно от моей сводной сестры, Лоры.

Я ничего не слышала от нее в течение двух месяцев. Хотя она живет в Австралии со своим мужем Джейком и их годовалой дочерью, было бы легко время от времени снимать трубку, но наши отношения сложные. Неважно, как долго моя мать была замужем за ее отцом, она никогда не испытывала теплых чувств ко мне как к своей сестре. Наши отношения стали еще более напряженными, когда я ушла из дома в шестнадцать лет.

Мне было пять, когда Клиффорд Рейнер женился на моей матери. Поскольку я никогда не встречала своего биологического отца, Клифф был единственным, кого я называла папой. Несмотря на обиду Лоры за новое семейное положение, первый год был прекрасным. Мне нравилось быть частью полноценной семьи. Клифф, казалось, поклонялся земле, по которой ходила моя мама, и осыпал меня любовью. Когда медовый месяц закончился, депрессия мамы снова сковала ее. От одного дня к другому отношения Клиффа ко мне и к ней изменялись. Мы стали обузой. Споры и оскорбления стали нормой. Когда она покончила с собой, он даже не пролил ни слезинки на ее похоронах. После смерти мамы Клифф относился ко мне, как к чужой. Теперь, когда моей мамы не стало, у него не было причин оставаться мне отцом. Когда представилась возможность вытолкнуть меня из своей жизни, он воспользовался ею.

Электронное письмо Лоры коротко и по существу. Такого рода сообщение отправляют незнакомцу.

"Дорогая Брук,

Прошло много времени с тех пор, как мы общались. Как твои дела? У нас все отлично. Все еще влюблена в Австралию. В любом случае просто хотела проверить тебя. Береги себя.

Лора"

Как я? Как будто это ее заботило. Возможно, она чувствует себя виноватой за то, как они обращались со мной на протяжении этих лет? Насколько я понимаю, мы больше не семья. Она даже не пригласила меня на свою свадьбу три года назад. Вместо этого она прислала мне фотографии по электронной почте. Я так и не ответила. Что я могла сказать?

Иногда мне хотелось, чтобы мы были близки, чтобы у меня была сестра, к которой можно было бы обратиться в трудные времена. Но в нас даже не течет одна и та же кровь. Все, что она для меня, это человек, которого я раньше знала.

Я закрываю ноутбук и поднимаю телефон, чтобы позвонить единственному человеку, которому доверяю, - своей лучшей подруге, той, которую бы хотела видеть своей сестрой. За окном начался дождь, и капли стучат по стеклу. Дождь и раскаты грома всегда успокаивали меня. Сегодняшний вечер не исключение.

Эллисон Холт на пять лет старше меня. Мы познакомились два года назад, когда она заходила в кофейню недалеко от Бостонского университета, в которой я работала. Она училась на последнем курсе магистратуры в области начального образования. Сейчас она работает в "Начальной школе Дрейка", в нескольких кварталах от своей квартиры.

- С тобой все в порядке? - спрашивает она хриплым ото сна голосом.

- Бывало и получше. - Я зажимаю

переносицу. - Прости за столь поздний звонок. Мне нужно было с кем-то поговорить.

- Эй, сладенькая, ты же знаешь, я всегда здесь, когда тебе нужно поговорить. Что случилось? - Она зевает на другом конце линии, и чувство вины прожигает мне затылок.

- Слушай, это не срочно. - Я выдыхаю. - Возвращайся в постель. Давай поговорим утром.

- Нет ни единого шанса. Как я могу думать о сне, когда ты так говоришь? - Она покашливает. - Давай, скажи мне, что тебя гложет.

- Я столкнулась с Дерриком ЛаКлером. - Слова вываливаются, прежде чем я могу их остановить.

Эллисон знает все, что нужно знать о Деррике. Мы обсуждали его так много раз, что она, вероятно, считает, что знает его.

- О Боже мой. - Ее голос немедленно проясняется. - Как это произошло? Я имею в виду, где?

- В "Мираже".

Эллисон - единственный человек в моей жизни, который знает, чем я зарабатываю на жизнь. Она была шокирована, когда я ей рассказала, спустя три недели после того, как получила работу там работу. Когда она поняла, что не сможет отговорить меня, она уважала мое решение. Она поняла, почему я это делаю. И никогда не относилась ко мне иначе.

Ей стало легче, когда я пообещала, что уйду, как только заработаю достаточно денег, чтобы погасить долги и вернуться к учебе. Когда мы вместе, мы никогда не обсуждаем, что я делаю после захода солнца, если только это не является абсолютно необходимым, как сейчас.

Несколько раз она предлагала мне деньги, хотя бы оплатить некоторые мои счета, но я отказалась.

Она воспитывает ребенка в одиночку и нуждается в каждой копейке, которую зарабатывает. Хотя Леон называет ее мамой, он не биологический сын Эллисон. Она получила опеку над ним, когда его мать... ее сестра... умерла во время родов четыре года назад. На смертном одре Эллисон пообещала любить и заботиться о сыне своей сестры, как если бы он был ее собственным. Она сдержала это обещание, делая все возможное, чтобы обеспечить его. Даже с маленьким ребенком на руках, Эллисон окончила колледж и усердно работала, чтобы поддерживать своего племянника. Эллисон - мое вдохновение. Она единственная, кто вдохновляет меня никогда не сдаваться в достижении своих целей.

- Да уж, это было потрясение. Ты в порядке?

- Теперь в порядке. - Я поднимаю салатницу и ставлю ее на кухонную раковину. - Но когда я увидела его лицо... Это было ужасно, Эллисон. Я думала, что потеряю сознание.

- Как считаешь, он узнал тебя?

Я пожимаю плечами, хотя понимаю, что она меня не видит.

- Не знаю. Я так не думаю. Я ушла, как только увидела его лицо.

- Ты бросила его? Что сказал Гектор?

- Конечно, он не был доволен. Надеюсь, меня не уволят. Он сказал, что нам нужно поговорить.

- Мне так жаль, сладенькая. - Она понизила голос. - Не хочешь приехать переночевать у меня?

Эллисон живет всего в нескольких кварталах от меня, но я и так отняла у нее слишком много времени.

- Нет, со мной все будет в порядке. По правде говоря, я знала, что нечто подобное однажды случится, что столкнусь с кем-то, кого знаю. Я просто никогда не могла себе представить, что это будет он.

- Я могу только представить, как тяжело для тебя было увидеть его снова. - Она вздыхает. - Что ты будешь делать, если он вернется? Ты раскроешь свою настоящую личность?

Я падаю на край кровати.

- Нет. Он больше не является частью моей жизни. Я ему ничего не должна.

- Что, если... он мог измениться?

- Мне все равно. - Я сжимаю кулак свободной рукой. - Немного поздновато для этого.

- Я знаю, что это так, - Эллисон замолкает на несколько секунд, прежде чем снова заговорить. - Я думаю, что лучшее, что ты можешь сейчас сделать, это немного отдохнуть. Утром ты будешь чувствовать себя лучше. Я позвоню тебе перед работой.

- Спасибо. Ты самая лучшая. Поцелуй Леона за меня.

Даже несмотря на то, что я боюсь разговора, следующий человек, которому я звоню, это Гектор. Я не могу дождаться завтрашнего дня, чтобы узнать, работаю ли я все еще на него. Лучше покончить с разговорами.