Здравствуйте, здравствуйте, мои дорогие взрослые, которые в душе так и остались детишками! Позвольте мне, Дядюшке Гелеантропию, поведать вам историю Дэймана Морехода. Прежде чем начать, хочу уточнить, что, записывая свои песенки в прозе, я преследовал исключительно меркантильные цели. Да-да! Я вовсе не желал прославить своего друга в веках. Также прошу вас не пробовать повторить его трюки самостоятельно. Помните, Дэйман учился этому с детства. Если вдруг на вас нападёт морской змей, не пытайтесь от него сбежать. Вы просто загоняете зверушку, но она всё равно вас слопает. Лучше сразу смиритесь со своей судьбой и позвольте монстру перекусить спокойно! Буг-гашеньки!

Я сидел в своей комнате. На столе были разбросаны механические детали, кусочки древесины, стружки, резаки и болты.

«Тук-тук», – в мою дверь постучали.

Я оглядел богато обставленную комнату. Главным её украшением служила стена с изображением огромной карты мира. Моя постель располагалась таким образом, чтобы, лёжа на ней, я мог изучать очертания побережий и особенности заливов, определять, где сумеет проплыть корабль, а где нет. На полу валялись карты поменьше и книги. Бо́льшая часть вещей была перепачкана чернилами. Некоторые фолианты оставались на полках вместе с парочкой солдатиков, к которым я питал такой же интерес, как и к скучным наукам типа правописания Тайнар или иероглифам Черепаховых островов[1].

– Войдите! – разрешил я, откликнувшись на стук. – О, это ты, мама?

– Значит, так ты разговариваешь с Баронессой[2]? – уточнила гостья весёлым голосом.

– Ага. Чего надо? Я занят, – сообщил я.

Большинству детей из знатных семей подобное поведение с рук не сошло бы, но так как я считался гением, ко мне было особое отношение.

– Ты арбалет делаешь? – тихо, но внятно задала вопрос мама. – Думала, тебя больше дуэли на рапирах волнуют.

Баронесса стояла, как обычно сомкнув стопы, держа спину прямо, а подбородок – перпендикулярно полу. Лицо выражало вежливую заинтересованность, но под маской благовоспитанности в глазах плясали бесята, которые в любой момент могли заставить её позабыть выбранную ныне и соответствующую высокому положению манеру поведения.

– Верно! – Я перестал точить древко для рукояти и отложил нож в сторону. – Но арбалет – неплохое подспорье. Это дальнобойное оружие, выстрел из которого может спасти мне жизнь.

– Зачем изобретать то, что уже существует? Я могу приказать принести тебе парочку. Подберёшь по руке, – её тон был спокоен, словно она обсуждала список покупок с гувернантками.

– Я хочу сделать его намного меньше, чем обычно, – заявил я.

– Ты понизишь его убойную силу. – Мама аккуратно обошла бардак на полу и приблизилась к столу.

– Сила не так важна. Куда важнее – комфортная транспортировка, – возразил я. – Маленький арбалет со складывающимися плечами можно везде носить с собой.

– Ты придумал, как это сделать? – удивилась она.

– Ага, вот только воплотить мою идею в жизнь довольно сложно, – я показал ей чертежи.

– Оригинально. Но то, что ты делаешь, абсолютно неправильно. – Баронесса щёлкнула меня по носу, сбрасывая с себя остатки величия, приличествующие благородной леди. Бесята в её глазах победили. – Отдай свои чертежи оружейникам, они выполнят грязную работу. Ты наследник самого крупного острова в заливе Раздора. Тебе не пристало собственными руками ковырять деревяшку. Научись уже приказывать и перекладывать ответственность на других.

– А это вариант! Спасибо! – обрадовался я.

– Да-да, не за что, – мама помахала рукой у себя перед носом, будто отгоняя назойливую муху. – Не стоит благодарности.

– Я и не благодарил, – заверил я.

– Да, конечно, – она закатила глаза, напоминая в этот момент больше мою подругу, нежели мать. – Я вообще-то пришла поздравить тебя с днём рождения. Десять лет – круглая дата и…

– Ага-ага… Слушай, а можно покороче, я хочу отдать чертежи оружейникам и сходить на причал. Слышал, там несколько иноземных кораблей пришвартовалось. Это Багровые Дракары.

– Всыпать бы тебе за то, что мать перебиваешь и без уважения относишься к человеку, наделённому Баронской властью! – Несмотря на суровость слов, тон был весёлый и задиристый. Я ни на секунду не поверил, что она на меня злится.

– Поздно, надо было раньше бить, – нагло заявил я, улыбнулся и добавил, как бы продолжая нашу шуточную перепалку: – Теперь дурь уже не выйдет. Но перейдём к сути, я спешу!

– Ладно, дуй за мной и не забудь, что у тебя гость. Я вручу тебе подарок, которого ты не заслуживаешь.

– Почему это не заслуживаю? – возмутился я, устремляясь следом за матерью. – А кто уже неделю не разбивает в замке окна, играя в мяч? А кто попадает в мишень с одного выстрела из лука? А кто…

– …Так и не научился читать тайнарскую письменность, хотя она очень похожа на всеобщую.

После этих слов я побледнел, вспомнив закорючки, которые походили на всеобщие буквы так же, как муха походит на слона.

– Языки одинаковые, так на кой ляд им своя письменность? К тому же общую знают все.

– Всегда лучше быть одним из меньшинства и знать больше остальных, – заметила мама, но не строго. Со мной она вообще никогда не была по-настоящему строгой, предпочитая скорее роль весёлой старшей подруги, а не нудной родительницы.

– Да, да… – протянул я, пропуская лекцию мимо ушей и погружаясь в думы о своём новом арбалете. Подарок меня интересовал не больше, чем солдатики в спальне. Что она может мне предложить? У меня и так всё есть… Хотя… – Слушай, а ты мне, случаем, не корабль даришь?

– В десять лет? – удивилась мама.

– Да, – серьёзно кивнул я. – Я уже готов выйти в море! Хотя бы в качестве юнги!

– Нет! – она открыла дверь в нужную комнату. – Вот твой подарок.

– Что? – я уставился на стул, на котором сидела моя ровесница – темнокожая девочка в чёрном платье горничной. – У меня есть стул, – заверил я маму.

– Да не стул я тебе дарю, а рабыню. В обществе Риверян принято, чтобы у высокопоставленного юноши была рабыня одного с ним возраста, способная помогать в делах. Очередь в ресторане, например, занять или купить что-нибудь. Девица полностью в твоей власти, можешь даже убить, если хочешь, – мама поглядела на меня. – А где радость на лице или хотя бы слова благодарности?

– Это могла быть хотя бы лодка, – грустно пробормотал я.

И Баронесса всё-таки дала мне подзатыльник. Однако он был приятельским. Не как материнское наказание, скорее как забава сверстников, которые могут толкнуть друг дружку в бок ради веселья.

Я рассмеялся, мама тоже. Бесята в её глазах плясали, радуясь нашему общению. Она была довольна, что ей не приходится играть роль хотя бы со мной.

– Ладно, если серьёзно, то это круто… наверное, – неуверенно пробормотал я. – Только… зачем мне рабыня? Я маленький, кто меня в ресторан пустит? Да и те карманные деньги, которые получаю, нужны, чтобы в будущем нанять команду на мой корабль!

– Считай, что она на вырост, – Баронесса пожала плечами. – Я вас оставлю. У меня есть дела поважнее, чем общение с тобой.

– Да, ведь мне всего-то исполнилось десять, – съязвил я, и мы снова рассмеялись.

Когда дверь закрылась, я подошёл к девочке. Она поклонилась.

– Давай без этого. Как звать? – спросил я.

– Монмаренси, господин, – молвила рабыня на всеобщем языке.

– Круто, я Дэйман Кровавый Клинок, – я протянул ей руку. – Будем друзьями?

Доброе утро, господин, – поклонилась мне Монмаренси.