И она собиралась было уйти, бросив молодого человека недоуменно хлопать ресницами, как увидела то, что заставило сердце сжаться. Лорд Эллохар недвусмысленно улыбался ее подруге, голодным взглядом изучая ее точеную фигуру. Рэй горько улыбнувшись, повернулась к «жениху».

- Идем, познакомлю тебя с семьей, Маркус.

Она подхватила высокого, красивого, смуглолицего парня под руку и повела к мирно беседующим лордам и леди.

- Леди Тьер, лорд Тьер, - Маркус был знаком с этой четой, с детства играя в одной песочнице с их детьми. – Благодарю за оказанную мне честь! Праздник просто великолепен.

- О, Маркус! – Тангирра с чувством сжала его ладонь, благодарно улыбаясь. – Таянна, ты просто обязана полюбить этого чудесного юношу!

- Леди Таянна, лорд Васман,, - Рэй обращалась к стоящим тут же лесным эльфам. Очень красивая женщина, Таянна Лир, с почти белыми длинными волосами и добрыми глазами нежно улыбнулась Раянне и украдкой посмотрела на стоящего рядом с ней лесного эльфа с зауженным лицом, короткими светлыми кудрями, собранными на затылке в хвост и очень прямым, уверенным взглядом, –знакомьтесь – мой друг детства – Маркус ЛаКарель!

Васман Лир с самым добродушным видом протянул Маркусу руку.

- Очень рад знакомству, лорд ЛаКарель! Премного о вас наслышан! Рэй после проведенных здесь каникул каждый раз по приезду только о вас и говорила!

Рэй покраснела, не от смущения, а от подлой подставы со стороны отчима, желая ему о-очень кошмарных, но только мысленно.

- Тоже очень рад, лорд Лир! Слышал, вы в королевстве продвигаете новый закон…

- О, да! – спохватился лорд Лир. – Мы как раз говорили с лордом Тьером, как было бы хорошо…

Раянна, чуть было не зевнув во весь рот, осторожно высвободила руку из Маркусового захвата, бочком оттеснилась из образовавшегося круга лордов и леди и бросилась на поиски брата – единственного, кто любил ее безусловной любовью и кто мог быть ее утешением в этот ужасный вечер. Но сейчас он беседовал с лордом Эллохаром. И разбавляла эту темную компанию пестрая и слепящая неземной красотой Инесса. Рэй брезгливо скривилась представленной композиции: не спускающая глаз с красавца Риана ведьмочка во всю флиртует с лордом Эллохаром. Беспринципная дрянь!

Раянна де Лир, именинница и виновница торжества, потанцевала с отцом, разделяющим ее уныние по поводу банкета, целых полминуты потоптала подолы юбок всем близстоящим леди на пару с отчимом, покружилась со своей чудесной мамой, сплясала позорящий звание леди дикий танец с Рианом, хохоча во все горло, подарила Маркусу попахивающий интимом «ДеЛаСитль» - специально выдуманный для того, чтобы вскружить голову юным лордам и леди, не желающим создавать пары.

Конечно, Васман Лир на исполнении всех фигур танца настоял лично. Вот только Раянна, ожидающая подобного поворота событий, заблаговременно напоила свою личную горничную оборотным зельем и теперь отправила ее вместо себя краснеть и вздрагивать от дразнящих касаний лорда ЛаКареля, а сама развлекалась, оживляя жутенькие украшения на пирожных и злорадно посмеиваясь над брызгающими едой и напитками чопорными леди, узревшими поползших на них с еды паучков, демонов и других исчадий Бездны.

- Потанцуем? –прозвучало у нее над головой. Рэй едва не подавилась смехом.

- Вы?

Эллохар ухмыльнулся:

- Я, дорогая, и в единственном лице!

Девушка смерила его хмурым оценивающим взглядом.

- Я не умею двигаться, - лорд кивнул, но руки не опустил. – Я наступаю на ноги и не слышу музыки, вечно спешу и смазываю рисунок танца!

И отвернулась, будучи уверена, что темный впечатлился и передумал, к уставившимся на них леди. То еще было событие – темный лорд приглашает на танец гномочку, подающую на стол еду и напитки!

- Чего уставились?! – рявкнула Рэй. Леди вздрогнули и изображая обиду обратили взгляды на лорда, ожидая, возможно, заступничества.

- Госпожа Розитта, - едва сдерживая смех произнес магистр, обращаясь к гномочке. – Не окажете ли вы мне честь, дав свое согласие на танец?

Леди вспыхнули, пораженные и оскорбленные его словами до глубины души.

- Ежели будет угодно лорду, - хриплым голосом произнесла гномочка. – Только пообещайте больше никогда не петь под моим окном любовные баллады! Вы своим голосом убиваете близрастущие кусты астамирт!

- Как я могу, - подхватывая руку гномочки, горестно воскликнул лорд. – Как я могу обещать, когда вы, прелестная Розитта, не обращаете на меня внимания?!

- Вот, обратила, - отрезала гномочка, присев в корявом реверансе и толкнув попой одну из любопытных леди. – Теперь можетепрекратить все ваши безобразия и берите уже замуж! Но сначала танец.

И они, хохоча под своими иллюзиями, провальсировали на танцпол, как раз к моменту, когда пригасили свет в зале, и на возвышение вышла она, Раянна, вместе с родителями и Тьерами, к левитирующему огромному торту, а над ними загорелись голубым огнем цифры «25». Лорд Эллохар судорожно сжал ладошку настоящей Раянны, зачарованно глядя на происходящее.

Меж тем, лже-Рэй одним неженственным выдохом смела с праздничного торта горящие нежным оранжевым пламенем цветы кариссы и отрезала первый кусок, вручая его лорду Тьеру-старшему.

Заиграла тихая музыка и все принялись покачиваться, напевая слова поздравительной песни.

- Так тебе двадцать пять? – шепнул магистр, неспешно ведя девушку в импровизированном танце.

- Что вас удивляет?

- Думал тебе семнадцать, - он как-то очень весело улыбался.

- Да что вас так радует? – вспыхнула она.

Он не мог сказать ей. Не мог сказать, что ей то двадцать пять, и она взрослая! Совершеннолетняя и совершенно самостоятельная! Но она все так же сестра Риана. Так что не скажет. Этот танец-последняя возможность прикасаться к ней. Не нарушая границ и правил. А потом он будет ее избегать. Пока не вибросит из головы подобный наваждению образ.

И он принялся едва слышно напевать слова поздравительной песни, легонько поглаживая теряющую иллюзию Раянну.

- Ладно, - выдохнула она, прислоняясь к его груди. – Голос у вас намного лучше, чем я предполагала. Кусты астамирт даже не увянут…

Долгих лет, дорогая Раянна,

Славных лет, тебе, Раянна,

Пусть неугасает в твоих глазах пламя,

Пусть живет в твоем сердце,

Живет и множится превечная любовь…

***

Рэй сидела на шкуре у камина прямо на полу, растирая усталые за вечер ступни и больше не видя причин притворяться, тихонечко плакала. Что за несвойственное ей поведение? Нет, кто был причиной она знала, призналась себе в этом еще после путешествия к Эа, но была уверенна, что это все обаяние властного мужчины и такое в целом быстро проходит, стоит отвлечься и не видеться продолжительное время.

Но сердце вновь ухало вниз, едва она ощущала его присутствие. И она впервые за двадцать пять лет так глубоко страдала от нахлынувших чувств к мужчине.

- Дохлый гоблин! – зло ругнулась она, запрокидывая голову, чтобы слезы перестали течь.

- Еще и ругается, - констатировал лорд Эллохар, стоя у нее над головой и насмешливо заглядывая в блестящие от слез глаза. – Вы не умеете плакать, не прикидывайтесь.

Рэй опустив голову уставилась на камин, зло разглаживая складки платья.

- Что, уже насладились обществом Иннесы? – выпалила она, вспомнив, как они ворковали в углу зала, как ведьмочка жалась к нему, как хохотала над шутками, как выбежала из зала, поманив магистра рукой и он последовал ее зову.

- Общество и впрямь…интересное, - задумчиво протянул темный лорд, усаживаясь на шкуру в напрягающей близости с ней.

Рэй зло фыркнула.

- Что тебе не понравилось, Рэй?! - оставив напускное веселье, прошипел магистр. – Тебе хотелось быть центром внимания этого…ммм… Маркуса, я тебе его обеспечил! Что-то не увидел я в тебе уязвленной гордости, когда вы нежно лобызались у всех на глазах!

Сказал намного больше, чем собирался. Схватил полено, с силой зашвырнул его в камин и тут же выстроил щит, защищая их от полетевшего в стороны жара.