========== 1. Одним осенним утром… ==========

Серые тяжелые тучи лениво скользили по небу, надежно скрывая солнце от глаз, грозясь вот-вот разразиться дождем. Ветер на время затих, лишний раз укрепляя ощущение надвигающейся грозы, а люди то и дело подозрительно косились на небо, задевая таких же подозрительно косящихся вверх прохожих.

Сверкнула молния. Раздался раскат грома. Вот на асфальт упала первая капля. Рядом с ней — вторая. Третья. Четвертая… Капли ударялись о листья деревьев и кустов, падали на газоны, крыши домов, головы людей, стекали по водосточным трубам и стеклам красочных витрин, били в стекла и по подоконникам, отбивая своеобразный, но такой чарующий ритм. Душный влажный воздух постепенно наполнялся свежестью, а еще запахло озоном и мокрым асфальтом.

По тротуару неспешно шагал парень, внимательно вслушиваясь в мелодию дождя. Тяжелые капли скользили по каштановым прядям, срываясь вниз. Некоторые лениво сползали по лицу и шее, за шиворот и так уже мокрой, прилипшей к телу футболки. Изумрудные глаза были немного прикрыты и искрились неподдельным восторгом. Он то и дело жадно вдыхал ароматный воздух полной грудью, словно сейчас его отберут и этот вдох — последний.

Вот из-за тучи показалось солнце, осветив на несколько мгновений улицу, создавая невероятно красивую картину: дома, сбрызнутые солнечным светом на фоне мрачного неба с грозовыми тучами. Маленькие сверкающие капельки, спрятавшие внутри себя свет, добавляли волшебности и без того прекрасному виду.

Парень наслаждался, даже не моргая, пытаясь навсегда запомнить эти чарующие мгновения. Но вскоре набежали облака, снова скрыв от глаз яркий диск. Прикрыв на пару секунд глаза, как будто сохраняя в памяти только что увиденное чудо, парень шагнул в проулок, напугав сидящую под навесом черную кошку, а затем нырнул в провал приоткрытых служебных дверей, откуда доносился аромат специй и свежемолотого кофе.

Это кафе находилось на самой окраине Троста и давно уже стало любимым заведением местных обитателей. Здесь вкусно готовили, было приятное обслуживание, а для истинных ценителей — огромный выбор чая.

Ловко лавируя между людьми, доставившими свежую продукцию и теперь стремившимися покинуть здание, парень пробрался в крошечную комнатушку, отведенную под раздевалку для немногочисленного персонала. Он быстро подошел к своему шкафчику, достал сухую рубашку, темные джинсы и немного поношенные, но от этого лишь более удобные кеды. Быстро переодевшись и запихав свои вещи в шкафчик, бодрым шагом вышел в коридор, намереваясь пройти в зал для посетителей, но тут его окликнули:

— Эрен? Ты сегодня рано. Привет! — робко улыбнулся ему невысокий блондин с голубыми глазами в пол-лица, который занимался тут счетами и прочей бумажной волокитой.

Эрен лучезарно улыбнулся Армину в ответ и просто пожал плечами, поворачиваясь спиной и продолжая дорогу.

Посетителей в зале было всего ничего, да это и понятно, рано ведь еще, тем более для выходного дня. Но раннее время совершенно не мешает нескольким постоянным клиентам наслаждаться утренним кофе с круассаном, либо же легким завтраком в компании утренней газеты. В зале тихо и ненавязчиво играла музыка.

Парень внимательным взглядом обвел посетителей. Убедившись, что работы для него пока нет, он собрался отправиться на кухню и немного поболтать с поварами — Конни и Сашей.

Но тут входная дверь отворилась. На пороге застыл невысокий молодой человек с волосами цвета воронова крыла и бледной кожей, в клетчатом пиджаке цвета мокрого асфальта, черном гольфе под горло и таких же джинсах. Пожалуй, одет он был слишком тепло для начала осени, но, по всей видимости, его это нисколько не смущало.

Он обвел зал колючим, почти брезгливым взглядом, но потом, видимо сочтя это заведение сносным, занял столик в самом углу, подальше от окон. Эрен быстро подхватил отработанным движением меню кафе и, позволив улыбке растечься по лицу, подошел к новому посетителю.

— Добрый день. Добро пожаловать в «Сину». Что будете заказывать? — заученно осведомился парень, положив перед новым посетителем меню на полированную гладь столика и доставая из кармана фартука маленький блокнот с ручкой.

Серые, почти прозрачные глаза посмотрели на Эрена, как на корень всех зол, которые когда-либо приключались с их обладателем: холодно, раздраженно, с явной неприязнью.

— Цейлонский чай и… — он, взяв меню, бегло его просмотрел. Очевидно, ничего удовлетворительного этот угрюмый парень там не нашел, поэтому лишь поджал тонкие губы и завершил, — что-нибудь легкое и съедобное.

Эрен так же радостно кивнул, удалившись, чтобы отдать заказ на кухню. У него было слишком хорошее настроение, чтобы какому-то мрачному типу было так просто его испортить.

Передав заказ, он принялся наблюдать из-за дверей кухни за новым посетителем. Тот оттирал и так отполированную до блеска столешницу. Посчитав поверхность достаточно чистой, парень аккуратно сложил салфетку и встал в поисках места, куда ее можно выбросить.

Эрен решил, что этой грозовой туче не помешает небольшая помощь, ведь указателей на туалет тут не было, а мусорное ведро в зал никто не ставил.

Парень, заприметив, что за четвертым столиком с завтраком покончено, двинулся к нему, чтобы убрать со стола. По пути цапнул со стойки поднос и направился к намеченной цели. Проходя мимо маленькой, на целую голову ниже его, растерянной фигурки, Эрен незаметно шепнул.

— Вторая дверь налево, — и пошел дальше как ни в чем не бывало.

Спиной он ощутил скользящий ледяной взгляд, и от этого мурашки забегали по коже. «Жуткий тип», — подумалось парню. Хмыкнув, этот самый «тип» направился в указанном направлении.

Эрен привычно собрал со стола грязную посуду и двинулся на кухню. Вот только благополучно туда не дошел. Из коридора буквально вылетел парень со странной тягой к чистоте, влетев в Эрена. К счастью, никто и ничто не пострадало, а кружку ловко перехватили и быстро вернули обратно на поднос. Брюнет рванул Эрена на себя так, что тот чуть не выронил поднос снова, и тихо спросил, прошептав вопрос в самое ухо.

— Где служебный выход?

— Из названия должно быть ясно, что он только для служащих, сэр, — так же тихо ответил тот.

Серые, почти прозрачные глаза зло сузились, угрожающе уставившись на парня:

— Щенок, не советую тебе со мной шутить, это может чертовски плохо кончиться, — осознав, что парень, видимо, счел его слова шуткой, незнакомец решил немного конкретизировать. — Не только для тебя, но и для посетителей. Я застрелю каждого, а ты будешь стоять и смотреть, ожидая своей очереди.

Эрен нахмурился, уставившись в стальные глаза в надежде найти хоть малейший признак блефа, но лицо напротив было, словно застывшая фарфоровая маска. И ему почему-то охотно поверилось, что этот вот без колебаний, с таким же неподвижным лицом спокойно выполнит угрозу. Из двух зол выбирай меньшее, да?

Но открыть путь отхода обнаглевшему посетителю парень не успел. В двери вошел высокий мужчина, довольно мускулистый, со светлыми, уложенными волосами с идеальным пробором и выдающимися бровями. Таких Эрен не встречал за всю свою жизнь. Контрастом к волосам выступал чернильно-черный костюм. Но не внешний вид производил

впечатление: первое, что кидалось в глаза — довольно-таки большой крупнокалиберный пистолет, наставленный на небольшую фигуру, находящуюся рядом с официантом.

Из зала послышалось испуганное шептание. Мужчина как ни в чем не бывало прошел по залу, приблизившись к Эрену и хмурому парню.

— Стой, где стоишь, и больше ни шагу, — мрачно предупредил брюнет.

Бровастый хищно оскалился:

— А тебе не кажется, что ты сейчас абсолютно не в том положении, чтобы диктовать мне правила? — мужчина дернул пистолетом, заставив всех, кроме разве что адресата, дернуться. — Здание окружено, Леви. Ты молодец, хорошо спрятался, но мы тебя нашли. Да, на это ушло гораздо больше времени, чем обычно, но ведь и ты у нас не заурядность. Кто бы мог подумать, что тебе в голову вообще взбредет идея появиться здесь. Похоже, я тебя недооценил.