- Я знаю это. Но ты ведь не будешь убивать без причины, Стерегущий Мрак.
Собеседник профессора одним движением откинул капюшон; Рудниченко подавил желание зажмуриться, чтобы не видеть громадную черную голову с красными глазами-угольками, и внушительную пасть, полную острых зубов.
- Значит, портрет - это проход в Серые Миры,- произнес профессор с полувопросительной интонацией. - И поэтому вы оберегаете хозяина дома? Не дали тем людям с ним расправиться.
По морде чудища скользнуло некое подобие усмешки.
- Не поэтому. Тайну ты узнаешь, раз уж нашел способ проникнуть в Серые Миры. Но поклянешься - здесь и сейчас - что никому и никогда ее не откроешь.
Профессор опустил взгляд...
"Он знает... Знает, о чем я думаю. Бесполезно скрывать..."
- Хорошо. Я клянусь.
Стерегущий Мрак одобрительно кивнул.
- Дело в самом хозяине дома. Его судьба - стать одним из нас. Стать первым из нас. После смерти... Но время еще не пришло.
- Так зачем же было убивать его отца?
- Это вышло случайно. Портал закреплен за мной. Я соблюдал Правила. Но в тот момент... В тот день меня не было - здесь находился другой... Стерегущий. Новообращенный. Старик хотел перевесить портрет. Но все равно - Стерегущий не должен был показываться, достаточно было силы внушения. Он нарушил. И уже наказан.
- Как именно?
- Тебе лучше не знать. Я и так сказал слишком много.
Рудниченко закрыл лицо ладонями.
- Я понял... я догадался. Души грешников - вот кто такие Стерегущие Мрак. То есть те, кто не попал сразу в Преисподнюю... Но ведь Костя...
- Он еще станет грешником. Или уже стал. Война ломает людей...
Рудниченко вздрогнул при этих словах - будто понял что-то еще, очень важное... Но оно тут же и ускользнуло из мыслей.
- В первый раз я приходил к нему познакомиться, взглянуть на будущего повелителя. Он был совсем ребенком. Но он запомнил...
- Еще как запомнил...,- эхом повторил профессор. Он внезапно почувствовал, что замерзает.
- Тебе пора,- сказал Стерегущий. - Ты получил ответы на вопросы.
Не дожидаясь, что скажет Рудниченко, грозный обладатель изумрудного плаща повернулся и побрел прочь. И тут профессор сделал то, чего делать никак не собирался.
- Айвун!.. - крикнул он вслед чудовищу.
Стерегущий Мрак замер. Медленно повернул голову. Набросил на нее капюшон. Поднял в знак прощания руку (лапу?) с длинными, сверкающими когтями. И - растворился в сером тумане...
5.
Феликс Валерьевич, очнувшись, как от толчка, открыл глаза. Не без труда поднялся на ноги, хрустнул суставами.
За окнами занимался рассвет; свечи давно уже догорели и оплыли.
Профессор помассировал ноющие виски. Бросил взгляд на портрет работы польского мастера.
"А если попытаться избавиться от него? - подумал Рудниченко. - Наверное, не получится."
Тщательно стирая с пола мокрой тряпкой меловой квадрат, профессор размышлял о том, что же, собственно, он скажет Леденцову. Книга Серых Миров однозначно гласила, что клятва, данная Стерегущему Мрак, нарушена быть не может. Да и как объяснишь нормальному, здравомыслящему человеку, что его после смерти посвятят в монстры?..
"Старик поплатился только за то, что попытался перевесить портрет, - мелькнула мысль. - Ну, а если..."
Феликс Валерьевич сходил на кухню и принес большой столовый нож. Шагнул к холсту. И вновь на него глянули кроваво-красные глаза. Профессор замахнулся... Пальцы его левой руки надежно перехватили запястье правой. Рудниченко всегда был правшой, однако сейчас левая кисть оказалась неизмеримо сильнее, и нож выпал. Глаза на портрете пару раз моргнули и исчезли.
- Вот, значит, оно как..., - прбормотал Рудниченко, потирая онемевшую от захвата руку.
Костя Леденцов позвонил в девятом часу вечера.
- Простите, что беспокою, Феликс Валерьевич. Я весь извелся, места себе не нахожу...
- Я вас понимаю. Ну что вам сказать... Прежде, чем вы получите ответы, я должен побеседовать с Михаилом.
- С Михаилом? Ладно. Вам виднее, - Леденцов был немного удивлен. - Я столько ждал - подожду еще немного.
В гости к своему аспиранту Рудниченко отправился утром, предварительно договорившись по телефону. Михаил встретил его радушно и сразу же предложил выпить по чашечке кофе.
- А я вот все над диссертацией колдую,- улыбнулся молодой человек, наскоро сервируя столик в гостиной. - Тема, конечно, суперинтересная, но... Кстати, как там дела у Кости? Он что-то мне не звонит.
- Тебе лучше знать,- сказал Рудниченко.
Михаил так и застыл с кофейником в руке.
- Что вы имеете в виду, Феликс Валерьевич?
- Да только то, что сказал. Ты ведь сам привлек меня к этому делу. Думал показать половину правды. И никак не рассчитывал, что я докопаюсь до сути.
