- Вам можно и в Париж, - улыбнувшись, кивнула Устя.

- Куда хочешь могу! - храбрился Иван, чувствуя, как блаженно начинает действовать крепкое угощение доменовской экономки. - Соглашайтесь, барышня, жить будете у меня в отдельной хоромине, на готовых харчах, жалованье положу, какое сама захочешь. А как только малость подучимся, вместе и дунем парижское винцо пробовать... И-эх, и кутнем же!

Все больше угорая от выпитого вина и вишневой настойки, Степанов смотрел на Устю заплывшими глазками, суля ей королевские блага. На поселке, где-то совсем близко, стонала-ухала драга, свистели ребятишки, женский голос призывно кликал: "Уть, уть, уть!"

- Спасибо, господин Степанов, за предложение, - в замешательстве проговорила Устя. - Французский язык я уже давно позабыла. Прощайте.

Круто повернувшись, она скорыми шажками пошла прочь, с ужасом думая о том, как похож хозяин прииска на того конвойного урядника с кошачьими усами, о котором ей горько поведала Василиса.

Иван долго провожал ее осоловевшими глазами, силясь понять, почему отказалась и так быстро ушла эта гордая, непонятная каторжанка?

- А бабеночка, я вам скажу, Иван Лександрыч, сахар-мед! - помогая хозяину подняться на сиденье, с ухмылочкой прошептал Афонька.

- Да ить благородные, - они все... - Иван не нашел подходящего слова и умолк.

- Эта благородная давно уж с булгахтером путается, - влезая на козлы, ответил Афонька.

- С каким еще таким булгахтером? - грозно спросил хозяин.

- Да с тем самым, которого тогда Маришка Лигостаева в тугае подобрала.

- А не врешь? - У Ивана что-то начало проясняться в полупьяной башке.

- Икону могу снять, Иван Лександрыч, - заверил Афонька.

- Икону? Вот как!

- А что? - обернувшись, спросил Афонька.

- Ничего, брат! Булгахтеру этому пристав Ветошкин давно уже кандалы приготовил. Пошел!

Сивые кони, захлебываясь трензелями, зло зафырчали и гулко покатили пролетку по застывшим кочкам.

Не оглядываясь, крепко сжимая бренчавшие в руке ведра, Устя почти бегом спустилась с пригорка к околице. Лицо ее пылало. Приглашение хозяина учить его французскому языку, а потом поехать с ним "парижское винцо пробовать" было отвратительным, и оно пугало ее. Устя переживала сейчас не только свою двадцать пятую осень. Быстро промелькнувшее лето принесло ей много радости, какой она не испытывала никогда в жизни. Все шиханы казались ей ярко-голубыми и сулили счастье... Еще более радостными были длинные осенние вечера, когда вместе с Василием Михайловичем они засиживались допоздна у него на квартире, а потом вместе выходили из домика и, взявшись за руки, тихо шагали по пустынному поселку. Иногда встречавшиеся в темноте люди узнавали их и почтительно уступали дорогу. О их ночных прогулках на прииске стали втихомолку поговаривать, судить, рядить и домысливать по-всякому. Угрюмая, мрачноватая сноха Якова Фарскова однажды заговорила в продуктовой лавке открыто.

- Неужели все каторжные так и живут по разности?

- Как это по разности и кто, например? - подчеркнуто резко спросила Василиса.

- Да вон хоть бы Лушка с Булановым: фамилии разные, а двоих народили, и оба некрещеные...

- А тебя самое-то кто крестил? - намекая на ее староверскую принадлежность, напористо спросила Василиса.

- У нас по своему обычаю... - смешалась Александра и начала торопливо складывать в холщовую торбу разные кулечки с покупками. Словно оправдываясь, добавила: - Я ведь не про тебя.

- Ну а про кого же еще? - Василиса шумно пододвинула бутылку под зеленый ручеек конопляного масла. От стен недавно выстроенной лавки пахло расщепленной сосной, от полок шел спертый запах дешевой карамели, ваксы и лавра.

- На кого ты еще намекаешь, скажи, пожалуйста? - наседала Василиса.

- Да хотя бы на твою подружку, которая вон все ночи напролет с конторщиком воркует.

- Уж это ты оставь! - Светлые глаза Василисы вдруг остановились, а щеки густо порозовели.

- Не одна я видела, а все говорят, - потупив глаза, ответила Александра.

- А ты поменьше слушай и сама перестань глупости болтать всякие, напустилась на нее Василиса. - Мы вместе живем, и я лучше тебя знаю, как она воркует по ночам на мокрой от слез подушке.

- На каждый, как говорится, роток... - попробовала Александра защищаться.

- Про меня тоже плели, что я стала голубкой... урядника Хаустова. А я так его приголубила, чуть на второй срок не пошла. Думаете, что если мы побывали на каторге, так за себя не можем постоять? Шалишь, тетенька!

На тонкой коже Василисиного лица горел словно нарисованный гневный румянец. Схватив с прилавка наполненную маслом бутылку, она быстро удалилась.

- Ишь какая сердитая! - добродушно заговорили оставшиеся женщины. Такую и впрямь не больно обидишь.

Услышав от Василисы о бабском разговоре в лавке, Устя расстроилась и как-то увяла.

- Да вам-то что, пусть болтают, - успокаивала Василиса подругу. Может, я зря вам сказала об этом. Вы уж, Устинья Игнатьевна, простите меня.

- Сколько раз я тебе говорила: не называй меня на "вы"! Мы с тобой одногодки, понимаешь? - рассердилась Устя.

- Мало ли что... Вы образованная, а я простая девка рязанская, судомойка помещикова.

- Ах боже мой! Когда ты наконец бросишь эту рабью привычку? возмущалась Устя.

Она подошла к кровати, прилегла на подушку. Закрыв лицо платком, продолжала грустным голосом:

- У нас ведь вроде и другого имени нет, каторжные - и все, а раз так, значит, мы на все способны. А ведь не знают шиханские бабы, что, кроме отца, меня никогда ни один еще мужчина не целовал...

Василиса подсела к ней на край постели, взяла за руку и неожиданно заплакала.

Устя вскочила и обняла ее за плечи, ласково тормошила, гладила ее мягкие волосы.

- Ну а ты чего вдруг? Ты-то чего плачешь?

- А затем, - сквозь слезы говорила Василиса, - затем, что страшное я в жизни испытала. - Немного успокоившись, продолжала: - Вот вы сказали, что вас еще никто ни разу не поцеловал, да ведь и меня тоже... Только вот однажды конвойный унтер отозвал на привале и в кусты завел... Не могла я с ним сладить... До того муторно было, что думала - умру потом... Кошкодером его звали арестанты, потому что не любил он кошек, как увидит, так непременно прибьет. И сам-то он с растопыренными усищами на кота был похож. Бывало, как увижу кого с усами, того унтера вспоминаю, и так тошно мне делается, так лихо, Устенька, хоть в петлю!.. Как только вы выйдете за Василия Михайловича, я тоже уйду с прииска, - призналась Василиса.