– Стой! Туда нельзя! – Руня сам удивился своему необычно громкому голосу.

– А куда же мне идти? Я ведь оттуда пришла.

– В той стороне только водопад. И… – он с опаской глянул на трещавшие уже вовсю ветки. – И ещё там опасно. Пойдём со мной.

Его слова встревожили Вику. Но и почему-то заставили поверить. Она больше не плакала. Послушно догнав Руню, она пошла рядом, опасливо озираясь по сторонам. Он ничего не говорил, наслаждаясь возвратившимися чувствами и с тревогой обдумывая сложившуюся ситуацию. Девочка же решила, что всё это – просто волшебный сон, и надо терпеливо ждать, пока наступит утро, и мама войдёт в комнату, чтобы её разбудить. Так и шли они, провожаемые удивлёнными взглядами уже успевших распуститься розовых цветов, насмешливым фырканьем серебристых рыбок и совсем уже осуждающим перешёптыванием улиточных зануд.

Когда Руня был маленьким, он любил играть с Масей. Она всегда встречала его на большой поляне, куда он направлялся собирать ягоды. Прижав свои непомерно большие, по сравнению с изящным гибким телом, уши к земле, Маська пряталась среди земляничных кустиков. Это было началом игры. Он, по неписаным правилам, делал вид, что не замечает её засаду. Медленно двигаясь от ягодки к ягодке, толкая перед собой лукошко и тихонько мурлыча только что придуманную мелодию, внимательно следил за подрагивающей листвой. Всё ближе и ближе хитрюга, но Руня не потеряет невозмутимость! Хоть и сложно быть внимательным, надо постоянно отвлекаться на спелые ягоды. Чтобы не пропустить миг атаки, он перестаёт класть их в корзинку. Скоро-скоро не выдержит напряжения Маська. Ага! Перепачканная соком молния нападает с весёлым визгом.

Как-то раз, когда ночи стали совсем короткими, они вместе отправились в горы за листьями светящегося папоротника. Только недавно прошёл сильный летний ливень, и под ногами и лапами хлюпала не впитавшаяся вода. Путь был достаточно неблизкий. Руня ещё не ходил так далеко от своего дерева и был рад, что она вызвалась его сопровождать. Карта из книжки оказалась точной, и заветная поляна нашлась довольно легко. Неумело, но очень старательно он нарвал тогда большущий пучок, в свой рост. Нести такой было непросто, ладони ныли от твёрдых толстых веток, но радость от собранного сокровища переполняла малыша. Листья, как опахала, качались над ним, а свет от них становился всё заметнее в наступавших сумерках. Он принесёт этот свет в свой уютный дом! Он уже совсем большой, раз смог достать его. И он позволит ему, как взрослому, нормировать свой день, а не всегда слушаться солнце, чтобы ложиться спать.

Мася вышагивала рядом и что-то ворчала, перебирая свои собачьи мысли. А Руня зачарованно смотрел на качающийся перед носом, изогнутый резной лист. Так оба и не заметили, как жижа, по которой они брели, оказалась болотом. Первой встрепенулась Мася, у которой не получилось вдруг вытянуть короткую лапу при очередном шаге. Тут и её друг заметил, что уже по щиколотку уходит в зелёную жижу. Выдернуть ногу удалось с трудом, при этом вторая погрузилась гораздо глубже. Собака и вовсе запаниковала, оказавшись туго спелёнатой тянувшей вниз силой. Она горестно взвыла, а Руня совсем растерялся.

Дальнейшее он помнил не очень хорошо. Какие-то мгновения он всё ещё стоял, обнимая уже ярко светящийся дивный букет. Потом разжал руки, рассыпая всё это великолепие по коварной тине, и вцепился в липкую несчастную Масю. От этого рывка его ноги засосало ещё глубже, но её тельце поддалось и оказалось свободным. Теперь он держал это перепачканное и такое тяжёлое для его ещё не окрепших рук животное. Ряска и подступившая темнота скрыли их следы. Куда-то надо опустить скользкую Масю как можно скорее. Но так важно не ошибиться с выбором места, иначе оно станет роковым и снова быстро затянет короткие ножки. Да и каждый миг, что он держит её на руках, его собственное тело под двойным весом всё быстрее затягивает вниз. Что же делать?

Главное – не паниковать! Он ясно понял, что, очутившись в этой ситуации, больше не сделал ни шага. А значит, спасительная твёрдая земля находится там, откуда они пришли, – у него за спиной. Он повернулся в поясе назад, насколько смог, и постарался отбросить сердобольную страдалицу как можно дальше. Потом замер, с надеждой и опаской наблюдая, как она смогла, перебирая своими лапками-невеличками, отбежать до травы. Теперь надо было позаботиться о себе. Сгребая плавающие вокруг, потерявшие свой блеск ветки и опираясь на них, он сумел вылезти на такую близкую благодатную твердь…

А потом прошло лето, наступила осень, за ней пришла зима, которая в своё время уступила место весне. Круг за кругом, шло время, Руня взрослел и набирался опыта. Он уже не попадал по незнанию в глупые ловушки и прекрасно сам ориентировался в лесу и дальних окрестностях. Правда, времени на бесшабашные игры уже не оставалось, он вырос из них, как из старой маленькой безрукавки.

Они спустились к ручью, и Руня повёл свою спутницу вдоль берега, по выложенной неизвестно кем мерцающими полированными кристаллами тропке. Они казались ему холодными и неприятными на ощупь, но он разумно рассудил, что на этой дорожке и от зарослей подальше, и ноги Вики останутся сухими. Девочке же блестящая поверхность почему-то очень нравилась. Она то и дело останавливалась погладить её или посмотреться в наиболее отшлифованные куски, как в зеркало.

– Никогда не видела ничего подобного. Красота какая! Фиолетовое всё! – весело щебетала она.

– А края – острые, нужно быть осторожным.

Проводя в очередной раз по понравившейся ажурной завитушке, она резко отдернула руку. Капли цвета её блузки остались на резко выступающем пике. Ну не будешь же, в самом деле, теперь жаловаться на свою неосторожность?! Но всё равно больно! Вика зажала порезанный палец и прикусила губу.

– Промой водой и приложи эти листья. – Он протянул ей круглые, словно нарисованные по одной выкройке, листики.

– Я не сплю, и всё это мне не снится, так ведь? – Её голос вдруг стал грустным.

– Кажется, нет.

– Скажи, Руня, а почему у тебя глаза такие узкие? И волосы, словно шёрстка, короткие? Я думала, таких не бывает.

– Ну я же есть!

Переливчатая дорога ещё некоторое время бежала под журчание воды. А потом стала постепенно отдаляться от ручья и в какой-то момент надменно свернула в сторону. Вика, не задумываясь, тоже повернула прочь от воды. Она послушно, словно зачарованная, скользила по плавным линиям выпуклых тёмно-лиловых прожилок. Казалось, она простила этой красоте и пораненный палец, и всю ирреальность происходящего, в которую не поверила бы ещё сегодня утром ни за что. Её спутник замер на повороте в растерянности.

– Нам надо домой, – окликнул он девочку. – Придётся сойти с насыпи и идти вдоль воды.

– А куда ведёт эта тропинка? – девочка нехотя остановилась. Ей уже начинало казаться, что в конце этой заколдованной дороги должен оказаться волшебный замок, и кто-то, кто, быть может, вернёт её в обычный мир. Правда, вслух она это не сказала. Было не похоже, что сопровождающий её герой знает подобные сказки.

– К старому кратеру.

– Там что, был настоящий вулкан? – Её глаза округлились от изумления. – А можем мы взглянуть на него? Ну хоть одним глазком, пожалуйста!

Руня не нашёлся, что ответить. Он вообще не привык вести такие длинные беседы, не представлял, был ли вулкан действительно настоящим, и, уж точно, не считал себя владельцем вожделенного места назначения. Пока что он мысленно рассуждал, связана ли отставшая погоня с закончившейся крупной растительностью или просто с потерявшими интерес недругами… Потом взвешивал, стоит ли рассказать девочке подробнее об опасности, постаравшись не пугать её зря… Вика решительно потянула его за плечо, и он послушно последовал за ней.