- Доброе утро, Владимир, - застыв в дверях, Лиза и не думала делать приветливый книксен. - Чем обязаны подобной чести?

- Чести? - Владимир приподнял обе брови, целуя протянутую ему руку. - Разве я не могу просто навестить свою, так сказать, нареченную?

- Бросьте, барон, - Лиза раздраженно пожала плечами. - Впрочем, я тоже собиралась навестить Вас позже сегодня…

- Как многообещающе, - Владимир усмехнулся. - Надеюсь, в Ваши намерения не входило поторопить со свадьбой?

- Не надейтесь, - Лиза прищурились, готовясь наговорить нареченному жениху ещё много приятного, но взяла себя в руки. Корф тоже, похоже, решил прекратить обмен любезностями. - Впрочем, Вы явно приехали сюда не обмениваться со мной колкостями.

- Вы правы, княжна, - кивнул Владимир. - Простите. - И оглянувшись по сторонам, добавил. - Лиза, пойдёмте куда-нибудь, где мы можем быть наедине, например, в сад.

Княжна кивнула, и опираясь на руку барона, последовала за ним в отдалённый уголок приусадебного парка, где стояла старая заброшенная беседка. Удостоверившись, что их никто не слышит, Владимир обернулся к своей спутнице.

- Лиза, Вы знаете, что наши отцы сговорили нас, совсем не спросив, хотим ли мы этого сами, - и дождавшись, когда княжна кивнёт, продолжил. - Вы прекрасная девушка, поймите меня правильно, и Вы бесспорно заслуживаете счастья, но я люблю другую.

- Простите, Владимир, но это для меня далеко не новость, - холодно перебила его Долгорукая. Слова барона все-таки отзывались в душе болезненной обидой. - Вы приехали к нам сегодня, чтобы сообщить мне все это?

- Нет, конечно, - Корф прошёлся по беседке и вновь обернулся к Лизе. - Как Вы находите Мишеля Репнина?

- Я нахожу его вполне приятным и симпатичным молодым человеком, - ответила Лиза, опустив тот факт, что сама собиралась поговорить с Корфом о Мише, и добавила. - И тоже влюблённым в Анну.

- Это не важно, - отмахнулся Корф. - Мишель считает, что влюблён, но это может измениться. У меня для Вас предложение.

- Если Вы хотите предложить какой-то способ, чтобы Миша вместо Анны женился на мне, то я Вас слушаю, - больше не играя в недосказанности, «выложила свои карты на стол» Лиза.

- А Вы не ходите вокруг да около, моя дорогая княжна, - усмехнулся Владимир.

- Вы тоже вполне прямолинейны, - пожала плечами Лиза.

- Значит, союзники? - Корф протянул девушке руку. - Мы договариваемся помочь друг другу, чтобы в итоге Миша стал Вашим супругом, а Анна - моей?

- Союзники, - кивнула Лиза, пожимая руку Корфа, который лишь приподнял бровь. - Тогда, расскажите мне что-нибудь о Мише, чтобы мы могли придумать некий план действия.

- Что Вы имеете ввиду? - качнул головой Корф.

- Ну, я так понимаю, что Вы ничего не можете сделать, чтобы Ваш отец был вынужден женить Вас на Анне.

- Нет, - губы Корфа сжались в тонкую линию. - Отец готовит Анну в актрисы, поэтому, обычные способы не сработают.

- То есть, компроментировать Анну не имеет смысла, - Лиза понимающе кивнула и пояснила. - Анна мне кое-что рассказывала из того, что она узнала о жизни закулисья. Значит, скомпроментированной должна оказаться я.

- Но, как? Миша отнюдь не легкомыслен, и далеко не такой наивный малый, как кажется на первый взгляд.

- Скажите, а слабости у него есть?

- Даже и не знаю, - Корф пожал плечами. - Репнин у нас романтик и известный «белый рыцарь»…

- То есть, он заступится за несчастную девушку, если ей грозит опасность или несправедливость?

- Наверняка, но что Вы имеете ввиду?

- Увидите, - загадочно улыбнулась Лиза. - Но и Вы мне подсобите.

- Можете на это рассчитывать, княжна.

И галантно поклонившись, Корф прошёл по дорожке в направлении конюшни, а Лиза осталась сидеть в беседке, обдумывая свой план. Впрочем, очень скоро она проголодалась и побежала к дому.

========== Часть 7 ==========

К ужину все съехались к Корфам. Миша и Лиза приехали вместе с Натали и Андреем, и княжна Долгорукая начала приводить свой план в действие. По дороге в поместье Корфов, Лиза расспрашивала Репнина обо всем, кокетливо смеясь на его шутки, смешные или нет, и буквально заглядывая ему в рот, когда князь что-то рассказывал. Истрия про ночную вазу Корфа вызвала у княжны полный восторг, словно это был самый забавный анекдот в мире; Андрей и Наташа же недоуменно переглянулись.

- Если бы я не знал, что Лиза практически обручена с Корфом, то подумал бы, что она заигрывает с твоим братом, - прошептал Андрей в самое ушко невесты.

Наташа лишь пожала плечами, наблюдая за Лизой: от её внимательного и намётанного глаза не укрылись ни взгляды, которые молодой Корф бросал на воспитанницу отца, ни его холодность по отношению к собственной нареченной невесте. Более того, положив руку на сердце, Наташа должна была признать, что Анна, конечно же, не была идеальной парой для Миши. Княжна видела, что брат был сметён девушкой, и Анна ей самой тоже безусловно очень нравилась: сдержанная, изящная, с манерами принцессы, она смотрелась рядом с братом идеально, но блестящей партией для родовитого аристократа её назвать было невозможно. Княжна Долгорукая, с другой стороны, даже не настолько изысканная, как мадемуазель Платонова, была аристократкой самых голубых кровей.

За ужином Лиза оказалась рядом с Мишей, Анна же и Владимир расположились напротив. Сидя возле Лизы, Натали, даже не отдавая себе отчета в том, что делает, поддерживала темы, которые заводила княжна Долгорукая, периодически переключая внимание Миши с Анны, обратно на Лизу. Поначалу удивлённый новой и неожиданной сообщницей в лице Наташи, Корф, однако, с радостью принял подобный оборот. Анна, казалось, не обратила на все это внимание, участвуя в беседах, когда к ней обращались, и не особенно пытаясь привлекать к себе внимание.

- Вы представляете, князь, - меж тем, ненароком накрыв руку Репнина своей, говорила Лиза. - Бедную Вики Воронову хотят сосватать за старика! Господин Забалуев никак не является видным женихом, и я ума не приложу, о чем думает маменька Вики.

- Мадемуазель Воронову вряд ли можно назвать видной невестой, - задумчиво вставил Владимир.

- Как Вы можете так говорить? - Лиза эмоционально всплеснула руками. - Бедная Вики, когда узнала о планах маменьки, неделю пролежала в горячке!

- Её выдают, против воли? - брови Миши поползли вверх, и Корф усмехнулся: романтик и рыцарь, Мишель был готов броситься в бой. - Впрочем, я уверен, что у родителей молодой барышни есть веские причины. - Добавил Мишель через мгновение, спокойно поднося бокал вина к губам.

- А мне вот очень хотелось бы ей помочь, - быстро оправившись от неожиданной реакции Миши, вновь заговорила Лиза. - А Вы что думаете, Анна?

Прежде молчавшая, казалось, Анна очнулась.

- Вы всегда готовы сражаться за справедливость, Лизонька, - тихо и немного печально заметила Анна. - Но родители и опекуны знают лучше.

Владимир одарил девушку долгим, внимательным взглядом, снова не ускользнувшим от внимания Наташи Репниной. Княжна задумчиво нахмурила тонкие брови, вновь гадая, какие интриги и недоговорки обитают за этими стенами. Взгляды Владимира на Анну, то, как Анна избегает смотреть на сына своего опекуна… Быть может, сердце девушки не так уже и свободно для её влюблённого братца?

Меж тем, к ним присоединился прежде разбиравший доставлению из Петербурга почту Иван Иванович, усевшись во главе стола и протянув Анне письмо. Глаза барона сияли: