***

Цесаревич Александр примчался в поместье под вечер. Спешившись у самого крыльца, бросил поводья первому попавшемуся под руку слуге, и стрелой влетел в дом. Хозяина он в гостиной не застал, но за роялем сидела очаровательнейшая девушка, задумчиво наигрывая мелодию модного романса. Оценивающе приподняв бровь, наследник слегка откашлялся, привлекая к себе внимание, и прошел в комнату.

- Добрый вечер, сударыня, - произнес он глубоким голосом.

Девушка вздрогнула от неожиданности, обернулась и легко вскочила на ноги, приветствуя его почтительным реверансом:

- Добрый вечер, Ваше Высочество! Рада видеть Вас, Александр… Николаевич.

- Мы с Вами знакомы?! – Александр был явно удивлен, но это не помешало ему галантно поцеловать изящную ручку прелестницы.

- Действительно, Анна, откуда Вы знаете Его Высочество? – раздался еще один изумленный голос, на этот раз князя Репнина.

Анна повернулась в сторону двери, где в проеме стояли хозяин дома и Михаил.

- Рад приветствовать Вас, Ваше Высочество, - Владимир склонился в почтительном поклоне, вопросительно взглянув на Анну.

Девушка на мгновение замерла, а ведь действительно, откуда ей знать наследника, но быстро нашлась с ответом:

- Иван Иванович сказал мне, кто Вы, на балу у графа Потоцого, где я пела…

- Смотри, Владимир, даже Анна тогда знала, кто был Его Высочество, один ты, дружище… – Репнин похлопал барона по плечу, расплываясь в насмешливой улыбке, но был остановлен многозначительным, но холодным взглядом серых глаз.

- А не поговорить ли нам о более насущных проблемах, господа? – сдержано поинтересовался Владимир.

- Действительно, давайте, - охотно согласился Александр. – Я, например, так и не знаю, кто Вы, прекрасная незнакомка по имени Анна. – Он обворожительно улыбнулся девушке.

- Анна Платонова, Ваше Высочество, воспитанница моего отца, - почему-то хмурый, Владимир незаметно оттеснил Анну от венценосного гостя. – Если прикажете, я пошлю за Ольгой.

- Да, да, конечно, - цесаревич кивнул молодому барону и снова обернулся к Анне. - Очень приятно, мадемуазель, надеюсь продолжить наше знакомство в ближайшем будущем.

- Непременно, Ваше Высочество, - Анна снова присела в реверансе, но, заметив недовольно сведенные брови молодого барона, добавила. – С Вашего позволения, я позову Ольгу.

В тот день барону и его крепостной так и не удалось объясниться. Цесаревич оказался хлопотным гостем, и хотя какое-то время он беседовал с Калиновской, которая была явно расстроена их тет-а-тет, и, поникшая, сразу же ушла к себе, остальную часть вечера все внимание было обращено на наследника престола. Натали и Андрей присоединились к компании молодых людей чуть позже, Анна выполняла роль хозяйки вечера, по просьбе Александра много пела, пытаясь не замечать превратившееся в бесстрастную маску лицо Ольги, тоже спустившейся к гостям.

Его Высочество во всеуслышанье заявил, что госпожа Калиновская на рассвете отправляется обратно в Польшу, и что для ее сопровождения было выделено несколько офицеров его собственного полка. К своему удивлению, Анна вдруг осознала, что ей очень жаль эту женщину, совсем недавно одну из самых ярких звезд при дворе, чьей благосклонности несомненно добивалось столько блистателтных молодых дворян, и вдруг оказавшуюся никому не нужной.

От внимания крепосной актрисы так же не ускользнул тот факт, что в самом начале вечера Владимир и Александр незаметно уединились и обменялись несколькими короткими фразами, Анне показалось, о ней, потому как после слов барона, девушка словила на себе удивленный взгляд цесаревича. Однако, весь оставшийся вечер Александр уже не пытался оказывать ей такие явные знаки внимания, нужно сказать, что к немалому облегчению самой Анны. Вечер закончился поздно, Андрей и Репнины откланялись и уехали в поместье Долгоруких, и уставшие гости и хозяева разошлись по своим комнатам.

========== Часть 13 ==========

***

Утро принесло новые заботы и хлопоты. В сопровождении нескольких молодых офицеров, один из которых оказался ее старинным поклонником, графом Безуховым, в Польшу отправлялась Ольга Калиновская. Прощаясь, цесаревич многозначительно намекнул, что граф все еще может подумать над предложением Его Величества о должности в Варшаве, «Кто знает, Безухов, быть может, тамошнее общество придется Вам по вкусу.» Сам Александр намеревался провести несколько дней в Двугорском со своими друзьями.

По просьбе Его Высочества, Анна снова музицировала, потом слушала восхищенные комплименты и пыталась не замечать настороженного выражения лица Владимира. Однако, приятное времяпровождение было прервано прибытием встревоженного князя Репнина, сообщившего, что этой ночью Лиза пропала. Владимир моментально вызвался помочь в поисках княжны, не удалось отказаться и от подмоги заинтересованного новым развлечением Александра, и вскоре Анна осталась одна, чему только обрадовалась: легкое женское недомогание с утра причиняло ей небольшие неудобства, и перспектива расслабиться в своей комнате показалась девушке весьма привлекательной.

Мужчины вернулись в поместье под вечер, Александр немедленно ушел к себе, а Владимира Анна нашла в кабинете. Барон сидел за столом, уронив голову на руки, его пальцы сжимали растрепанные темные волосы. Девушка вдруг осознала, что никогда еще не видела его таким, беспомощныи и уязвимым, даже возле гроба отца он был сдержан, хотя ей удалось тогда заставить его сбросить холодную маску, заглянуть в его душу. Хотелось подойти к нему, поддержать, как тогда, в церкви. Правда, в тот раз он не позволил себе принять ее невинную ласку, подпустит ли к себе теперь? Однако, как же хочется тихонько сбежать, спрятаться, но она знает, каким-то шестым чувством знает, она нужна ему сейчас. И прежде чем Анна могла остановить себя, губы уже произносили:

- Владимир, что случилось? Что-то с Лизой? – он поднял голову, встретил ее взгляд, усилием воли заставил себя улыбнуться:

- Нет, с Лизой все хорошо, она уже дома. Ее похитила Марфа, у нее был пистолет, он выстрелил. Пострадала другая женщина, Сычиха.

- Ваша тетушка? – Анна бросилась к нему, присела у его ног, заглядывая в глаза, даже не замечая, что делает, сжала его руки в своих.

- Вам известно, что она – моя тетя? Хотя, конечно Вам это известно, – Владимир встряхнул головой, словно собираясь с мыслями. – Я всю жизнь так ненавидел ее, так хотел ее смерти, но теперь, когда это может случиться, я так не хочу, чтобы она умирала!

- Владимир, я никогда не понимала причины Вашей неприязни к ней, но и спросить не могла.

- Хорошо, - он прямо посмотрел ей в глаза. – Я расскажу…

Его речь лилась тихим ручейком, и девушка вдруг осознавала, что в душе этот для всех жесткий и несгибаемый человек – все еще тот самый маленький мальчик, винящий себя в смерти матери, потому что когда-то позволил себе всего на мгновение любить окружившую его заботой тетушку больше, и убедивший себя, что каким-то образом стал причиной кончины матери.

- Почему так всегда, Анна, мы не ценим тех, кого любим, пока вдруг не осознаем, что их может больше не стать? А потом вдруг понимаем, что обижали их так долго, что не знаем, как и прощение просить.

Анна отстранилась, ей вдруг почудилось, что Владимир говорит уже не о Сычихе. Наверное, ее лицо отразило это, потому как барон печально улыбнулся:

- Я ведь не только ее любил и обижал все эти годы. Я также очень любил Вас. Любил и люблю. И знаю, что никогда и никто не сможет завладеть моим сердцем, оно навеки Ваше. Вот только сможете ли Вы простить меня, Анна?

- Владимир, не нужно. Мне не за что Вас прощать. Я все понимаю, теперь понимаю, – Анна незаметно отошла на несколько шагов.