© Котлер А. М., текст, 2018

© Дьяченко А., иллюстрации, 2018

© Издательство «Союз писателей», оформление, 2018

Однажды в одном маленьком городке Милквей, расположенном в самом центре Цветущих Земель, завёлся дракон. Ну, не совсем завёлся, скорее, просто нашёлся.

Маленький дракончик с рыжим хохолком и ярко-зелёными глазами был обнаружен в хлеву, там, где жили коровы с телятами да гуси с утками.

Рассказывают, что маленького, совсем крохотного дракончика подобрал в лесу у холодного ручья и принёс в хлев Ух, мудрый филин. Ростом тогда дракончик был не больше суриката, огнём не дышал, летать не умел, да и вообще озяб и был очень хиленький. Что он делал в лесу, у ручья, один, так по сей день и осталось тайной.

Сперва пятнистая корова Сабрина, у которой на днях родился телёнок, кормила его своим молоком. Его у неё было так много, что им можно было наполнить все кувшины в городе. Затем утки тайными тропами водили его на пруд, чтобы дракон ловил себе рыбу и питался сочными цветущими кувшинками.

Но, как мы знаем, драконы растут не по дням, а по часам, вот и наш дракоша скоро вырос, окреп и стал слишком заметен и немного великоват для жизни в коровьем хлеву.

Тут-то его и заметили соседские мальчишки. Дракон был такой забавный и добродушный, что с первого момента всех очаровал. Когда же обитатели Милквея узнали, что больше всего на свете дракон любит лакать молоко, нежиться на солнышке и когда кто-нибудь чешет его за левым ухом (при этом дракончик довольно урчал и даже немного мяукал), то прозвали его Дракоша Коша.

– Это же не дракон, а кот какой-то, кот-переросток! – шутили горожане, угощая Дракошу Кошу его любимым лакомством.

А Дракоша Коша продолжал быстро расти и уже мог заглядывать в окна второго этажа, а если становился на цыпочки, то даже и третьего. Представляешь, каково это – вдруг увидеть, что к тебе в окно заглядывает настоящий огнедышащий дракон и говорит «Бу!»?!

Люди полюбили неуклюжего, но очень добродушного дракона и гордились тем, что он живёт именно в их небольшом городке.

По вечерам Дракоша Коша работал фонарщиком, и, когда ночной ветер тушил уличные фонари, Коша опять зажигал их – для огнедышащего дракона это были сущие пустяки. Правда, иногда получалось не только разжечь огонь, но и целиком спалить фонарь вместе со столбом, на котором он висел. И тут уж ничего не поделаешь: Дракоша Коша был очень неуклюжим драконом, да и выдыхать тонкую струйку огня – очень непростое занятие.

Слухи о том, что в самом центре Цветущих Земель, в малоизвестном и отмеченном далеко не на всех картах городке Милквей, живёт настоящий огнедышащий дракон, быстро разнеслись по всей окрестности и дошли до ушей самого прославленного рыцаря Ланселота.

Благородный Ланселот был уже к тому времени совсем старенький, но мысль о том, что он сможет совершить ещё один подвиг, вновь победив дракона, не давала ему покоя. И вот он решился: собрал отряд из лучших рыцарей королевства, надел свои тяжёлые доспехи, взял булатный меч, оседлал верного боевого коня и вместе с отрядом поскакал в сторону Милквея – сразиться с драконом и освободить город от его хищных лап и клыков.

Так всегда и бывает со слухами: чёрно-белые сороки рассказали одно, а бело-чёрные разнесли совсем другое!

Через несколько дней Ланселот был уже у ворот Милквея.

А тем временем Дракоша Коша, ничего не подозревая, занимался своим любимым занятием – грелся на солнышке и мурлыкал. Внезапно к нему подлетела стая болтливых чёрно-белых сорок. Они затараторили, перебивая друг дружку:

– Там рыцари… их очень много… грозный Ланселот… они напали на город!

Глупые сороки опять всё перепутали, но Дракоша Коша очень испугался за своих друзей, жителей городка. Он вскочил и, впервые в жизни приняв боевой облик дракона, взмыл в небо.

Ланселот громко затрубил в рог и закричал:

– Дракон, я Ланселот, первый рыцарь королевства, вызываю тебя на поединок! Выходи сражаться не на жизнь, а на смерть.

Ворота города распахнулись, и навстречу удивлённому Ланселоту вышли вполне себе довольные жизнью обитатели города с кувшином воды и разными лакомствами.

– Мы приветствуем тебя, великий рыцарь Ланселот. Будь нашим гостем!

– Но я приехал не в гости, а для того, чтобы сразиться с драконом, который захватил вас в плен! – возразил поражённый Ланселот.

– Ты ошибаешься, Ланселот, никто нас не захватывал. Да и сражаться с Дракошей Кошей – всё равно, что обижать котёнка! Он, конечно, совсем уже не маленький, но мы его очень любим, а ему нравится мяукать и пить молоко. Ланселот не поверил.

– Да ну?! Я знаю драконов, сражался с ними не раз! Не бывает добрых драконов!

– Это совсем не так, многоуважаемый Ланселот. Давай мы тебя познакомим с нашим Дракошей Кошей, и ты сам во всём убедишься. Только поклянись, что ты не обидишь нашего дракона.

Ланселот дал слово рыцаря, а оно, это всем известно, нерушимо, как древние скалы.

Благородный рыцарь как раз договаривал последние слова обещания, как тут с неба спустился дракон. Он был огромный, точно гора, из ноздрей его валил густой дым, а булыжники на мостовой превращались в песок под его тяжёлыми лапами.

Увидев дракона, Ланселот невольно схватился за меч.

Дракоша Коша совсем не был похож на котёнка, а выглядел очень грозным. Даже жители городка испугались – ведь Коша впервые предстал перед ними в боевом облике дракона.

Дракоша Коша свирепо прорычал:

– Привет, рыцарь! Ты пришёл напасть на наш город и обидеть моих друзей? Явился вызвать меня на бой и сразиться со мной?

– Нет, что ты, Коша! Не переживай, никто нас не обидит, – возразили дракону опешившие жители города. Люди даже не подозревали, что их дракон умеет так сурово рычать, но, услышав их, он тут же стал обычным, добрым Дракошей Кошей.

– Я не собирался с тобой воевать, – сказал Коша Ланселоту, – это сороки-пустомели разнесли по всем углам весть, что ты напал на город и хотел обидеть моих друзей.

– Никогда не встречал такой преданной дружбы между людьми и драконом и такого большого доброго дракона, – задумчиво проговорил Ланселот, с любопытством разглядывая Кошу.

Рыцарь слез с коня, снял свои тяжеленные доспехи, отстегнул ножны и пошёл навстречу Дракоше Коше.

– Пойдём, рыцарь, я покажу тебе наш город, – Дракоша Коша пригласил Ланселота прогуляться, и это походило на дружескую встречу двух давних приятелей, которым есть о чём поболтать.

Они бродили весь день и весь вечер. Ланселот разглагольствовал о своих похождениях, сражениях и победах над драконами. Дракоше Коше не все истории нравились, но он был очень воспитанным и не перебивал рассказчика.

И вот Ланселот устал.

– Мне пора возвращаться домой, – с грустью произнёс он, – я очень рад, что мы с тобой не сражались. Ты самый чудесный слушатель из всех, кто встречался мне, когда я рассказывал свои истории. Я буду очень рад, если мы сможем с тобой дружить и ты будешь навещать меня изредка, когда сможешь, конечно. Я буду рассказывать тебе интересные истории и поить молоком. Теперь я могу спокойно уходить на пенсию. Время вражды рыцарей и драконов подошло к концу, и я очень счастлив.

– Знаешь что, Ланселот, давай-ка я отнесу вас домой, – и Дракоша Коша, подхватив уставшего старика, его коня и телегу со всеми остальными рыцарями королевства, аккуратно поднялся над облаками.

Он быстро доставил рыцаря с его свитой в замок, и с тех самых пор они приятельствовали, даже дружили. Дракоша часто навещал Ланселота, они любили вместе чаёвничать. За чаем с молоком и вареньем Коша часами слушал истории рыцаря – интересные и не очень, – но никогда не перебивал рассказчика…