– Как… – Инк всё еще слышал приближающийся топот.

Спустя секунду источник звука обогнул колонну. Перед Инком была пустота, от которой исходил звук шагов.

– Невидимка?

– Нет, – возразила противница. – Обычный трюк, вроде того, что ты устроил с разделением светоча.

– Вот оно что… – Инк усмехнулся. «Тогда воспользуюсь планом Б.»

Оболочка силового поля резко разошлась в стороны, создавая внутри себя небольшой вакуум. Мнимое тело разорвало туманом. Чувства холода и покалывания – как бывает, если отсидеть до онемения ногу – охватило всё его дымное вместилище светоча. Струя тумана вырвалась вбок и крюком устремилась к шее танцовщицы. Пропитанные вязким силовым полем они обрели твердость и, движимые волей Инка, подняли противницу вверх. Удар о стену не принес танцовщице никакого видимого дискомфорта, как и сдавленная до белизны шея.

– Кажется, тебе не нужно дышать, – голос без сформированных связок звучал глухо, но объёмно. Частоты смешивались так, будто говорят сразу несколько человек. Инк понимал, что потребуется много практиковаться, прежде чем он сможет выдавать нормальный звук человеческой речи даже в таком виде. Пальцы материализованной руки сжались еще сильнее, и танцовщица стала палить из своего оружия по его туманному телу. Каждое попадание приносило дополнительную порцию холода. Но боли как таковой не было. Инк отрастил на пальцах когти и надавил на кожу противницы еще сильнее. Наконец, из-под большого пальцы появилась струйка дыма. – Всё-таки перерождённая. Похоже, можно не сдерживаться…

Из части тумана Инк воссоздал голову, подвинув её к лицу танцовщицы. В её поразительно чистых, холодных, бесстрастных глазах отражалось его лицо и появившиеся отростки рогов шармис.

Выстрелы прекратились, противница выпустила автомат и ещё до того, как он упал на пол, выхватила из-за пояса нож. Всадить короткий клинок в голову не дала тут же уплотнённая из тумана вторая кисть. Следом появилась третья, четвёртая, пятая… Ладони уплотнялись из тумана одна за другой, прижимая к покрытому сколами и выбоинами бетонному блоку тело оппонентки.

Танцовщица пыталась вырваться, а когда поняла бесполезность затеи обрушила на Инка невидимый удар. Его множественные руки разнесло в пыль, а голову откинуло прочь. Девушка висела в воздухе, разминая плечи. Инк ухмыльнулся, глядя в на её бесстрастное лицо. Весь туман быстро убрался за укрытие и уже там собрался в привычное подобие человека, без рогов и лишних конечностей.

«Вот и хорошо, – подумал Инк глядя на автомат и сорванный с противницы пояс. На матерчатой полосе были приделаны хитрой конструкции петли. Инк на бегу вытащил из одной такой магазин с патронами, неловкими движениями поставил на место пустого, посмотрел на оставшиеся в запасе четыре прямоугольника и несколько приободрился. – Пусть я не разбираюсь в этой военщине, но не нужно быть спецназовцем, чтобы попасть по цели с небольшого расстояния…»

Мысли Инка прервало появление возле лица черного ботинка. Он тут же развеял часть головы, попытался выстрелить, но не услышал ожидаемого звука. Пришлось долго петлять, уходя от погони, прежде чем получилось найти механизм разблокировки. Танцовщица успела поставить оружие на предохранитель, прежде чем бросить. Когда Инк смог сделать первый выстрел, ощутил какую-то детскую радость.

– Ну, что, – проговорил он негромко, – теперь можно начать второй раунд…

Потрёпанные ученые и бодрые бойцы клана Зендэ собирались в конференц-зале. Инк заметил Веурато с крупным синяком под глазом. Мага крови, видимо, неплохо повозили по полу, потому что на его одежде виднелись пятна растёртой пыли. Людей было много, гораздо больше, чем прибыло с Инком через врата. Большинство в халатах, но часть – в форме.

Танцовщица махнула Инку рукой в сторону кресел. Он сел на то, что ближе к кафедре. Вид прорех на одежде противницы приносил удовлетворение, хотя сам бой «по очкам» Инк определённо проиграл. В его запасе осталась пара трюков, которые он не решился использовать. Дыхание огнём требовало слишком большой траты сил, поэтому от него пришлось отказаться. Восстановить энергию в маленьком мире было непросто.

Инк с некоторым сожалением смотрел на траву с гусеницей. Когда танцовщица начала атаковать, он напрочь забыл об этом грузе и в какой-то момент ком земли с торчащей травой упал между колоннами. Хоть растение и не пострадало сильно, всё же выглядело несколько увядшим.

В зале выключили освещение. Шум разговоров стал затихать. Когда помещение погрузилось в тишину освещение включили снова, а на возвышение вышла знакомая Инку танцовщица. Она уже переоделась и теперь ничем не отличалась от ученых вокруг – поверх брючного костюма натянут белый халат, но не подобие мантии, а лабораторная одежда.

– Приветствую, – равнодушным голос сказала танцовщица. Её слова распространялись по всему конференц-залу. Инк не заметил микрофона или динамиков. «Либо способность, либо неизвестные мне технологии». – Меня зовут Лина Зендэ. Новый проект находится под моим личным контролем и руководством. Каждому из вас за участие полагается определённое количество камней Эннота. В зависимости от заслуг вы также получите доступ к базе данных клана.

– Насколько много информации вы готовы передать? – голос мага крови звучал глухо из-за расстояния.

– Всё, – невозмутимо ответила танцовщица. – Клан Зендэ не требует от своих членов превращения в монстров или прививания неких генов. Мы собираем близких по духу. Каждый исследователь может получить хорошее отношение, ресурсы и доступ к новейшим открытиям, если обладает достаточным потенциалом и вносит свой вклад в общее дело. У нас действует система подсчета значимости вклада на базе экспертной оценки и цитируемости в других работах. Те, кто занимался наукой в нулевом мире, должны понимать, как это работает. Всё это, как и градация по специальной шкале, указано в личных планшетах. Остальные вопросы зададите позже. Наш новый проект имеет приоритетное значение, поэтому награждение баллами вклада будет проходить с повышающим коэффициентом 1,17. Каждому из вас нужно пройти квалификационный тест. Это поможет определить насколько вы подходите для этого исследования. Учитывая возможность личных секретов, мы уже сделали некоторые свои подсчеты, на основании которых и составили стартовые рейтинги и оценки. Повысить свой ранг можно в любой момент, предоставив изыскания в пользование клана. Лаборатории и подопытные резервируются заранее. Будьте экономны и не занимайте рабочее место без необходимости. На этом всё. Увидимся через несколько дней здесь же. Будем разбивать вас на команды по направлениям исследований. Тогда же и зададите вопросы, если они останутся.

Свет снова отключили. Суда по выкрикам из разных частей зала, требовавших дать и некоторые разъяснения прямо сейчас, мера была не лишней.

Шум долго не прекращался, а когда освещение вернули перед Инком висела прозрачная прямоугольная пластинка, похожая на плотный полиэтилен. На прикосновение устройство отреагировало мгновенно – сначала почернело, а затем выдало блок информации про «идентификацию пользователя Инк Фейт», пакет данных для начального ознакомления и маршрут к личным аппартаментам. Последним он воспользовался сразу.

Выйти из здания, дождаться летающего диска, долететь до окна в этом же здании, спуститься внутри комнаты с этого левитирующего подобия эскалатора и пройти по коридору к «жилому модулю».

«Все эти технические словечки как-то раздражают… – Инку казалось нелепым, что подобные термины применяются во вполне реальной обстановке. – Как будто попал в фильм про космос.»

Все лишние мысли пропали, когда на глаза попалась раскрытая полностью дверь его жилья. Инк заходил в аппартаменты с опаской, как кот посещает новую квартиру – переступит порог одной лапкой, принюхается с испуганной мордой, поводит усами и еще один осторожный шаг. Под словом «жилой модуль», как оказалось, скрывались несколько комнат и санузел. В спальней Инк обнаружил незваную гостью, отчего насторожился еще больше.