Помощь значит? И какого рода помощь тебе нужна, Тольяр? Тебе вообще известно кто я такой?

Немногочисленные прохожие в этой части палаточного городка, несмотря на свой бравый вид и оружие, старательно делали вид, что не видят целую толпу охраны и самого Великого Дракона мирно беседующего с валяющимся у его ног парнем.

Вы Темный Властелин, Великий Дракон. Вы негласный хозяин Триградья и враг всем кто перечит вашей власти... вы тот, кого опасается сам царь Яромир, – с трудом пробормотал парень. – Мне нужна ваша защита... и я могу её купить...

Со стороны ристалища донесся очередной вал вскриков. Я нахмурился:

Ты думаешь, что можешь купить меня?! С ума сошел?!

Вместо ответа парень, не без труда, принялся развязывать мешочек на поясе. В таком обычно носят мелкие монеты.

Маги занервничали, ожидая подвоха. Но я был спокоен. Внешне. Потому что когда он, наконец, вытряхнул содержимое мешочка на свою грязную ладонь, я не поверил своим глазам.

Я просто не поверил своим глазам. «Так не бывает – шепнула мне осторожность. – Наверняка подделка. Или подарок вроде той накидки...»

Но я расширившимися глазами неотрывно глядел на него и понимал. Это настоящее кольцо. То самое. Настоящее, Тьма меня возьми!

Кольцо... мне говорили, что оно вам очень нужно... – простенькое такое колечко. Издалека вообще похожее на дешевую медную поделку. Я осторожно, взаправду боясь, что все происходящее окажется сном или чьей-то злой шуткой протянул руку. Никто из охранников не понимал, чем привлекла их Властелина эта безделка. Глупцы.

Парень неотрывно смотрел на меня. А я пожирал глазами оказавшийся в моих руках бесценный дар.

Что ты говоришь тебе нужно? – едва сдерживаясь от радостных воплей во всю глотку, узнал я. Кольцо! Кольцо, Тьма побери было в моих руках!

Грудь распирало от восторга. Вот так удача!

Защиты, Великий Дракон, – пробормотал парень. – Мне нужна ваша защита...

Отлично. Защита? Ты её получишь, – небрежно пообещал я, баюкая в руке ключ к всемогуществу. С трудом оторвавшись от захлестнувших воображение грез я с улыбкой взглянул на Призраков.

В клетку, этого Тольяра. Под охрану. Головой ответите, если сбежит или какой-то казус случится.

Эй, вы что... – парень ожидал, по всей видимости, несколько иного исполнения своей просьбы. Ну так я же не фея.

И рот ему заткните, чтоб не орал, – распорядился я. Брыкающегося и сопящего сквозь удушающие зажимы одноглазого уволокли.

Да нет же.... Стойте... вы не понимаете...

А я, позабыв про скуку и усталость рявкнул на охрану:

Льва ко мне! Быстро! Известите свиту, чтоб готовили мой экипаж! Мы возвращаемся в Цитадель через полчаса!

Но Сход...

Во Тьму Сход! Я сказал бегом! – я едва сдерживался, чтобы не отвесить Призраку пинка.

Сам же заскочил в шатер, на ходу бросив обнаженной Гвини, изображающей любовную негу:

Собирайся, прелесть моя! Мы уезжаем!

И не обращая внимания на крайнее изумление, проступающее на лице наложницы, принялся лихорадочно искать в шатре достойную бесценного груза шкатулку. Как жаль, что я не могу переместиться в Дасунь-крепость в мгновение ока!

Скорее-скорее к исполнению замысла! Яромир – щенок, думаешь справиться со мной своей армией? У тебя и раньше не было шансов, но теперь...

Теперь я заставлю тебя делать все чего пожелаю! Не имея больше сил сдерживаться, я довольно захохотал.

Кольцо у меня! Невозможное, невероятное событие – оно случилось, и целые сонмы противостоящих мне сущностей не сумели ничего сделать! Восхитительно!

Парня принесшего этот подарочек нужно будет тщательно допросить. Потом. Когда-нибудь. Сейчас пускай наслаждается собственной защищенностью!

Хрипло каркнув, Драконий Ворон стукнул клювом о решетчатое окно. Вести со сторожевых башен шли целый день. Огромные черные птицы кружили в безоблачном синем небе, предвещая неприятности. В душном по-летнему воздухе витал слабый аромат засухи. И еще спелых фруктов.

Что на этот раз? – хмуро пробормотал я. – Откуда новости? Грейбрис? Опять Хёргэ?

Нет, мой Дракон, – бодро заверил Саламандра. – Полевое донесение от Льва. Военачальник доводит до вашего ведома, что продвижение конных стрельцов Яромира существенно замедлилось. Арьергард царской армии почти достиг Проблеска – расстояние не более трех часов перехода.

Почему не наскочили?

В руках я вертел небольшой деревянный чурбачок. Щепки летели во все стороны – ножичком я орудовал более чем остервенело. Саламандра деликатно не обращал внимания на моё занятие:

Действуют, как и рассчитывалось. Рать из Танцевальни[19] идет вдоль русла Лейтны, прикрывая, на случай если из Волчьей Пасти последуют подкрепления. Еще Лев сообщает, что ворон принес сообщение от кочевников Каганата. Пять дней назад они едва отбились от конницы Яромира. Сейчас под Лихим Бродом готовится к выдвижению отряд степняков численностью в тысячу – хотят постращать Солнцево Знамя.

Зар-раза!

Дерево оказалось слишком мягким – чересчур сильно нажав ножом, я не только обкорнал фигурке руку, но и порезал палец. Нож с жалобным звяканьем полетел на зеркально гладкую поверхность мутно-хрустального стола. Следом отправилась окрасившаяся алыми крапинками деревяшка.

Яромир что идиот? Сколько у него войска на границах – тысяча, две, пять? Стояровы ворота, Зарничий Перевал, Солнцево Знамя, Волчья Пасть – дружины разделены по этим четверым пунктам – он готовится к какому-то маневру? Или так самоуверен? Я уже сейчас выставил против него тьму[20] войска! И он прекрасно знает, что это не предел!

Еще вчера вернулись направленные загодя вороны – островитяне Северо-запада готовы поддержать нас. Суровые белоголовые великаны уже режут холодные волны своими драккарами, двигаясь по направлению к Хёргэ. Тамошние хирды насчитывают восемь тысяч секир – конунги будут рады большому походу на юг, ибо уже давно мечтают о хорошем грабеже.

Тоже можно сказать и о варварах великой степи – за моей спиной стоит исконная мощь ульфгантов и конных змей[21].

И у меня хватит авторитета в Заголосье, чтобы поднять весь этот раздольный лихой край на войну с царьком – именно мне наемничьи земли обязаны своей свободой и туда уже отправлены посланники. Если бы еще Горные кланы на границе Царства и Республики Балбараш, прекратили свои двойные игры и встали на мою сторону...

Глупец Яромир даже не представляет, с кем связался! Ему не помогут и волхвы с их молитвами-заклинаниями!

Мы по-прежнему не можем узнать, что происходит в Волчьей Пасти, – мягко напомнил Келькут. – Разъезды, посланные туда из Синетрии, так и не вернулись. Ровно, как и вороны, следившие за дозорными. Основные силы скапливаются в Стояровых Воротах, но двигаться по направлению к Проблеску не торопятся.

Ловушка?

Пока не ясно, – пожал плечами маг. – Связь с Царством очень затруднена и посланий от наших шпионов ждать бессмысленно. Одно известно доподлинно – Яромир готовит нечто большее, нежели набег или приграничная стычка. Война на уничтожение, вот что он готовит.