А что так? – удивился я. Кажется, рабочие поселки на западных границах Царства никто трогать не собирался.

Саламатовы приезжали, – пояснил дракон. – Кого не убили тех в полон отправили.

Ах, вот оно что, – протянул я. – Саламат никак не уймется. А зачем людей угнали? В рабство?

В рабство, – подтвердил дух с охотою. – Или на прииски, в шахты... у твоего недруга рабочие руки простоя не знают.

Я в принципе тоже не подарок, – не удержался я. – Мои тоже людей в рабство угоняют. Иногда.

Да ладно, – дракон неслышно хлестнул хвостом по облицованному малахитом полу. – У тебя подход другой. Все больше манипулируешь. А Саламат он по-старинке – в штольни, копи да на прочие каверзы всех подряд посылает.

Дурак потому что, – терпеть не могу этого наглого щенка Саламата. – Время сейчас не то чтоб всех подряд в полоны да на каторги гнать. А работать, кто будет?

Не скажи. Ваш род не переведется так просто. Одни на штольнях сгинут, а другие родятся.

Когда-нибудь эти рабы ему шею сломают.

Зря ты так думаешь, – с великолепным презрением зевнул дракон. – Вроде и мужик не глупый, и идею имеешь и подход правильный. Только губит тебя недооценка человека. Рабы они и в Эрце рабы. Подумай, Грай, даже мудрейшие из Эрца от рабства не отказываются. И в Царстве долговое рабство процветает и даже в этом вашем... грроуууум... Балбараше. Рабство это состояние души подтвержденное телесным порядком.

Да я не против рабства, – попытался я оправдаться. – Говорю только, что согласно статистике каждый пятый Темный Властелин погибал именно в ходе подстроенного восстания. Не стоит палку-то перегибать.

Сколько их было Темных Властелинов? – возмутился дракон. Он с презрением фыркнул – Статистика! По-моему ты людей не статистикой стравливаешь. Одни слабее – другие сильнее, вот и вся, правда! А ежели погибнешь ты, то уж точно не из-за рабов, а по вине своей этой... грроуууум... статистики.

Свое пренебрежение к науке он подчеркивал раскатистым «грроууум», заменявшим дракону большую часть ругательств.

Да что ты понимаешь, череп пустой! – рассвирепел я. Терпеть не могу поучений. – Статистика и политика вот будущее Темных Властелинов!

Грроуууммм... у вас будущее, – посочувствовал дракон. – Нет бы как в старые добрые времена. Орду побольше, тьмы понагнать, на коней, ворона на плечо, да с магическим оружием весь мир на копье взять...

И получить от объединившихся государств и магических общин со всей возможной силой, так что земля содрогнется, – едко продолжил уже я. – Не учи меня мир покорять! И вообще как ты с Властелином разговариваешь.

Малиновые сполохи в золотистом пламени зрачка дали мне понять, что призрак думает о моем «властелинстве». Но он был особой рафинированной, поэтому ограничился лишь своим извечным «грроуууум» и добавил:

Вот погоди, Саламат научится людей переделывать, запоешь тогда...

Голубой мечтой самозваного претендента на мой титул было создание новой расы людей. Выносливых, сильных нечеловечески быстрых... обычный набор, в общем.

Когда-то меня эти его исследования всерьез обеспокоили, но Келькут осмотревший с огромным трудом выкраденные формулы тогда только ехидно рассмеялся.

Пусть своих алхимиков на соснах развешает. Тоже мне творцы! Они идут по пути совершенствования големов, мой Дракон. Провальное и глупое дело».

Посмотрим, – упрямо пообещал я дракону. – Ты лучше продолжай рассказывать и не переходи на личности.

Водяные в Рытовских низинах упорствуют. Не хотят присоединяться. И прикрытие у них сильное. Там вроде друиды шастать начали.

Чего так? – удивился я. – Как же славные жрецы Ярхи[13] этих оборванцев под боком терпят?

О том у волхвов спросить не мешает, – отрубил дракон и я понял, что он сам знает не больше моего. Как ни крути и хранители природы и заклинатели стихий свои секреты хранить умели.

Ладно, не хотят и Тьма с ними. Еще?

Вчера в шести верстах от Синетрии, на Лихом Броде видели дикия.

Я разумно удержался от удивленных возгласов. Дикий в середине лета? Под самое Равноденствие.

Махина брела со стороны пересохшей Лейтны[14] и, несмотря на жару, выглядела вполне бодро, хотя, по словам видока, вонь от неё шла отвратная.

Еще бы от трупа-то, – не удержался я. – Ну и за какой Тьмой он шлялся? Узнали?

Допросить прикажешь? – ухмыльнулся призрак дракона. При его мимике и внешности зрелище было удручающее. – Не удастся хотя бы потому, что стальная бестолочь попала на зуб Степняку. Он в аккурат владения обходил и не оценил самоотверженного порыва железяки. По всему Броду разметал, по слухам.

Степняк никак не уймется? – нахмурился я. Мысль о неподконтрольной нечисти запросто разгуливающей по моим владениям здорово злила.

Ну, это ведь не леший чтоб его к порядку призывать, – словно бы извиняясь, прорычал дракон. – Знаешь ведь какого он мнения о твоих предложениях. Властелины приходят и уходят, а Степь вечна.

Паршивец, – скрипнул я зубами. – Иногда так и хочется его самого в клочья... разметать.

Не лучшая мысль, Грай. Степной Смотритель серьезная сущность. Тебе то что? Своевольничать он у тебя во владения не пытается. Особо. Ну, пройдется раз в два месяца по степям Каганата... но ведь никого особо не задирает. Нечисть и духов конечно гоняет – в силу должности. Но людей, если те не дерзят и не шумят, почти всегда выпускает. А представь, что станет, ежели вы с ним сцепитесь?

Если сцепимся, то я его сломаю.

Верно, – неожиданно легко согласился дух. – Повозишься, своих потеряешь немало, но сломаешь. Да только лучше ли будет тебе? Знаешь ведь, что свято место пусто не будет. Что-нибудь, да и выродится. А не будет ли оно хуже?

Аргумент. Я потому и не жажду показывать наглому монстру кто в степи хозяин, что, победив этого можно новому лиху жизнь дать. Да и как степь без смотрителя-то? Зимой, когда приходит вся эта сумасшедшая нечисть – в степи только Смотритель их и гоняет. Нет, мои отряды тоже работают на славу, да только смысл самому себе проблемы создавать?

Тем более что в моих владениях Смотритель, в самом деле, не так часто бывает. Дом то его возле Стылой Пущи – в Царстве под Кремень-градом. Вот в той степи он уже полноправный хозяин. Там ему все как богу молятся.

Ладно. Степь с ним со Смотрителем, – безнадежно признал я. – Но что с дикием? Откуда он летом взялся в моих владениях?

Пока не знаю. Но разберусь обязательно. Кстати у тебя скоро будут гости.

Удивил, – хмыкнул я. – Яромиру не терпится со мной силушкой померяться. Думаю, это станет его последней глупостью на престоле. Ты своих-то в кулак сожми, как время придет, встретить войско царька со всеми почестями.

Груууррруууум! – одобрил дракон. – Людишки побегут впереди своих же лошадей! Только я не про Яромира. Водяной один филину передал, филин – мыши полевой, мышь – коту, а кот – ворону. Ну а вороном, сам знаешь, кто из моих летает. Ищет тебя один удалец записной.

Да что ты? – не поверил я. – Наверняка на коне удалом да с мечом волшебным? И ищет, чтоб отомстить за честь девиц мною опороченных, матерей сыновей лишенных, да вдов без мужей оставшихся? Мне, наверное, надо бы схоронится да за героем полчища злые послать? Водяной-то из Царства, небось? По стилю речи узнаю. В том же Эрце битвы со злодеями хоть и прагматичней обустроены, но более драматичны. Да и не достал я их пока так как Царство.

Ехиден, – признал дракон. – Да только все не совсем так. Паренек озеро едва не вскипятил и самого водяного едва не зарубил...

Ну, тогда мне точно конец, – с энтузиазмом отметил я. – Раз уж водяного! Это же такая величина!

Гррооооуууумммммм!!! Слушать научись, – рявкнул дракон. – Говорю же, парень крут да в меру. Глаз у него один перевязан, да только и под повязкой просматривается, что парень не совсем человек. Тольяром зовут его и очень уж ты ему нужен. Неясно зачем, но вряд ли карать...