– Давненько, – только и смог выдавить я.

Хаос, неужели она всегда была такой… такой? Или это пять лет разлуки сделали невыносимо очаровательным буквально всё в ней? Даже мерзкий столичный выговор, которого раньше не было. Вот так и знал, что холерные южане вконец испортят мою принцессу. Раньше она бы вряд ли вырядилась в шмотки, которые толком не прикрывают тела; какая северянка вообще станет разгуливать с голым животом? А это ещё что за хрень? Пирсинг?..

Отлично, Хота. Просто зашибись. Реактивный разгон от здорового тридцатилетнего мужика до престарелого ханжи – да так резво, что ни одному турбокару не снилось. Что дальше, запакуешь свою кузину в скафандр?..

Но нет. Дальше она обняла меня, и про скафандр было забыто напрочь. Как и про всё вокруг. Мир, проблемы, кучка надоедливых родственников, глазеющих на нашу встречу с жадным любопытством – всё это перестало быть хоть сколько-нибудь важным. Остались лишь я и она, и такой приятный жар чужого тела, сильного и гибкого; и знакомый сладко-пряный аромат, от которого мой зверь рвётся на волю, рот наполняется слюной, клыки упираются в нижнюю губу.

Зверю плевать на мою подлость, на её дурость, на наш омерзительный разрыв. Он чует свою самку и не понимает, почему она до сих пор не отмечена.

Это было форменное издевательство, но… кончилось оно слишком быстро. Стоило только попытаться обнять в ответ, машинально проследить ладонью полосу обнаженной кожи на пояснице, – Реджина вмиг напряглась, вся натянулась, точно струна; тронь – и лопнет с натужным, жалобным звоном. И шустро выпорхнула у меня из рук, только я её и видел.

Далеко, впрочем, не сбежала. Поймал её за руку, стараясь не думать о том, почему ладонь, ощутившая гладкость нежной девичьей кожи, до сих пор горит. И впихнул сверток, пожалуй, куда поспешнее, чем стоило бы.

– На вот. Утром забил. Хотел рыбы наловить, но бабушка слишком мечтала увидеть любимую внученьку.

Последние слова сами по себе вырвались с особым ехидством. Как ни крути, ревности во мне ничуть не меньше, чем ярости, а Джинни всегда была любимицей в нашей тигрино-медвежьей семье.

Не то чтобы я возражал – ну как вообще, скажите на милость, можно её не любить?

– И это всё, что ты хочешь мне сказать? – вдруг прищурилась она. Подобие очарования между нами рассеялось вмиг.

– Всё, – отозвался я с деланным безразличием. – Я пришёл к Дару, а не на поклон к твоему высочеству.

Джинни мой тон не понравился. Всего на миг, но она сжала кулаки, яростно сверкнула своими кошачьими глазами, зло поджала губы. Интересно, чего она ждала? Извинений? Один раз я уже пытался извиниться. Да что там, готов был унизиться как угодно, валяться у неё в ногах столько, сколько потребуется. Вместо этого увидел, как моя девочка тискается с тем мерзким человечишкой. Услышал, как он шепчет ей всё те пошлости, которые я и думать-то лишний раз боялся. Учуял на ней его запах, лучше всяких слов сообщивший обо всём, что между ними было…

Жжение в груди стало сильнее. На этот раз от ярости, без которой вспоминать тот день не выходит.

– Милые шортики, надевай почаще, – бросил я, прежде чем направиться к дому.

Дара я нашёл по запаху – тяжёлому, животному, перемешанному с запахами леса, мёда и свежих ягод. Сильный зверь. Медведь. Взрослый, опасный соперник. Другой альфа, который когда-то был мне отцом, а сейчас – тот, с кем я вынужден делить свою территорию. Даже вот эту кухню инстинктивно хочется поделить на две части, себе оттяпав ту, что побольше, и дальше границы соперника не пускать.

А ещё выгнать отсюда тщедушного рыжеватого пацанёнка с малахольными глазищами в пол-лица и руками типичного неженки. Я тоже на работе не брёвна тягаю, однако эту кильку в томате перешибу с одного удара. И вот на это запала моя Джинни?..

– Исчез отсюда, – бросил я вместо приветствия. – Папочка позже поучит с тобой уроки.

– Грубить вовсе не обязательно.

Тон сопляка, прохладный, но безукоризненно вежливый, меня несколько обескуражил. Я, может, и имею вполне заслуженно репутацию скотины, но наезжать на людей без повода как-то не в моих привычках.

Ну да повод имеется. Прехорошенький такой повод с блудливой полосатой задницей.

– Ты, конечно же, Хота, – продолжил пацан, поднявшись и шагнув мне навстречу. – Я Оливер, друг Джинни. Много о тебе слышал. Не стану врать, что мне очень приятно.

Вблизи он оказался побольше и повыше, но всё равно смех и слёзы. И целая прорва ярости – ведь он весь, весь пропах Реджиной. Как если бы эти двое не отлипали друг от друга сутки напролёт. Да и понимание того, что этот столичный хлыщ всё про нас с ней знает, любви к нему не добавило. Скорее наоборот.

На протянутую руку я посмотрел, лениво прикидывая, сколько секунд бы у меня ушло, чтобы её сломать. Две, три? Так уж и быть, дам пять, исключительно из уважения к Джинни – к совсем уж слабакам она слабости никогда не питала.

– Я сказал, исчезни, – рыкнул, уже едва сдерживаясь. Но под суровым взглядом дядюшки, так уж и быть, добавил ничуть не дружелюбно: – Пож-жалуйста.

Пацан холодно улыбнулся, глядя при этом так, точно ему не терпится узреть, какого цвета мои кишки. Вдоль спины словно кто-то от души проехался наждаком, а сердце вдруг заметалось в груди, как птичка в клетке. Серьёзно, он настолько меня ненавидит?..

Не ненавидит. Демонстрирует силу. Бросает мне – мне! – вызов. Потому что может, потому что прямо сейчас от милого мальчика в нём нет ничего. Сильный маг с жутким даром, от которого хочется бежать подальше. А ещё лучше – вцепиться в бледное горло и навсегда уничтожить угрозу.

– Грубить не обязательно, – повторил Оливер. – Драться я не умею, но кто сказал, что до драки вообще дойдёт?.. Что ж, Хота, неприятно было познакомиться.

Только когда его шаги почти стихли, меня попустило. Будто со всего тела подняли тяжеленный камень. Тут же захотелось это самое знакомство продолжить и скоротечно завершить… но я скорее сожру свой диплом юриста, чем побегу за никчёмным человечком, посмевшим бросить мне вызов.

– Дар, ты серьёзно? – поинтересовался я холодно. – Когда ты усыновил этого грёбаного Олли и почему меня не пригласили на свадебку моей любимой кузины?

Дар выразительно вздохнул и, мимоходом покосившись в окно, хмуро уставился на меня.

– Сынок, давай без этого твоего дерьма, а? Олли – однокурсник Джинни, давний друг и славный парень. И похититель жизни, а это самый паршивый подвид некромантов. Не цепляйся к нему.

О, я бы обсказал в красках, под каким соусом собираюсь сожрать этого славного парня с его дружбой. Да так и замер, вдруг осознав, что жаждущий кровавой расправы зверь во мне уступает следаку и окружному прокурору. С дипломом, да.

– Что ты сказал? – переспросил осторожно. – Вот это – похититель жизни?

– Уже жалеешь, что нахамил Олли? – Дар усмехнулся, глянул эдак укоризненно, уселся на стул напротив. – У меня дома, попрошу заметить.

Он издевается? Или моего старика начинает одолевать маразм на фоне чрезмерной любви к дочурке?

– Потом территорию пометишь, – припечатал я. Достал комм из кармана, выложил его на стол и открыл папку с фотографиями. – Там Лэнса сожрали.

– Что?.. Я его не ел, только собирался! Честное слово, сынок, не моя работа!

Я подозрительно прищурился. В каком смысле «собирался»? Собирался влезть в разборки с оборотнем из родственного клана? Или что?.. Впрочем, наплевать. Что бы там ни воображал о себе мой дядюшка, а сделать с Лэнсом то, что сделал убийца, никак не сумел бы.

– Да это и так всем понятно, – ворчливо заметил я, кивнув на комм. – Ты точно всё ещё лучший ищейка в Грейморе или нам с Арти стоит подыскивать новую кандидатуру? Хотя и искать не надо – у Эммы ушло пять минут, чтобы достать это.

– Мне кажется или я мало порол тебя в детстве?

– Вообще не порол.

Да и руку-то поднял один-единственный раз в жизни… Но об этом лучше не вспоминать; настроение и так уже на уровне «нажраться и забыть».