«Прядильщик что твой папаша, – любит говорить моя мама. – Сколько этим двум напастям ни противься, они всё равно добьются своего».

Что здесь можно добавить? Воистину так. В моём случае обе напасти – вездесущее божество и не менее вездесущий папа – удручающе единодушны. И поэтому я вот ни капельки не удивилась, получив официальное назначение не в столицу, не в Нью-Алькаса́р, даже не в Сарго́н или Джа́йлкрэст… а в родной Греймор, под начало верховного мага мо́эргринской гильдии. Немного досадно, но в общем и целом вполне ожидаемо. Моя тётушка фактически королева северных земель, а мой отец – её верный цепной, хм, медведь и вожак самого сильного клана Севера. Ну, был вожаком до недавних пор.

В общем, никто в здравом уме не захочет связываться с моей роднёй. Для таких эскапад надо иметь стальные яйца и совсем не знать, что такое инстинкт самосохранения.

– Не волнуйся, Реджи́на, – отчеканил Мега́р, состроив свою любимую каменную физиономию супергероя, готового сию же секунду мчаться спасать неблагодарное человечество, – я с этим разберусь.

О, кажется, у нас есть кандидат в смертники – он же по совместительству мой… мой…

Даже не знаю. Мой парень? Смешно, он меня на двадцать пять лет старше. Любовник? Слишком пафосно. Возлюбленный? Вообще мимо, нежными чувствами тут и не пахнет. Иногда он мне нравится, но всё чаще охота ему нос набок свернуть. Сама-то не пойму, отчего я до сих пор с ним встречаюсь…

Как же, не поймёшь. Скажи уж честно, дело в тщеславии: самый завидный холостяк Нью-Арка́диана волочится за тобой почти два года. Не думала, что эта блажь так надолго затянется, но вот поди ж ты – он всё ещё здесь. И он разберётся!

– С чем ты разберёшься, Мегар? – уточнила с нарочитым недоумением, свирепо вонзив ложечку в шоколадное пирожное.

Хаос, но как же он бесит иногда! Впрочем, тут дело не столько в нём, сколько во мне. Почему-то мужчины вроде майора Хартасе́рры не желают в своей жизни и постели миленьких дурочек, которые станут угождать во всём и преданно заглядывать в рот. Нет. Нет, блин! Им подавай женщину-альфу! Тигрицу к тому же, что даёт отличный бонус к скверности характера.

Ну да, я оборотень и маг. Аномалия. Не первый случай в мире, но всё же большая редкость. Обычно такое бывает с полукровками, однако мои родители клялись и божились в своей чистокровности.

Помню, по глупости и малолетству на полном серьёзе заявила, что я приёмная, и потребовала свидетельство об усыновлении… Не обиделись, слава Прядильщику, но ржали очень долго. Теперь и самой смешно, особенно как в зеркало глянусь. Я больше похожа на мать, однако и от медвежьей родни взяла предостаточно; тут захочешь – не отвертишься от всей этой косолапой братии!

– Я вроде бы ясно дал понять твоему декану, что ты останешься в Аркади и продолжишь работать на Железный Ковен, – точно забыв прочитанное, Мегар снова подвинул к себе приказ о моём назначении. – Да в своём ли уме Совет Девяти? Выпускницу с исключительным даром, мага четвёртой ступени, наш платиновый резерв – и засунуть в эту никчёмную северную дыру! Глазам своим не верю! И что ты будешь там делать – координировать поставку сахарных косточек для местных блохоловок?

Ого, а он вышел из себя. Лестно даже. Обычно Мегар Хартасерра, верховный маг Железного Ковена и отставной майор Серого Легиона, держит под контролем всех и вся, включая свой южный темперамент. Может даже показаться, что никакого темперамента у него вовсе нет… Но есть, и ещё какой.

Да только я тоже не самая кроткая киса во вселенной. Особенно если мне со всей дури наступить на хвост.

– Я сама – блохоловка, а никчёмная северная дыра – мой дом! – прорычала я, со звоном уронив ложку на край ажурной тарелочки. – Какого Хаоса, Мегар? Не знаю, что ты там себе надумал, однако меня всё устраивает. И не советую соваться к декану Амори́н со своими ценными указаниями, если не хочешь в тот же день повстречаться с моим папочкой…

– Хочу, – немедля заверили меня. – Давно пора познакомиться с твоей семьёй, Реджина; это уже просто неприлично.

Я от таких заявлений едва не скакнула за краешек террасы. Наш столик как раз в самом углу; шустро перемахнуть через перила – и вот меня здесь уже не-е-ет…

Ладно, ладно, я всё ещё здесь. Мне всё-таки уже не семнадцать глупых лет, и от проблем я стараюсь больше не бегать.

– Моя семья на сто процентов состоит из оборотней, – напомнила, одним большим глотком допив уже почти остывший кофе. Подтянула к себе приказ о назначении, сложила его пополам и небрежно пихнула в конверт с эмблемой Магистерии – девятиконечной звездой в равностороннем треугольнике. – Тебе они не будут рады, учитывая, сколько наших меховых собратьев ты отправил на тот свет.

Мегар на это лишь отмахнулся с раздражающе самоуверенным видом.

– О, дорогая, они же были преступниками! Уверен, твои родители – разумные, хм, нелюди и понимают, что я всего лишь делаю свою работу.

М-да? А я уверена, что мой папенька и без всяких знакомств мечтает прибить к стене возле камина голову моего теперь уже бывшего… шефа.

Да я и сама мечтаю, едва лишь слышу вот этот самодовольно-снисходительный тон. С женщинами Мегар по-другому просто не умеет: мы для него все сплошь хрупкие и неразумные создания, которых надо оберегать от жестокости и несовершенства этого мира. А каким образом у него в голове сочетаются вздорный ребёнок, которого нужно воспитывать да опекать, и взрослая женщина, которую он весьма охотно затащил в постель… ну, это одни боги знают. Я давно уже отчаялась понять мужчин и то, как работают их мозги.

– Почему мы вообще это обсуждаем? Неужели мы с тобой назначили дату свадьбы, а я почему-то позабыла этот знаменательный день?..

На суровом смуглом лице моего теперь уж точно во всех смыслах бывшего вдруг проступило нечто сродни смущению.

– Раз уж ты сама завела разговор… Конец сентября тебя устроит?

Какое-то время я только и могла, что ошалело хлопать ресницами.

Он что, решил жениться на мне? Верховный маг самого грозного ковена во всей республике, ветеран двух военных кампаний, самый завидный холостяк Нью-Аркадиана и прочее, прочее…

Мне бы чувствовать себя польщённой, наверное. Но я лишь взбесилась пуще прежнего.

– Это типа предложение было? Рядовой киса, узаконивать отношения шагом марш? Серьёзно, что ли? – уточнила с нарочитым спокойствием. А затем поднялась из-за столика и щелчком пальцев призвала из пространственного кармашка несколько двадцаток. Не из гордости, просто чтобы досадить мистеру Эта-ваша-северная-дыра – он терпеть не может, когда я пытаюсь за себя заплатить. – Не то чтобы ты заботился о моём мнении, но… нет. Нет. Не-ет!

И ведь даже голос не повысила, а всё равно Мегар страдальчески поморщился, точно я закатила истерику со слезами, соплями и причитаниями на весь ресторан.

– Реджина, ну зачем устраивать сцену?

– Прощальный секс – вот всё, что я собиралась устроить, – мило улыбнулась ему и тут же жёстким тоном отрезала: – Я возвращаюсь в Греймор. Не потому, что мне так сильно хочется, но потому что там моё место. Ты бы знал это, Мегар, если бы я по-настоящему тебя интересовала.

– Ты всегда меня интересовала! С той самой секунды, как я тебя увидел! – он тоже вскочил с места, гневно глядя на меня. Посетители на другой половине террасы заинтригованно вытягивали шеи, уже не пытаясь делать вид, что не подслушивают. – Разве может такая красивая, умная, талантливая девушка мечтать уехать в эту убогую обледенелую провинцию? Поставить на себе крест? А дальше что – бросишь работу, выскочишь за того трахнутого на всю голову кузена и родишь свору медвежат?.. Нет, мать твою тигрицу, не смей уходить посреди разговора! Реджина! Эй!

Но я ушла и даже ни разу не оглянулась. И так слышала, что Мегар за мной не идёт. Да и с чего бы ему? Слишком он гордый, чтобы бегать за всякими вздорными малолетками… ну вот и слава богам.

Настроение он мне испортил знатно. И да, заставил почувствовать себя какой-то бездушной стервой, плюющей на чувства других, но… но… я ведь даже не предполагала, что Мегар всерьёз захочет на мне жениться! Думала, повеселимся и разбежимся. А сам-то он о чём думал? Мне двадцать два года, я окончила колледж три недели назад, ну какие свадьбы?