- Почему Лифкен? - спросил президент.

- Он был моим помощником в африканской экспедиции. Трумс это знает. Он купил у Лифкена этот секрет за десять тысяч долларов. Лифкен поклялся сохранить все в тайне, ибо это я - и только я! - был причиной гибели оазиса, причиной несчастья десятков семейств... Но Лифкен, оказывается, ничего не понял...

- Вы величайший преступник, Аллен Стронг,- хладнокровно заявил Пирсон.- Я ошибся в вас. Вы первый открыли "Эффект Стронга" и даже первый вызвали его к жизни, но утаили это. Может быть, эти микробы снова ожили и грозят гибелью всему земному шару... Почему вы скрыли от науки свое открытие? Почему вы тогда же не выработали противоядия? И вам, человеку, открывшему средство уничтожать зеленые растения, эти сокровища солнца, мы присудили генеральную премию Мак-Манти! Как мы были слепы! Чем вы искупите вашу вину перед наукой, перед человечеством? Что надо делать? Говорите, Стронг!

- Да-да, это ужасно! Я преступник. Я страшный преступник! Это была самая роковая ошибка в моей жизни. Надо немедленно, сейчас же облить бензином и сжечь погибшие оазисы. Я имею в виду сухую пыль, в которую превратились растения. Надо, чтобы уничтожить заразное начало, не выпускать оттуда, из того района, ни одного человека, ни одного животного без дезинфекции, ни одной птицы! Устроить кордоны! Людей питать с самолетов!

- Мы ассигнуем на это дело миллион долларов,- сказал Дрэйк.

- Надо было своевременно изучить это явление и выработать противоядие,- сказал Стронг.- Но я испугался. Я не хотел выпускать в мир этот малоизученный феномен и считал необходимым скрыть его.

- Сознательное преступление? - спросил Пирсон.

- Ошибка, роковая ошибка,- сказал Стронг.- Я сейчас же начну работать... Лифкен! - позвал он.

- Я здесь, профессор.

- Мы попросим Ихару, вице-президента Лиги изобретателей и ученых,сказал президент,- выпустить воззвание о помощи ко всем ученым мира...

- Неужели профессор Стронг, автор "Эффекта Стронга", не справится силами института, который я ему создал? - спросил Мак-Манти.

- Конечно! И я... и другие. Надо привлечь профессора Сапегина из Советского Союза. Это блестящий экспериментатор.

- Вооружить нечестивцев! - воскликнул Меллон.- Ведь "Эффект Стронга" в их руках может стать оружием. Они смогут угрожать нам.

- Что вы! Советские профессора - настоящие ученые.

- Я запрещаю,- сказал Мак-Манти.

- Это как секрет атомной бомбы,- пояснил Пирсон.- Мы засекретим ваши работы от всех людей, чтобы потом, если вы не справитесь, не упрекали вас, лауреата генеральной премии Мак-Манти. Я против Сапегина... не лично, конечно... но против коммунистов... Видите, я все еще высоко ценю вас, Стронг. Отберите только самых необходимых помощников. В средствах не стесняйтесь. Выберите любое место на земном шаре для своих работ,- конечно, кроме Советского Союза и демократических республик.

- Тогда я сейчас же вылечу в Сахару.

- Ни в коем случае! - сказал Пирсон.- Полетит ваш помощник Лифкен. Дайте ему необходимые инструкции... Мистер Дрэйк, выполните распоряжение профессора об испепелении погибших оазисов и карантине.

- Нет-нет, пока не испепеляйте всего! - воскликнул Стронг.- Откуда я возьму возбудителя, если тот сосуд из саркофага фараона украден? Неужели он вернулся в оазисы и послужил причиной несчастья? Нет, это невозможно!

- Это легко проверить. О каком сосуде вы говорите? - поспешно спросил Пирсон.

Все насторожились.

- Надо запросить известного ориенталиста сэра Беркли, лежит ли в Лондонском музее глиняный сосуд, запечатанный черным воском с изображением бога Сэта на печати. Мы его называли "черный сосуд Сэта". Он лежал сначала в саркофаге фараона, а потом, во избежание кражи, был спрятан Беркли в хранилище, подальше от любителей древних сувениров.

- Предоставьте это мне,- сказал Луи Дрэйк.- Нарисуйте-ка, профессор, на этом листе сосуд в натуральную величину с изображением знака Сэта.

Стронг набросал на листе бумаги очертания сосуда.

- Через час будем знать,- сказал Луи Дрэйк, беря из рук ученого рисунок.- А может быть, и иметь...

Он подошел к телефону и вызвал ФБР.

- Но как вы думаете, профессор, с помощью "черного Сэта" реабилитировать себя и спасти мир?

3

Аллен Стронг сел в кресло, наклонил голову и закрыл лицо руками. Так он просидел минуты три, показавшиеся присутствующим бесконечными.

Пирсон присел на ручку кресла и вертел в пальцах сигару. Луи Дрэйк стоял перед Стронгом, широко расставив ноги, и шумно курил, уже не пытаясь выписывать в воздухе дымом цифры. Лифкен неподвижно стоял возле стены у окна. Старик Мак-Манти лежал в кресле, откинув голову на спинку, и сквозь прищуренные веки наблюдал за Стронгом.

- Не знаю, знакомы ли вы с палеобиологией и вообще с науками об ископаемых организмах,- начал Стронг.- В молодости я занимался палеомикробиологией. Мной опубликовано несколько работ, например: "О некоторых способах добывания из пород микрофауны"; "Указание на вероятность существования бактерий целлюлозного брожения в палеозойскую эру", и другие. Потом я перешел к более близкому периоду - уже не геологическому, а археологическому. Я изучал микрофауну и насекомых, находимых при археологических раскопках,- в древности в могилу вместе с трупами опускали предметы обихода и еду в сосудах. Среди зерновых культур: проса, кукурузы, пшеницы, риса, встречались сельскохозяйственные вредители того периода, в частности долгоносики. Я опубликовал работу "Сельскохозяйственные вредители в пищевых остатках древних могил инков" и другие. Курс энтомологии и микробиологии я преподавал в колледже. Научные работы были подсказаны актуальностью тем.

...После истории с элеваторными компаниями я уехал в Париж. Там я обнаружил колорадского жука. Его завезли американские пароходы. Левые газеты подняли шум. Требовали закона против трестов. За мной гонялись газетчики. Я прятался, ездил в заграничные командировки; руководители колледжа предложили мне дальнюю, длительную поездку. Я тогда интересовался археологией вредителей и выбрал Египет. Меня сопровождал мой помощник Лифкен. В Каире я встретил известного египтолога сэра Беркли. В то время он работал над расшифровкой одной иероглифической надписи.