- Еще бы,- согласился ученый.- Колорадский жук очень живуч и вынослив. В Европе он производит страшные опустошения на картофельных полях. Как я установил, туда его завезли с американской пшеницей и другими грузами около 1918 года.

- Вот насчет жуков...- вмешался Пирсон.- Какие жуки могли бы уничтожить сельское хозяйство Балкан, Советского Союза?

- Я уже говорил, что Советский Союз строго следит, чтобы жуки и вообще вредители сельскохозяйственных растений не проникли к ним из-за границы. Когда в 1939 году советские войска вступили в Бесарабию, с передовыми частями двигалась служба карантина сельского хозяйства.

- А если им подбросить? - спросил Луи Дрэйк.

- А ведь это будет диверсия! - воскликнул Стронг. Он обвел испытующим взглядом присутствующих и вдруг сказал: - Большевики не без основания обвиняют американцев в биологической диверсии!

- О чем вы? - резко спросил Пирсон.

- Вы ведь знаете, что нашей экспедиции отказали в визе на въезд в Советский Союз!

- Железный занавес! - безапелляционно заявил Дрэйк.

- В советской прессе появились статьи, разоблачающие применение биологических методов экономической войны,- продолжал Стронг.- Авторы утверждают, что известные американские фирмы сбывали нуждающимся странам под видом посевного материала наилучшего качества сильно зараженные семена.

- Пропаганда! - с деланной яростью заявил Пирсон.

- Да нет же, нет! У нас есть неоспоримые доказательства того, что над австрийскими лесами была сброшена американскими самолетами какая-то муха, уничтожающая леса.

- Как же так? - раздался скрипучий голос Мак-Манти.- Мы ведь заинтересованы в Австрии.

Пирсон нагнулся к уху Мак-Манти и шепнул:

- По ошибке. Предназначалось для венгерских лесов,- и, обращаясь к Стронгу, сказал: - Вы заблуждаетесь насчет биологической войны: ее не существует.

- Ее не должно быть! - согласился Стронг.- Надо запретить биологические методы сельскохозяйственной войны, так же как атомную бомбу!

- Однако! - многозначительно произнес Мак-Манти, беспокойно ворочаясь в своем кресле-коляске, и посмотрел на Пирсона.

Все пятеро сидели в креслах и наблюдали стоявшего перед ними Стронга, как подопытного кролика. Ученый почувствовал себя неуверенно. Впрочем, это продолжалось недолго. Его опять засыпали вопросами, и он увлекся.

- Гораздо сложнее и страшнее вирусы,- продолжал Стронг.- Мозаичный вирус табака оказался протеином с ярко выраженной кристаллической структурой.

Слушатели зашептались. Стронг замолк, сел и нажал кнопку звонка к киномеханику.

За высокими травами Судана следовали рисовые поля Китая, пшеничные поля Канады, фруктовые сады Флориды, виноградники Италии, маслины Греции и финиковые пальмы Аравии.

Действующие лица показывались крупным планом. Это были черви и мухи, бабочки и жуки - словом, все то, что превращало зеленые растения, взращенные людьми, в прах. Киноленты с саранчой вызвали удивленные возгласы гостей. Густые тучи летящих насекомых затмили солнце, и над землей воцарился полумрак.

Позвонил телефон. Президент академии взял трубку, извинился перед присутствующими и быстро вышел из комнаты. Аллен Стронг дождался, пока за президентом закрылась дверь, и пояснил:

- Это огромные взрывы жизни на нашей планете. Такие взрывы жизни наблюдаются в продолжение нескольких недель, дней, часов. Мы видим, как образуются мириады живых существ, водорослей, насекомых, микробов. В 1888 году Карутерс наблюдал переселение саранчи с берегов Северной Африки в Аравию. Пространство, занятое тучей саранчи, равнялось 5967,3 квадратного километра... Сейчас вы видите на экране советские самолеты над болотистыми поймами Ирана, где в тростниках плодится саранча. Самолеты уничтожают ядовитыми веществами саранчу, пока та не начала летать. Дело борьбы с вредителями - это международное дело, и малые страны сами не в силах уничтожить вредителей. Советский Союз помогает Ирану уничтожать саранчу, то есть ликвидирует источник бедствий для народов переднего Востока и советских республик Средней Азии.

Внезапно в зале вспыхнул электрический свет. Еще на экране мчались силуэты самолетов и слой саранчи устилал поля, но все головы повернулись навстречу вошедшему. Это был президент академии. В руках он держал телеграмму.

- Простите,- сказал он дрожащим голосом,- но случилось нечто совершенно невероятное. Возможна мировая катастрофа. Только что получена телеграмма. Читаю: "В пять часов дня в пустыне Сахаре, в оазисе Там-и-Худ, внезапно начали сохнуть трава, деревья, все растения. Все превращалось в пыль. В течение ночи растительность этого оазиса превратилась в ничто. Население в панике покинуло оазис. Следующей ночью произошло то же самое в трех соседних оазисах, куда прибыли жители Там-и-Худ. Долине Нила угрожает гибель". Что делать? - воскликнул президент.

- Это "Феномен Стронга",- прошептал Аллен Стронг, называя так "Эффект Стронга", и лицо его покрылось каплями пота.- Но это... это просто невероятно!

- Вот телеграмма, читайте сами! - Президент сунул телеграмму в руки профессора.

Стронг смотрел на телеграмму и не верил глазам. В полном смятении он твердил: "Это ужасно, ужасно, ужасно!".

- В чем дело, профессор? - потребовал объяснений Пирсон.- Надо действовать быстро и решительно!

- Да поможет нам бог! - сказал Меллон и перекрестился.

- Много лет назад я наблюдал это явление в Египте. Но я поклялся никому не говорить...- тихо сказал Стронг, сжимая кулаки.

- Вы, вы, безбожник, поклялись! - заорал Меллон, вскакивая, будто он только и ждал этой минуты,- Я проверил. Все известно. Вы не посещаете церкви. Вы не жертвуете на церковь. Ваша клятва недействительна! Да-да, церковь освобождает вас от клятв! Говорите все, как на исповеди!

Меллон истово перекрестился и начал читать молитву. Все встали.

Стронг был испуган - не Меллоном, конечно, а тем, что случилось в Сахаре. Он хотел сосредоточиться, подумать, но ему не давали ни секунды покоя.

- Встряхнитесь, Стронг! Судьба и счастье десятков миллионов людей в ваших руках,- сказал Пирсон.

- Я считал это явление единственным и неповторимым в своем роде,начал Стронг.- Это ужасно, но я сам вот этими руками вызвал его к жизни. Сведения об этом, под названием "Эффект Стронга", проникли в газеты. О нем писали, как о грандиозном пожаре, вызванном космическими явлениями. Истинную сущность происшедшего я решил скрыть. Мы оба - я и Лифкен поклялись не разглашать происшедшего.