Велехов присел рядом с ней, отвёл ворот кофточки. На девочке живого места не было.

– Не надо, – повторила она, но уже другим голосом, и быстро освободилась от руки парня.

Как много это сказало. В Никите закипела злость.

– Надо деньги, – прошептала Наташа, – мама в больнице, опять откачивают.

– Он решил заработать на тебе, – понял Велехов. – Ты ушла? Успела?

– Да, успела, – девочка вдруг резко развернулась к нему лицом, оглядела, сглотнула: – Но деньги и правда нужны. У тебя есть… Если хочешь, я могу с тобой… только не с ними.

– Ох… – зарычал Никита. – Вставай, пошли.

Наташа вздрогнула, испуганно сжалась. Велехов шёпотом выругался и уже громко сказал:

– Да не ко мне. В больницу поедем, к маме твоей.

Через час они оба шли по больничному коридору. Никита отправил девочку в палату, сам прошёл по врачам. Быстро договорился, чтобы мать подольше не выпускали, промыли её основательно, лучше с переливанием крови. Всю дорогу назад Наташа молчала, но, поднимаясь в квартиру, не выдержала.

Она сама остановила Никиту со словами:

– Можно, я у тебя переночую?

Хотя до ночи было ещё очень долго, Велехов утвердительно кивнул. Девочка прискакала через пять минут со всеми вещами, сразу заняла ванную на час. Она ещё купалась, когда приехала Елена. Вид выходящей из ванной комнаты Наташи её впечатлил. Одетая в рубашку Никиты, девочка открыла дверь, весело сказав:

– Я есть хочу!

И на этом тоже застыла, глядя на Елену. Потом пришлось выслушивать долго и доказывать, что ничего здесь не было. Елена в результате всё поняла правильно, но первым делом задумалась о сплетнях.

Наташе было глубоко наплевать на мнение соседей по поводу её пребывания у молодого симпатичного мужчины, но Елена всё-таки уговорила её вернуться домой на следующий день. Рано утром, когда девочка ещё спала, Никита поднялся наверх, позвонил в квартиру. Покачиваясь и потирая опухшие глаза, отчим открыл дверь, и уставился на парня вопросительно.

– Тебе не интересно где твоя дочь? – мрачно спросил Никита.

– Наташка мне не дочь, ты чё не в курсе? – до сих пор полупьяный мужик злобно оглядел соседа.

– Она придёт домой, – мягко произнёс Велехов, – и ты никогда больше её не ударишь.

Отчим удивлённо хлопнул глазами.

– В эту квартиру ты больше никогда никого не приведёшь.

– Ты чё?..

Он не успел закончить. Горло и звук вместе с ним намертво перекрыли пальцы Никиты. Изо рта потекла слюна, которой некуда было уходить.

– Когда вернётся её мама, – мягко продолжил Велехов, – ты тоже никогда больше её не ударишь.

Ноги мужика оторвались от пола, из горла вырвался хрип, и глаза налились кровью из-за лопающихся сосудов. Никита молчал, слушая, как сердце человека в отчаянной попытке удержать жизнь, с болью бьётся в груди. Это ощущение запоминается надолго. Каждый удар равен шагу смерти. Когда она подходит, каждый из нас знает, что вот этот удар, который сейчас будет… последний.

Никита разжал пальцы. Почти бездыханное тело глухо ударилось об пол. Мужик судорожно вздохнул, отплевался, и посмотрел на парня с ужасом.

– Уберись в квартире, приготовь ребёнку завтрак, – напомнил Велехов, уходя.

Когда проснулась Наташа, он проводил её домой. Отчим открыл дверь, оглядел девочку со странным выражением лица и неловко произнёс:

– Доброе утро.

Наташа от удивления выронила сумку с вещами. Мужик ещё помялся, выглянул в коридор. Увидев соседа, мгновенно юркнул назад в квартиру со словами:

– Я тебе завтрак сделал.

Никита вернулся к себе, но целый день прислушивался к звукам наверху. Там царили тишина и покой. Мама завалила его вопросами:

– Что ты сделал? Ты что-нибудь сделал? Зачем ты ходил к нему?

– Мы просто прояснили кое-что, – отмахивался Никита.

К вечеру всё успокоилось окончательно, и он проводил маму до её квартиры. Потом прогулялся по окрестностям, купил бродячим собакам еды, так что вернулся к дому только, когда стемнело. Издалека заметил, что у подъезда стоит Наташа и с ней незнакомый парень.

Что-то внезапно остановило Никиту. Вместо того, чтобы направиться к ним, он шагнул назад в тень, наблюдая. Парень стоял вполне обычный. Высокий, широкоплечий, в чёрной куртке. Волосы короткие, тёмные, кожа смуглая.

Велехов прислушался к разговору.

– Он такой же, как я… – долетело до него. – Только волосы светлые и глаза голубые. Зовут Никитой.

Девочка покачала головой:

– Нет, не знаю такого.

Велехов напрягся. Не зря говорят, что дети опасность чувствуют. Раз Наташа так отвечает, значит, и у неё сомнения.

– Ну, ладно, – парень пожал плечами, но не естественно. – А собаки белой тут у вас не водится? Большого пса какого-нибудь?

– Так…

Никита потянул носом воздух. Вот это уже совсем не хорошо. Обманчивый запах чувствовался, но странный, не похожий ни на что. И не оборотень, и ни человек. Трава или цветок…

– Да что б тебя, тварь!

Велехов понял. Запах сбит. Залит зельем с ароматами трав. Не угадал, гад. Это только в лесу поможет, но не здесь, не в городе. Здесь такая кристальная чистота тебя и предаст. Друг прятаться не стал бы, это факт.

Дверь в подъезде громыхнула, вышел отчим Наташи.

– Наташка, домой! – крикнул он.

Девочка пошла к крыльцу, а отчим вдруг направился к парню:

– Ты чё? Подкатываешь?

Тот не понял. Смерил мужика презрительным взглядом и развернулся, чтобы уйти. Никита усмехнулся. Разумеется. Та реакция, которая должна быть у жителя внутреннего мира.

– Э, стой…

Отчим только успел положить парню руку на плечо и тот себя выдал окончательно. С разворота кулак оборотня врезался в живот мужика, выбивая брызги крови. Наташа испуганно закричала. Никита выругался, сбрасывая куртку.

Оборотень отшвырнул мужика и направился к девочке, застывшей в ужасе. Свидетель не нужен ни кому. Наташа поняла это быстро, и ринулась к дому со всех ног. Одежду на парне уничтожил синий огонь, и огромный чёрный волк в два прыжка догнал девочку, намереваясь покончить с ней одним ударом, но третий прыжок оборвался в аккурат над головой Наташи.

Она упала, обернулась и увидела, как два огромных зверя сцепились над ней в смертельной схватке. Девочка застыла, прикусив губу в кровь от страха, но радостная мысль всё же пробилась – её белый друг пришёл на помощь!

– Хранитель! – радостный всплеск ярости проник в сознание Никиты. – Долго мы тебя искали!

– Кто это мы? – зарычал Велехов.

И навийские волки выпрыгнули с разных сторон. Значит, хотят живым. Чтобы убить достаточно двоих, чтобы удержать и вырубить нужны минимум пять.

Надо было сменить место схватки, чтобы Наташа смогла добежать до дома, но, мельком глянув на неё, Никита понял, что это не вариант. Она не успеет. Даже если он донесёт её до подъезда, его всё равно зажмут внизу, а кто-нибудь из оборотней прыгнет через окна подъезда на лестницу и всё.

Откинув нападавшего ударом в грудь, Велехов схватил девочку, забросил её на спину, и мощным мысленным импульсом приказал:

– Держись!

Место для разгона было. Белый волк помчался к дому. Оборотни за ним. Никита оттолкнулся от земли в прыжок, не будучи до конца уверенным, что получится. Наташа слетела с его спины в воздухе, но он перехватил её пастью через талию и подкинул. Синяки по сравнению с когтями оборотней ничто.

Девочка вскрикнула, упав через открытую створку рамы на свой балкон, а белый волк полетел вниз прямо в лапы врагам. Они сцепились в единый клубок, ещё не долетев до земли.

Наташа разрыдалась от боли и страха, и от того, что внизу убивают её друга. У него не было ни единого шанса! В отчаянии девочка принялась швырять вниз весь хлам, попадавшийся под руку, и жутко кричать:

– Помогите! Спасите! Позвоните в полицию! Пожар! Мама! Отстаньте от него!

Велехов сбросил оборотня со спины ударом о дерево, и едва тот ослаб, пробил шею до позвоночника. Вот всегда верил, что пригодится этот дубок! Второму разорвал живот, но ещё трое вцепились намертво. Когти Никиты остались в рёбрах одного из них. После того как лапа попала сначала в пасть, и жёрнов челюстей раздробил кости. Так что, воткнувшись в тело, половина лапы в нём и осталась.