***

Рир мог бы двигаться быстрее, но Никита всё время терял сознание. Пальцы разжимались. Оборотень, чувствуя это, замедлялся, встряхивал его, каждый раз повторяя:

– Держись, не засыпай.

Велехов крепче брался за его шерсть, и они двигались дальше.

– Темно, – в какой-то момент прошептал Никита, – ничего не вижу.

Перед его глазами стоял непроглядный мрак, и по щекам текло что-то. Велехов не сразу понял, что кровь. Страх не пережить происходящее распухал в сознании, давя даже боль, скребущую каждый сантиметр тела внутри и снаружи, в каждом органе и в каждой кости.

– Слепота пройдёт, – уверенно ответил Рир. – Всё пройдёт, Никит. Держись, брат.

Оборотень сократил правильный ответ на слова «а может быть, и нет». Но Велехову этого знать не надо. Особенно сейчас, в середине процесса. Никита тяжело дышал, глотая кровь, но рычал сквозь сжатые зубы всё тише. Сознание не выдерживало. Рир знал, что скоро парень отключится совсем.

Ветер внезапно донёс издалека звук проламываемых веток. И оборотень замер, внутренне решая – сорваться с места в бег или остаться и умереть здесь. Он осторожно скатил с себя Никиту. Убегать смысла не было. С такой ношей его догонят. И помощи ждать неоткуда. Рир всё ещё стоял в оцепенении.

Земля под ногами была мягкой, тонущей под его тяжестью.

– Матушка, – прошептал оборотень, – ты одна осталась мне в помощь.

И принялся копать. Двумя волчьими лапами, да умеючи, выкопать яму нужных размеров заняло не больше минуты.

Рир столкнул Никиту в углубление, накрыл его лицо куском коры с дерева, чтобы остался воздух, и сразу закопал парня. Сверху накидал травы и веток. Потом сам повалялся вокруг, спутывая запахи и следы, и прыгнул на дерево, быстро взбираясь на средние ветки. Успел повернуться мордой к земле точно перед тем, как на место вышли три оборотня.

Рир, глядя на их спины, беззвучно вдохнул:

«Только один шанс. Другого не будет.»

Один из оборотней уловил изменение в воздухе, но даже не успел поднять голову. Рир ударил его всей массой, впечатав в землю. В долю секунды обратился в человека, взял в захват шею и отскочил уже черным волком, после хруста позвонков.

Лапа второго оборотня прошлась по его боку, рассекая когтями мышцы. Рир пропустил его по инерции вперёд и вцепился в холку. Но удар третьего противника сбил его с лап и, не разжимая челюсти, он покатился по земле, увлекая за собой и того, которого держал.

Захлёбываясь его кровью, Рир изо всех сил рванул зубами позвоночную кость. Оборотень обмяк в то же мгновение, и Рир отшвырнул его от себя. Но удар последнего врага едва не убил его. Рир покатился по земле, чувствуя тупую боль в груди, вскочил с отчаянным усилием, и прыгнул. Оборотни сцепились в воздухе. Рир рванул когтями ребро противника, выдирая кость наружу. Оборотень взвыл, ослабив хватку, и Рир вцепился в его горло. Волк сопротивлялся ещё несколько минут, раздирая когтями в кровавые ошмётки всё, до чего мог дотянуться. Но он слабел, оседая на землю. И Рир отпустил его ещё до того, как остановилось сердце. А потом рухнул сам.

Поначалу он не ощутил всей боли, только лапы не держали, и трудно было дышать, но через минуту она догнала сознание оборотня. Вся. Вся, сколько есть в треснутых костях грудной клетки, содранных кусках кожи, разрезанных мышцах.

Рир медленно разгрёб траву и ветки, раскопал землю, освобождая лежавшего под ней Никиту. Увидев парня, вздрогнул. Кровь текла из его рта, носа, ушей и даже глаз, под кожей вздыбились бугры мышц, по всему телу росла шерсть, и скелет уже начал изгибаться. Так что пока казалось, что все кости в теле сломаны и неестественно вывернуты. Рёбра расширились, прорвав кое-где, ещё не успевшую нарасти кожу. Лицо уже нельзя было узнать, лицевые кости тоже росли и изменялись.

Сейчас Велехов не был без сознания, болевой шок заставлял приоткрытые веки подрагивать, и по щекам стекали слезы. Рир и сам был не далёк от такого состояния. Но всё же смог принять человеческое обличье. Только так можно было нести на руках. С обоих на землю капала кровь, наполняя своим запахом ветер, скользящий по лесу.

– Братец, если ты не увёл погоню, – прошептал Рир, – нам конец.

С разницей в секунду такая же мысль пришла и к Димке. Таркор нацелился когтями в его горло, но внезапно кто-то прорычал:

– Патруль Рилевы!

В поле, освещённое луной, вылетели волки. Димка не обрадовался. Полкилометра по полю и подъем на стену займут минуты три. А сколько надо чтобы убить его?

– Надо уходить! – прорычал Аликан. – Может, успеем перехватить второго.

Не меньше тридцати оборотней Рилевы быстро приближались к сторожевой стене.

Таркор поднял руку, но ударить не успел. Димка рывком выкатился из-под его ноги, одновременно швыряя вверх пригоршню землю. Этой секунды хватило, чтобы совершить безумный поступок – прыгнуть вниз. И падать вдоль острых металлических балок, каждая из которых могла разрезать наполовину.

На горы обломков внизу сначала закапала кровь, а потом рухнул и сам Димка. Он прокатился несколько метров кувырком, врезался в каменную глыбу, встал на лапы и, что было сил рванул вперёд, не обращая внимания на хруст собственных костей.

– Мы ещё можем догнать второго, – сказал Аликан, глядя на то, как волк выбрался с обломков и выпрыгнул в высокую траву поля.

– Нет, возвращаемся к машинам и уходим, – вынужденно спокойно произнёс Таркор.

– Они близко! – Аликан хотел отыграть эту партию. – И нам по дороге.

– Как хочешь, – мрачно усмехнулся Таркор.

Оборотни Навии отступили вниз по лестницам, следуя за Аликаном, но Таркор не пошёл. Открыто идти за хранителем по территории врага – риск не оправданный. Всё можно сделать по-другому.

Димка внизу, больше не в силах двигаться, рухнул на землю.

– Святые духи, – прошептал он, видя своих товарищей, – как вы вовремя.

– Лютик, преследуйте! – прозвучал приказ Дарьи. – Догоните – молодцы, уйдут – проследи, чтоб наверняка.

– Понял! Основная группа со мной! – скомандовал Лютик.

Часть волков, не сбавляя хода, прошла вперёд. Дарья остановилась рядом с Димкой. Тот тяжело дышал.

– Таркор сейчас поведёт своих обратно и выйдет прямо на Рира, – прошептал он, пытаясь встать.

– Лежи, – приказала Дарья. – Иван добрался до города, всех на уши поднял. Соколов уже выслали, они прочёсывают лес. Когда найдут наших парней, поведут их другим путём.

Димка обессилено лёг.

А Рир ещё шёл по лесу, осторожно наступая на траву и стараясь не создавать шума. Только делать это было трудно, потому что у Никиты начались судороги и спазмы, его рвало кровью, и оборотень всё время останавливался, опускал парня на землю, чтобы высвободить ему рот от крови и слизи.

– Ничего, братец, – шептал он, – чуть-чуть потерпеть осталось, совсем чуть-чуть.

Они уже пришли обратно к тому месту, где разделились. Иван должен отправить отряд именно сюда. Не доходя немного, Рир положил Велехова на землю, а сам пошёл вперёд, прислушиваясь и приглядываясь к ночи.

Над деревьями мелькнула тень, и оборотень затаился. Но на ветви слетела птица со сверкающим рисунком на крыле. Рир успел вздохнуть с облегчением при виде княжеского сокола…

И в это мгновение, всколыхнув кусты, на него выпрыгнули навийские оборотни. Рир даже не успел испугаться, только сердце вдруг замерло, к горлу подступил ком.

– Ты! – радостно зарычал Аликан. – На куски!

Оборотни ринулись на свою добычу, но накрыть не успели. С обеих сторон вылетели волки Рилевы, и все сцепились в неравном бою. Здесь у оборотней Навии шансов не было. Аликан всё же прыгнул к Риру, но мощный волк, с красными прядями шерсти, ринулся на него из центра схватки и, ударив в бок, почти переломил надвое.

– Лютик… – прошептал Рир, оседая на землю.

Окончание боя он не увидел, только понял, что всё кончено, потому что стих рёв и сквозь пелену, застилающую сознание, пробился голос Лютика:

– Доложите князю: Рир сильно ранен, ждём у ручья Линот. А где парень, кстати?