– Ну, а ты чего? – гневно посмотрела на меня бабушка, которая была не в восторге от того, что я мелькаю перед мужчиной.

– Я хочу с конем попрощаться, – неуверенно сказала я. – Можно? – посмотрела я на Вольфа.

– С Громом? – удивился мужчина.

– Да, – пожала я плечами. – Он просто невероятное животное.

– Да, конь у меня что надо. Конечно, можешь попрощаться с ним, – усмехнулся мужчина, и я, прошмыгнув мимо него, выскочила на задний двор нашего дома.

Услышав мои шаги, конь сразу же вздернул голову и довольно заржав направился ко мне. Я достала из кармана кусочек сахара и протянула ему. Конь осторожно взял его своими теплыми губами из моей ладони и закивал головой, словно благодаря.

– Никогда не давал ему сахар, – услышала я позади себя голос мужчины и подскочила испуганно.

– Все любят сладкое, – погладила я коня по белому пятну на носу. – Я ему даже прозвище дала, Сахарок.

– Сахарок? – засмеялся мужчина. – Слышал, Гром, ты теперь у меня Сахарок.

– И ничего здесь смешного нет. Он правда очень хороший конь. Жаль, что служит темному.

– Он не служит мне. Он мне как друг, – потрепал мужчина коня по сильной шее и тот довольно забил копытом по земле.

– Темный и дружба? – хмыкнула я.

Мужчина удивленно посмотрел на меня и покачав головой сказал:

– Интересное у вас представление о темных, если вы считаете, что даже слово дружба не применимо к нам.

– Какое вы сыскали в наших глазах, такое и есть представление, – ответила я и протянула коню еще сахар.

Затем я повернулась к мужчине и подняв на него взгляд сказала:

– Не нужно войны. Кому это принесет счастье? Темные тоже не все одобряли всегда то, что ваши верховные вели их войной на светлых, или на людей, вы ведь знаете это. Почему вы думаете здесь так много ваших? Они тоже порой устают от того, что несет темная сторона и стремятся занять там свое место, где правит справедливость и мудрость, а не эмоции и жажда власти. Не идите войной на Астрадар. Я слышала, что вы имеете право голоса в совете, даже если и не вхожи в него. Отец ваш прислушивается к вашему мнению. Отговорите его от того, что принесет разрушение и нашим и вашим землям.

Взгляд голубых глаз мужчины скользил по моему лицу, губам, шее, он словно не слушал то, что я говорила, а пытался запомнить меня, хоть и прекрасно знал, что бабушка сотрет его воспоминание обо мне, как только доведет его до границы Астрадара. Затем он нахмурился и сказал:

– Войне быть, Фрэя. И когда она начнется, тебе лучше быть на землях людей, потому что то, что ждет полукровок, ох как не понравится всем вам.

– Я буду с моим народом, – гордо вздернула я голову. – И приму то же, что и все.

– Глупо, – пожал он плечами.

– Зато достойное решение.

– Может и так. Но все равно глупое.

В этот момент на лестнице послышались шаги бабушки и мужчина, взяв коня за поводья, сказал:

– Передай Моргану и Диане, что не долго им быть вместе.

– Это даже вы знать не можете, поэтому передавать я такое не стану. И знаете, я бы на месте бабушки оставила вас умирать там, в лесу, – окинула я его презрительным взглядом и на прощанье погладив Сахарка пошла в дом.

Дождавшись, пока бабушка и мужчина скроются из виду на дальней улице, я надела свое самое красивое платье и выскочив во двор помчалась в лес, поскольку мне ох как было необходимо отвлечься от мрачных мыслей, которые закрались в мою голову после общения с темным.

Многовековой лес, гордость Астрадара, раскинулся на много тысяч миль по левую сторону склона, на котором был построен город. Это был не просто лес, это был источник силы всего ковена. Необъятные, огромные деревья были словно живые и я частенько видела, как какая-нибудь ведьма стояла, прислонившись к стволу, и тихонько что-то шептала ему. Мне всегда было интересно, что отвечало ей дерево. Это были слова или звуки? Или может какой-то шепот? В такие моменты мне становилось грустно от осознания того, что я не могла проделывать все то, что могли вытворять мои многочисленные подружки и друзья, которые не были полукровками. Кларисса каждый день меняла цвет волос и цвет глаз, чем приводила в восторг Лиану, которая до безумия по-доброму завидовала ей, Нуру могла говорить с животным и птицами, фейри Тира могла летать, оборотень Норман превращался в волка и только мы с Лианой, смотря на все это и еще бесконечную череду всяких выходок, грустно вздыхали, понимая, что нам все это не дано.

Как только мои ноги коснулись шелковой травы леса, вокруг сразу же словно зажглись тысячи фонариков-светлячков, освещая мне путь к озеру, где были слышны радостные голоса, музыка и смех.

– Добро пожаловать в мои владения, – услышала я где-то над собой и подняв глаза увидела нашего старого доброго хранителя леса Нео, который сидел на одном из деревьев. – Держи, это тебе, – протянул он мне небольшой венок. – Бросишь в воду и узнаешь где найдешь своего суженого. Если пристанет к твоему берегу, то среди наших, если к противоположному, то будет суженый не из наших краев.

– А если утонет? – улыбнулась я.

– Если утонет? – удивился хранитель. – Значит просто дурацкий венок попался тебе, – засмеялся он.

Взяв в руки бережно сплетенный из лесных цветов венок, я покрутила его в руках и спросила:

– Нео, скажи, ты ведь раньше жил среди темных, почему они всегда хотят воевать?

Хранитель спустился с дерева и встав рядом со мной сказал:

– А с чего это ты о таком спрашиваешь?

– Да так, просто в голову почему-то пришло, – пожала я плечами, не желая вдаваться в подробности.

– Что тебе сказать, дочка, – обнял меня за плечи старик и мы пошли с ним по направлению к озеру. – Природа наша такая. Вот я, например. И живу в таком месте сказочном, чту его порядки и традиции, а все нет-нет, да и выкину чего. Вчера с оборотнем чуть не подрался из-за того, что тот ночью задрал олениху, а несколько дней назад Кларисса с моей любимой поляны цветы домой нарвала, так я еле сдержался, чтобы не накричать на нее. Это вот то самое чувство, когда хочется, чтобы все вокруг было твоим. Бороться с этим можно, но сложно, – засмеялся Нео.

– А если Золотой пепел пойдет на Астрадар, мы выстоим? – тихо спросила я.

Старик стал серьезным и посмотрев на меня сказал:

– Что тебе сказать, дочка. Золотым пеплом правит ковен Лазаря сейчас, я жил там тогда еще при отце нынешнего правителя, Дорана, так что могу сказать одно, очень нежелательно бы воевать с ними. Они умные, властные, жестокие правители и прекрасные военные стратеги. Астрадар силен, это да, но ему не под силу будет тягаться с Золотым пеплом. Это мое мнение, хотя я могу и ошибаться, конечно. Когда Листир отказалась выходить за Дорана, я еще тогда понял, что миру пришел конец. Вопрос только в том, когда будет пущена первая стрела. Листир и ее предшественники эти два века не наращивали так войска, как это делал Доран и его предки. Она уповает на то, что здесь сосредоточены очень сильные и могущественные ведьмы ее ковена, да и не только ее. Но иногда одной магии недостаточно, чтобы выиграть войну. Еще положение Астрадара усугубляется тем, что здесь очень много людей и вас, полукровок. Вас защищать надо, а это, сама понимаешь, лишняя головная боль во время войны. То ли рядом с тобой воюет фейри, например, которая летает быстрее стрелы, то ли рядом человек, который беспомощен, как котенок, столкнись он лицом к лицу с темным ведьмаком или эльфом. Поэтому не знаю, чем все закончится, если Доран пойдет на Астрадар.

Я грустно посмотрела на танцующих около озера подруг-полукровок и поняла, что Нео был прав. Мы и правда были беспомощными котятами среди всех этих разномастных жителей, наделенных теми или иными силами. На землях людей темные не могли применять разрушительную магию, поэтому люди были в относительной безопасности, а вот здесь, на землях Астрадара препятствий не было никаких. А тут еще и мы, полукровки, которых надо защищать. Я понимала Листир, которая славилась своим человеколюбием, но не представляла, что испытывала она, когда в очередной раз распахивала ворота своего дома для тех, кто находил свою любовь среди людей, ведь она знала, что, помогая, тем самым машет красной тряпкой перед быком под именем ковен Лазаря.