Несколько секунд капитан Интергалактика смотрел на меня так, будто я открыла новую обитаемую планету. Явно не поверил.

– А вы в этом уверены?

А этот вопрос уже задел мою профессиональную гордость.

– Конечно, я уверена! – Всплеснула руками. – Вы знаете, сколько он весит? Килограммов триста, и это ещё вам попался детёныш. Большое тело требует большого количества энергии. Вы не замечали, что все самые крупные животные на любой из обитаемых планет травоядные, а не хищники? Чтобы прокормить такую тушу, нужно постоянно есть. А добыть растение гораздо проще, чем догнать жертву. Ваш ведьмедь не болен, а просто безумно голоден. Это же издевательство над животным – пытаться накормить его мясом! Лучше бы почитали информацию в инфосети, чем так наплевательски относиться к нему!

– А как же его бивни? Острые когти на лапах? Яркая раскраска? – обескураженно перепросил Ашенторн.

Я закатила глаза, понимая, что этот ларк мыслит так же, как большинство таноржцев, ничего не сведущих в зоологии.

– Бивни нужны для отпугивания и устрашения противников, а также для привлечения самок в брачный период. Благодаря когтям ведьмеди роют землю и добывают корнеплоды. Состав почвы на их родной планете отличается, и там полно глины. Кстати, поэтому же они имеют жёлто-красную шкуру. Это эндемичный вид животных. На этом корабле ведьмедь кажется ярким, а в месте его обитания они сливаются с поверхностью, – коротко прочла лекцию и гордо сложила руки на груди. Пускай стаж работы у меня небольшой, но золотой диплом я получила заслуженно.

– Хорошо, – медленно кивнул ларк, не сводя с меня внимательного взгляда, – я распоряжусь на кухне, чтобы ведьмедя накормили кукурузой и морковью. Спасибо за информацию. Что касается инфосети, то я сам бы с удовольствием выяснил всё о ведьмедях, но, к сожалению, ещё не успел. Мы как раз из той части космоса, где инфосеть не проложена.

Из меня сразу вылетел весь воздух, и я как-то скуксилась, быстро вспомнив, где нахожусь, и кто передо мной. Шварх! Кажется, я только что накричала на капитана корабля, а он просто сказал мне «Спасибо за информацию». Пытаясь хоть как-то сгладить впечатление о себе, пробормотала, глядя в пол:

– У меня просто высшее ветеринарное образование, и ваши сомнения я приняла на свой счёт. Простите, если вела себя невоспитанно.

Кажется, последние слова повергли Ашенторна в ещё большее изумление, чем моё предыдущее выступление. Очень медленно он повторил слово в слово:

– Высшее ветеринарное образование?

Ах, наверное, у них на Ларке просто нет такого, всё-таки более отсталая по сравнению с Таноргом планета. Или же он не знает этих слов на общегалактическом. Как бы ему объяснить попроще?

– Я занимаюсь животными. Это моя работа.

– Работа?

Агр-р-р-р! Блин, неужели в их родном языке нет даже слова «работа»? Как бы описать попроще то, чем занимаюсь…

– М-м-н-э-э-э… Ну, да, много знаю о животных, лечу их, кормлю, рекомендую хозяевам, как за ними ухаживать, иногда ставлю под кожу специальные отслеживающие устройства или выписываю документы.

Ашенторн несколько секунд смотрел на меня, затем молча кивнул каким-то мыслям и улыбнулся, обнажив невероятно белоснежные зубы:

– Простите меня. Мои вопросы могли вам показаться крайне глупыми. Разумеется, я знаю, чем занимается ветеринар. Просто был поражён, что у вас такая профессия. Женщины с моей родной планеты не работают, это прерогатива мужчин. Они лишь растят детей. В любом случае, я рад, что вы оказались на моём корабле. Располагайтесь, чувствуйте себя как дома.

С этими словами ларк повернулся с целью уйти, а я внезапно поняла, что не знаю, как к нему обращаться. Это из разговоров на ларкском я знаю, что его зовут Ашенторн. Но мне-то он не представлялся!

– Э-м-м-м, простите!

– Да? – Фиалковые глаза вновь на меня посмотрели.

– А как вас зовут?

Несколько секунд мужчина удивлённо смотрел на меня. Шварх, неужели всё-таки ларки более отсталые, чем я думаю? Может, они друг друга по номерам называют, а я неправильно перевела их с помощником диалог? Всё-таки Оливия учила меня языкам от нечего делать, а не ради какой-то конкретной цели.

– У вас имя есть? – повторила, почему-то понизив голос до шёпота.

– Да-да, конечно. Просто я так давно в космосе, что растерял хорошие манеры, – капитан усмехнулся каким-то собственным мыслям. – Ашенторн Дарэн Хамшисвельд Ашат. Зовите меня просто Ашенторн.

Мысленно присвистнула. Вот это имечко так имечко, при всём желании повторить его полностью я с первого раза без ошибок не смогу. Повезло, что мне разрешили называть его просто по первой части. Набрала в грудь воздух и выпалила на одном дыхании:

– Очень приятно познакомиться, Ашенторн. А я Ванесса Валио-Алмонде, но вы можете обращаться ко мне просто Ванесса или Ваня, если вам будет так проще.

– Ванесса? Зачем же сокращать такое прекрасное имя? – улыбнулся капитан. – Если позволите, я буду называть вас именно так.

Я кивнула, выдыхая. Что ж, первый контакт налажен. Этот огромный мужчина всё ещё немного меня пугает непредсказуемой реакцией и постоянным выражением удивления на лице, но всё же, надеюсь, что в открытый космос теперь не выкинет, даже если Оушен решит, что я слишком много ем. Кстати, о еде, когда я последний раз что-то ела? Овощи с обеда у меня стащил наглый ведьмедь, мясо съесть я не успела, а до этого шварх знает, сколько времени провалялась без сознания.

– Ашенторн, простите, если покажусь невежливой, но не могли бы вы принести мне что-нибудь поесть?

Мужчина с потрясающими синими глазами моргнул.

– Мой помощник Оушен должен был вам принести обед в бокс.

– Тот обед съел ведьмедь. Мне ничего не досталось, – смущённо поковыряла носком ботинка гладкий пол.

– Да, конечно, – капитан быстро исправился. – Я не подумал. Хотите, распоряжусь, чтобы на кухне приготовили ужин? Вы можете пока принять душ, а когда придёте, всё уже будет готово.

Душ? Звучит просто божественно. Вот только после всего, что со мной случилось, выходить из каюты, а, следовательно, знакомиться со всей командой, я морально не готова.

– Давайте лучше так поступим завтра утром? А заодно вы покажете мне весь корабль? Ни в коем случае не хочу вас обидеть, но я очень устала, и просто хочу отдохнуть. Если вас не затруднит, принесите что-то съестное ко мне в каюту или пришлите кого-нибудь, чьё время не так ценно, как время капитана корабля. И да, ещё понадобится молоко.

– Молоко?

– У меня с собой питомец. – Аккуратно достала из кармана штанов притихшую иглоёжку. – Она, должно быть, тоже уже проголодалась.

Мужчина поднял светлые брови, но спрашивать, откуда у меня с собой животное, не стал.

– Всё будет сделано. – Ларк кивнул. – Я принесу всё сам. Ванесса, не беспокойтесь о моём времени.

С этими словами мужчина ушёл из моей новой каюты, а я тяжело вздохнула и покачала головой. Сам так сам, какая мне разница до причуд капитана корабля? Осмотрела каюту и, прихрамывая, поплелась в сантехнический блок. Воспоминания о последних событиях и переживаниях навалились на меня неподъёмной бетонной плитой. Пока я разговаривала с Ашенторном, старалась ни о чём не думать, а сейчас же осталась наедине с невесёлыми мыслями. Разом вспомнились и последние грубые слова Дениса, и падение груды пустых клеток, из-за которых я была уверена, что умру, и желание Оушена скормить «слабака» дикому зверю. Интересно, на каких всё-таки основаниях меня решили поселить в эту каюту? Неужели только из-за того, что я женщина? Некстати в голову пришли слова помощника: «А если ты будешь его кормить и выхаживать, оглянуться не успеешь, как этот ещё и на самку претендовать станет…», – и я поёжилась. Кто знает этих ларков, какие у них законы? Не зря эта раса считается одной из самых агрессивных, входящих в состав Федерации Объединённых Миров. И что теперь со мной будет? Я здесь пленница?

Потихоньку стянула с себя одежду, сняла кеды и стащила плотные термоноски. Лодыжка припухла и налилась синевой, а над ней по икре шёл глубокий порез, но за то время, что я валялась в боксе на нижней палубе Интергалактика, рана покрылось сухой коркой. Тяжело вздохнула и шагнула под тугие струи душа. Горячая вода смыла пот и грязь, и даже каким-то неведомым образом подняла мне настроение. На таноржских кораблях часто используют более современные и экономичные кабины, основанные на ионной очистке, но мне всегда больше нравились звездолёты старого типа, в основу которых закладывался принцип переиспользования воды.