Он выглядел скорее расстроенным, чем рассерженным нашим отсутствием.

– Анжелика, – шагнул он ко мне и обнял прежде, чем я успела растеряться или задуматься о том, что принцессам полагается сделать по этикету, встретив отца-короля на пороге своей спальни. – Как вы напугали нас, дочь моя! Чего вы хотели достичь столь опрометчивыми действиями?

– Не сердитесь, государь. Я всего лишь хотела проститься с родными краями, ведь у меня мало шансов увидеть их вновь.

– Не говори так. Ты разрываешь моё сердце. Посланники принца Санистора заверяли меня, что тебе не причинят вреда.

– Думаю, что другим своим невестам он обещал тоже самое.

– Он получит корону моих земель только тогда, когда станет отцом моих внуков! И если хоть волосок упадёт с твоей головы, даже его драконы не смогут его спасти!

– Уверена, если бы вы могли остановить этого человека, вы постарались бы избежать этой свадьбы, отец?

– Но почему же? Девушки должны выходить замуж. Такова божья воля. А чем плох Эвил Санистор? Он молод, хорош собой…

– И уже успел похоронить трёх жён. У меня есть все шансы пойти той же дорогой.

Я отметила, что король не назвал моего жениха принцем. По идее и правильно, какой же он принц, если уже успел поработить три части из девяти от своего давешнего королевства? Он не принц, он король Санистор.

– Дорогое моё дитя! Ты радость моя, моя красавица, дочь моя. Ты должна понять, всё что я делаю, я делаю ради будущего. Твоего, твоей сестры – нашей династии. И будущего нашего многострадального народа. Ради всеобщего блага ты должна выйти замуж за Порочного принца Эвила Санистора, сына наших заклятых врагов, ненавидящих нас и жаждущего мести.

«Ты белая овца на заклание, смирись и гордись», – слышала я подтекстом.

– Что вы такое говорите? – сказала я вслух. – Ведь это ужасно! Вам легко говорить – ради всеобщего блага! А какого мне? Я вовсе не испытываю желание принести себя в жертву, отец и, полагаю, никто подобной жертвы даже не оценит! Неужели вы меня совсем не любите, что добровольно отдаёте на смерть?!

На мгновение лицо короля дрогнуло, но в следующую секунду он словно надел маску, под которой скрыл все свои чувства.

– Анжелика, успокойся! – властно потребовал он. – Всё уже решено и ничего не изменить. Против армии нечисти и двух драконов, чьё пламя воистину бесконечно, что сумели ощутить жители двух соседних королевств на своей шкуре, нашей армии не выстоять. Твоя свадьба с принцем наш единственный шанс.

– Ваш, возможно. Но не мой, – отрезала я.

– Может быть, тебе удастся…

– Что? Что, отец, мне удастся? Выжить?

– Привязать этого человека к себе.

– Вы сами не верите тому, что говорите, – с презрением скривилась я.

Мужчины такие мужчины! В любом мире думают только о себе и готовы пожертвовать своими детьми ради собственной жизни, разменять своё дитя на похоть. Мой родной отец именно так в своё время и сделал. Бросил и меня, и мать, и брата. А потом, получив коленом под зад, приполз, а мать его приняла. Всем сказала – ради детей. Но дети тут не при чём. Ради себя она его приняла, ради того, чтобы штаны на диване лежали. И никому от этого хорошо не стало.

Ну, ладно! Спасение отечества от злого ворога на драконе несёт оттенок жертвенности.

– Если бы я могу выйти за него замуж вместо тебя, я бы сделал это, но ты ведь понимаешь, что это невозможно.

Может, пока не поздно, навести тут законы толерантности? И пусть мужчины любят друг друга во имя спасения государственности и во славу монархии? А я так, рядом у трона постою. Но вездесущая интуиция подсказывала – номер не прокатит.

– Ты же понимаешь, что это вовсе не моё желание, Анжелика? – нахмурился король-отец.

– Но мне от этого не легче! – на повышенных тонах отозвалась я.

– Анжелика! – король крепко схватил меня за руки, цепким взглядом нацелившись мне в лицо и от его взгляда мне было никак не укрыться. Он приковывал к себе внимание, держал, не давая отвести глаз. – Дочь, неужели ты думаешь, что я могу желать тебе зла?

А чего нет? Всё, что угодно могло быть. Я, вообще-то первый раз видела перед собой этого дяденьку. Но ведь если начну истерично голосить что я не я, только хуже станет. Даже если сочтут сумасшедшей, всё равно замуж выдадут. Даже с более лёгким сердцем.

– Больше всего на свете я хочу, чтобы ты была счастлива.

Слова-слова!

– Хотите, чтобы я была счастлива? Тогда спасите меня от этой участи! Вы же король и отец! Разве это не ваш долг как моего повелителя, покровителя. Разве мужчина не должен защищать своих женщин?!

– Ради всего святого, не выдавайте меня за этого человека! Вы же понимаете, что эта свадьба всё равно что смертный приговор!

И снова лицо короля дрогнуло, но в следующее мгновение уже вновь затвердело:

– Даже если мы решимся выступить, это ничего не решит. Никто не в силах противостоять Проклятому и его Чернокнижнику. Мы наверняка потерпим поражение и после этого ни у кого из нашей семьи не останется шанса на спасение. Санистор не берёт пленных. Ты ведь не хочешь смотреть как твоих сестёр пожирают драконы? Не хочешь сама стать кормом для этих чудовищ?

Пусть лучше сожрут одну меня, чем всю семейку? Ну, в этом есть определённая логика, правда, для меня неутешительная.

– Будь уверена, дочка, я всё сделаю для того, чтобы обезопасить твою жизнь.

Хорошо бы этого было достаточно.

– Дочка, не отчаивайся. Может быть в итоге всё сложится к лучшему для всех. Даже для тебя самой. Когда порочный принц подчинит себе все земли, что когда-то принадлежали династии Санистор, ты будешь королевой, а не одной из княгинь. Ведь здесь, при дворе, у тебя слишком много врагов. Но когда твоим мужем станем Порочный Принц кто посмеет даже помыслить о том, чтобы причинить тебе вред.

– Порочный принц. Уверена, он посмеет. Думаете, он забыл, как ваш батюшка собственноручно отрубил голову его бабке? Я бы на это не рассчитывала. В такой сложной ситуации он вряд ли станет нашим другом, отец. Им движет жажда мести и ничего более. Вы говорите, что ему ничего не стоит завоевать нас? Так с какой стати он должен проявлять милосердие?

– Если бы он просто хотел нас убить, то не делал бы тебе предложение.

– Порочный принц ведёт себя как безумец.

– Санисторы всегда были безумными. Но тот, кто умеет подчинять себе огонь, владеет миром. Подумай, Анжелика, у него блестящее будущее. И у тебя есть шанс его с ним разделить.

– Эта свадьба для меня всё равно, что похороны. И не делайте вид, что не понимаете этого! – я почти сорвалась на крик.

Какое-то время король-отец с горечью смотрел на меня, потом, не говоря ни слова, развернулся и вышел. Он даже не открыл дверь, лишь ударил три раза и те распахнулись перед ним.

Спала я плохо. Меня мучили кошмары.

Я стояла в открытом поле, и вокруг дул сильный ветер. Точка, пикирующая на меня с небес, вырастала на глазах, превращаясь в огромное чудовище – дракона. И он действительно ужасал. Огромный, едва ли не с пятиэтажный дом, с широко раскинутыми перепончатыми крыльями, которые то сжимались, как на пружинах, то разжимались, раскидываясь в сторону от мускулистого, покрытого жёсткой чёрной чешуей, тела.

Дракон приземлился на расстоянии, но его было слишком мало, чтобы спастись, и я понимала, что неминуемо погибну. Перемещаясь на двух лапах, словно какой-нибудь хищный ящер, дракон направился в мою сторону, и земля содрогалась под его тяжёлой поступью.

Прятаться было бессмысленно, бежать – некуда. И парализованная ужасом я стояла и смотрела, как он приближается, опираясь на жёсткие, костистые наросты на крыльях, как на костыли, подтягивая огромное тело с текучей, угрожающей пластикой смертельно-опасного хищника.

Три больших шага и огромная пасть, полная острых зубов, распахнулась над моей головой и дико заревела.

От ужаса я проснулась. И не сразу поняла – где я. Это была не моя квартира. Потом вспомнила – чёрт, я теперь принцесса и невеста. И жить мне возможно осталось всего ничего. Ладно, без паники. Пережила удар током, может, и вторую смерть переживу. Вдруг в третий раз перемещусь куда-нибудь… где немного спокойней.