– Поможете с кошкой? – крикнул он. – Только на льду не поскользнитесь!

– Сбегай за переноской, – попросила мама Карла и вместе с Евой кинулась к фургону.

– Она явно уличная, – объяснил Марк Харрисон, открывая багажник. – Я нашёл её на земельном участке за почтовым складом. Там сейчас пусто – земля твёрдая, мёрзлая, никто не копает. Бедняжка схоронилась под сараем, и, если бы я её не забрал, боюсь, она бы не выжила.

Хейди кивнула и наклонилась, чтобы осмотреть кошку.

– Сегодня ночью обещали минус пять. Она бы замёрзла! И посмотри на неё: кожа да кости! Явно давно ничего не ела.

– Какой ужас! – воскликнула Ева.

Кошечка была трёхцветная: коричневая с чёрными и светло-серыми пятнышками. Она выглядела совсем худой и несчастной и, казалось, уже смирилась с печальной участью.

Вернулся Карл. Хейди бережно уложила пациентку на дно переноски и ушла с ней в операционную, где сразу начала раздавать указания.

– Ева, найди одеяльце, в которое можно её закутать, – попросила Хейди: она твёрдо намеревалась спасти бродяжку, неподвижно лежащую на боку на операционном столе. – Надо немедленно её отогреть. Боюсь, у неё обезвоживание. Джен, принесёшь капельницу?

Джен поспешила за капельницей, и Хейди добавила:

– Придумайте ей какое-нибудь имя, ладно?

– Лотти! – выпалила Ева. – По-моему, ей очень подходит.

Хейди кивнула.

– Так, Лотти, сейчас будет немножко больно, потерпи, – и она осторожно вставила иглу, чтобы подсоединить её к капельнице. – Мы с Джен отнесём тебя в отделение для кошек и положим под лампу, чтобы ты согрелась. Когда ты немного оправишься, мы повнимательнее тебя осмотрим.

Кошка моргнула и сделала глубокий вдох, но даже не подняла голову, когда её забрали в другую комнату.

– Сейчас я про неё напишу, – решил Карл, усаживаясь за компьютер. – «Лотти мечтает обрести тёплый дом с доброй, любящей семьёй. Может, в вашем сердце найдётся место для этой очаровательной кошечки?»

– Отлично, – одобрила мама. – Только пока не публикуй объявление на сайте.

– Мне так её жалко, – пробормотала Ева. – Надеюсь, папа не опоздал… – вдруг она кое-что вспомнила и повернулась к брату. – Слушай, Карл, а ты закрыл конюшню, когда вышел посмотреть на Холли?

– Ой! Кажется, забыл.

Ребята выскочили во двор ровно в ту минуту, когда из открытой двери показалась лохматая шетлендская пони Рози. Вслед за ней на свободу выбежал задорный серый жеребёнок Мерлин.

– Стойте! – закричала Ева, пытаясь загнать их обратно.

Маленькие лошадки с трудом удерживались на ногах: копыта скользили по ледяной корке на земле. Джиневра, мама Мерлина, выглянула из конюшни и заржала.

– Правильно, Джинни, отчитай их! – проворчала Ева, хватая Рози за недоуздок и разворачивая её к двери. – Ой, к нам идёт Энни!

Подруга и соседка Евы, Энни Брукс, услышала цокот копыт и прибежала проверить, в чём дело. Джиневра, Мерлин и Рози принадлежали её маме и только временно жили в «Лапе дружбы». Они ждали, когда Бруксы достроят новую конюшню.

– Что случилось? – спросила Энни.

– Ничего. Всё в порядке. Просто мы с Карлом решили сводить их в поле погулять, чтобы вам было меньше работы, – и Ева попыталась сделать вид, словно всё так и задумано, но Рози настолько сильно брыкалась, что со стороны это вряд ли выглядело убедительно.

– Тогда им нужны попоны, – заметила Энни и сразу сбегала за ними в сбруйный сарай. – Мама с папой сейчас в поле. Папа взял отпуск на работе, чтобы закончить с конюшней. Говорит, к Рождеству будет готова. Мама хочет это отпраздновать – наверное, на Новый год.

– Здорово! – ответила Ева.

Девочки набросили на Рози и Мерлина зимние попоны, а Карл надел на Джиневру недоуздок. Вскоре вся компания уже шагала к полю Бруксов.

– Эй, Джинни, посмотри! – воскликнул Карл, когда они увидели родителей Энни, которые трудились над конюшней. – Скоро переедешь в пятизвёздочный лошадиный отель!

Джейсон Брукс услышал его и поднял голову.

– Привет, ребята!

– У вас замечательно получается, – похвалила Ева, отпуская недоуздок Рози и подходя к новой конюшне. – Им очень понравится!

– А вы с Карлом наверняка рады, что больше не придётся стойла чистить, – пошутила Линда, протягивая Джейсону горсть гвоздей. Потом она отошла полюбоваться результатом и добавила: – Одной заботой меньше.

– Что вы, нам было совсем не сложно, – возразила Ева. – Мы будем очень по ним скучать.

– Можете чистить стойла хоть каждый день! – с ухмылкой ответил мистер Брукс. – И дедушке передайте: пусть забирает сколько угодно навоза для своего огорода!

Ева хихикнула.

– Хорошо!

Но задерживаться она не могла: её ждало столько дел! А ведь ещё надо проверить Лотти и нарядить ель к Рождеству.

– Ладно, нам пора, – сказала она Бруксам. – До встречи!

– Как дела у Лотти? – спросила Ева, когда они с Карлом зашли в приёмную.

– Ничего, но ещё рано делать прогнозы, – ответила Джен. – Ваша мама просила не публиковать кошкино фото на сайте.

Ева нахмурилась.

– Это плохо.

– Не забывай: Лотти пришлось нелегко, – напомнила Джен. – Мы можем только надеяться, что она выкарабкается.

– А вот и письмо от Джоэла! – крикнул Карл, оторвавшись от компьютера: он проверял почту центра спасения.

Раньше Джоэл работал у них помощником ветеринара, но потом уехал набираться опыта в Россию, на бычью ферму в холодной степи.

– Что он пишет? – спросила Ева.

– Желает счастливого Рождества и надеется, что мы хорошо проводим время. Обещает приехать на Новый год.

– Ой, как здорово! – радостно воскликнула Ева, наблюдая, как Джен достаёт из картонной коробки бледно-каштановую крольчишку с мягкими ушками.

– Замечательно, что Саша в порядке, – заметила Джен, кивая на маленького кролика. – Хотя хозяева от неё, увы, отказались!

Ева цокнула языком и подошла погладить малышку.

– А это кто? – спросила она, заглядывая в коробку: там сидел кролик с шёрсткой точно такого же цвета, как у Саши.

– Её сестрёнка, Руби. У неё кончики ушей темнее, видишь?

– Саша и Руби, – повторила Ева. – А на что жаловались хозяева?

– Сложно сказать. Якобы за ними тяжело ухаживать. Точнее, заботиться о кроликах обещали дети, но в итоге всё легло на родителей. Саша и Руби прожили у них полгода, а сейчас они собрались уехать на Рождество и обнаружили, что питомцев не с кем оставить. И отдали их нам.

– Понятно, – ответила Ева.

Девочка заметила, что Карл освободил компьютер, и быстро открыла файл с новыми поступлениями.

– Саша и Руби, – проговорила она, стуча по клавиатуре. – Две умилительные пушистые крохи, которые ни за что не хотят разлучаться. Вы готовы их обнимать, холить и лелеять?

К ним как раз зашла Хейди, только что вернувшаяся из отделения для собак, и Ева спросила:

– Ну как, хорошо звучит?

– Прекрасно, – заверила её мама. – Карл уже успел их сфотографировать. Они очень милые. Мы и оглянуться и не успеем, как в приёмной выстроится очередь желающих!

– Надеюсь! – согласилась Ева, прокручивая страницу сайта.

Кого там только не было! Бойкий Чарли – помесь колли с другой породой. Полноватый джек-рассел-терьер Макс (его хозяйка попала в больницу). Очаровательная чёрная кошка Баффи с бледно-серыми глазами. Рыжий кот Гром – он очень много гулял и приходил домой только ужинать. Список казался бесконечным. «Зато кроликов мало, – подумала Ева. – Больше шансов, что Сашу с Руби скоро заберут». Правда, ей не очень хотелось, чтобы это случилось до Рождества. Всё-таки поговорка «Собака – это на всю жизнь, а не только на Рождество» подходила и кроликам!