Даже Сара никогда не видела ее неубранной и расхристанной. Это была и ее сила, и ее слабость.

За окном уже совсем потемнело, и по стеклу забарабанил противный нудный дождь. После ужина тело Лауры отяжелело и размякло под приятной сонной ленью. Она приняла ванну и с ногами уселась в кресло перед телевизором. Нажимая на кнопки, она то и дело перескакивала с канала на канал. Яркая навязчивая реклама лезла в глаза то там, то тут. Это ужасно злило и раздражало Лауру. Она любила смотреть все целым куском, а когда реклама прерывала передачу, она фыркала, как кошка, и так же, как она, уходила прочь, шурша полами длинного халата.

Была уже глубокая ночь, когда Лаура, наконец, легла в постель. Она быстро уснула, распластавшись по своей широкой большой кровати. Внезапный резкий звук врезался в ее сознание, прогоняя теплую сонную муть, окутавшую ее своим покрывалом. Лаура поднялась в постели и затрясла головой. Кто-то настойчиво и долго звонил ей по телефону. Было два часа ночи.

– Черт бы побрал кого-то, – досадливо сказала она, снимая трубку. – Я слушаю.

– Алло, Лаура, это Рой, – раздался пьяный голос, – я выполнил Вашу просьбу. Хотите, я познакомлю Вас с Томми прямо сейчас. Мальчишка просто зажегся встретиться с Вами.

– Подите к черту, Рой, – разозлилась Лаура. – Сейчас глубокая ночь, и я не намерена возиться с двумя пьяными дураками.

– Полегче, мадам, – огрызнулся он. – Это Вы рано ложитесь спать, для нас это просто детское время. Смените гнев на милость, или не просите меня больше ни о чем. Я битый час расписывал Вас на все лады, чтобы заинтересовать этого юнца. Не думайте, что я буду выполнять каждый Ваш каприз. И потом… – он сделал паузу, – Вы зря не поехали туда сами. Сара угостила нас такой штучкой, что просто пальчики оближешь. Если Вы хотите, чтобы я Вам все рассказал, перестаньте ругаться и приготовьте нам что-нибудь выпить из Ваших запасов.

Лаура представила, как он самодовольно улыбается в предвкушении их встречи. Этот ночной визит совсем не входил в ее планы. Но женское любопытство все же взяло верх. Лаура постаралась успокоиться и как можно более равнодушным голосом, наконец, сказала:

– Хорошо, Рой, приезжайте. Но учтите, я не намерена слушать Ваш пьяный бред и нянчиться с Вами всю ночь. Я делаю для Вас исключение только из-за Томми.

– Вы не пожалеете, Лаура. Мы едем.

В трубке раздались гудки, Рой отключился. Лаура посмотрела на себя в зеркало. Бледное лицо без макияжа было чужим. Ей жутко не хотелось гримироваться, и она решила принять их так. «Интересно, – подумала она, – что скажет Рой, когда он увидит меня в таком виде? И этот мальчишка, привыкший глазеть на раскрашенных девиц в своем шоу-бизнесе? А ведь это действительно оригинально и дерзко с моей стороны».

Лаура слегка подправила прическу и села к столу в ожидании. Она слышала, как подъехала машина, и пьяные голоса мужчин раздались у ее дверей. В доме сразу стало шумно и неуютно, а пьяные выкрики Томми напомнили ей обезьяний вопль.

– А вот и мы, – вваливаясь в комнату, обдал ее винными парами Рой. Рядом с ним стоял невысокий чернявый парень с веселыми наглыми глазами и самодовольной ухмылочкой. – Познакомьтесь, Лаура, это и есть вожделенный Томми Браун, с которым Вы так жаждали встретиться. – Парень неловко согнулся, пытаясь поймать ее руку. – Убери свои мокрые губы, – цыкнул на него Рой, – это не твои шлюхи из кабаре. И не строй из себя галантного джентльмена. От тебя за версту несет кабаком и дешевыми девками.

Томми поджал хвост. Он не ожидал, что Рой так унизит его при этой женщине. Всего несколько часов назад он всячески старался затащить его сюда, хотя Томми совсем не рвался ехать, а теперь он выставляется перед этой бабой за его счет. Лаура нисколько не произвела на него какого-либо впечатления. Он даже не мог определить, сколько же ей лет. Еще больше он не понимал, зачем же он ей понадобился.

Лаура почувствовала его замешательство и немедленно пришла ему на помощь. Она мило улыбнулась и сама протянула ему руку.

– Вы не правы, Рой, – мягким голосом сказала она, – это даже оригинально в его положении. От меня не убудет. Потом всегда приятны молодые искренние порывы. – Томми присосался к ее руке и заинтересованно посмотрел ей в глаза.

Рой по-хозяйски шарил в ее баре, выбирая напитки. Он вытащил пару бутылок и направился к столу. Томми уселся рядом с Лаурой, оставив ему место напротив, и с удовольствием ожидал хорошей выпивки. Именно это было решающим в том, что он согласился поехать к этой женщине. Теперь, сидя рядом с ней, он бесцеремонно рассматривал ее.

– А знаете, Лаура, – разливая вино по бокалам, обратился к ней Рой, – Вы выглядите так моложе и даже больше нравитесь мне без грима. – Он тоже внимательно посмотрел на нее. – Я советую Вам обойтись без него.

– Вы удивили меня, – ответила она. – Это дань приличия и любезности моей лени с Вашей стороны или легкая язвительная усмешка?

– Ничуть, – Рой отпил вино, – просто я не люблю накрашенных женщин. А вы все разрисовываете свои лица, как индусы маски. Иногда просто невозможно разобрать, каковы вы на самом деле.

– Спешу разочаровать Вас Рой, – засмеялась Лаура, – я не воспользуюсь Вашим советом. Без грима я чувствую себя голой и лысой, слово старуха, которую подсмотрели в бане в полном ее безобразии.

Томми громко загоготал и задрыгал поднятыми кверху ногами. Ему понравилось, что Лаура щелкнула по носу его обидчика и совершенно не находилась под его влиянием. Она начала ему нравиться и даже смущать. Ее острый язычок явно не нуждался в ограничении, а Томми сам был не чужд крепких выражений. Он посмотрел на Роя. Как ни в чем ни бывало тот продолжал пить. Вышибить Роя из седла было трудно.

– Так что же Вы хотите сделать с этим мальчишкой? – Ничуть не стесняясь присутствия Томми, спросил Рой. – Интересно послушать, каковы Ваши намерения.

Томми слушал, переводя взгляд то на Роя, то на Лауру. Он быстро смекнул, что речь идет о его будущем и насторожился. Он давно вышел из-под опеки своих родителей, и всякое посягательство на его свободу вызывало у него жестокое сопротивление. Плохо-бедно, но Томми сам кормился своим трудом, сам пролез в их вполне обеспеченное и такое снобистское общество и был вполне доволен собой. Он считал, что весьма достойно устроился в шоу-бизнесе и своей карьерой никому не обязан. Да, он был скандалистом и не очень грамотным и разборчивым парнем, но не всем же быть аристократическими dandy. У него была своя публика и свои поклонники. Правда, репертуар его оставлял желать лучшего и знаменитости не желали с ним знаться, но ведь и Томми не претендовал на звание суперзвезды, а потому не считал себя неудачником и вполне довольствовался тем, что есть.

– Я собираюсь сделать его знаменитостью, – безапелляционно заявила Лаура. – Я уже разговаривала о нем с профессором консерватории, он прослушает его. После этого решим, что он будет делать. Если позволит голос, он займется музыкой серьезно, если нет, пойдет на эстраду. Но в любом случае он получит хорошее музыкальное образование и манеры, чтобы не быть среди вас белой вороной. – Лаура посмотрела на ошарашенного Томми и удовлетворенно продолжала. – Я не хочу скрывать, я делаю это не только из благотворительности, здесь и мой интерес. Но какой, позвольте мне не говорить.

Томми сидел, вдавленный в кресло. Он чувствовал, как липкий пот течет по его спине и в горле противно пересохло. Все это обрушилось на него так внезапно, что он никак не мог поверить, что эта богатая женщина собирается вложить в него деньги, вывести его на самый верх и имеет в нем какой-то личный интерес.

– Тебе придется хорошо поработать, – Лаура подошла к Томми и взяла его за подбородок, – ты будешь работать, как раб, если хочешь серьезно чего-то добиться. Ты бросишь всех своих девиц и дружков, ты станешь обучаться всем премудростям высшего общества, чтобы чувствовать себя здесь, как рыба в воде. Ты станешь одним из них.

Она налила себе и Томми вина и чокнулась с ним бокалами.